Gladio

“ Que cinquante paires de gladiateurs s’entre-choquent dans l’arène, qu’ils se tuent pour l’amusement de la plèbe, puisque à la plèbe il faut du sang ! Au moins ils savent ce qu’ils font et pourquoi ils s’entaillent ; on les a payés pour la mort ; ils ont vendu leur chair à la cité féroce et ils luttent, armes égales, œil contre œil, muscles contre muscles, glaive contre glaive. ”

“ Il se plaît dans le sang. Les voluptés de Rome Sont encor des combats où l'homme égorge l'homme; Où des lions dressés, des tigres furieux, De ses lâches tyrans viennent charmer les yeux.
Au commencement de la république romaine, on ne faisait paraître des gladiateurs qu'aux funérailles des principaux magistrats. Ce ne fut que l'an de Rome 488, que les combats des gladiateurs furent donnés pour la première fois en spectacle au peuple romain. Le nombre des gladiateurs devint prodigieux dans les derniers temps de la république. ”

“ Quel peuple fut à la fois plus grand et plus cruel que les Romains, et quelle nation conserva plus long-tems sa splendeur et sa liberté ? Le spectacle des Gladiateurs soutint son courage, elle devenoit guerrière par l’habitude de se faire un jeu du meurtre, douze ou quinze cents victimes journalières remplissoient l’arène du cirque, et là les femmes, plus cruelles que les hommes, osoient exiger que les mourans tombassent avec grace et se dessinassent encore sous les convulsions de la mort. ”

“ Changeons les situations, les lieux, les incidents : si la réalité y perd, la vérité historique y gagnera peut-être.
Nous sommes à Capoue ou à Rome, qu'importe. — L'intérieur de l'école où s'exercent les gladiateurs. — C'est le jour du combat. Ils attendent, soigneusement lavés et frottés d'huile, le moment de descendre dans l'amphithéâtre. — Le lanista ( le maître) fait distribuer les glaives à ses esclaves.
SPARTACUS, s'adressant aux siens.
Ce glaive, compagnons, qu'ils ont mis dans nos mains, Tournons-le contre Rome et contre les Romains! ”

“ Et tous les gladiateurs, tenant leurs glaives étendus sur l'autel, répétèrent:
Nous jurons par le fer qui brille dans nos mains, D'égorger dans nos murs le dernier des Romains.
— 54 —
Écoutez nos sermens, vous tous , dieux de la Gaule. Nous jurons de porter la flamme au Capitole ; De nous venger des maux que nous avons soufferts ; De mourir dans la lutte ou de rompre nos fers. Qu'ils périssent tous ceux qui veulent être esclaves ! Leurs mains ne doivent pas porter le fer des braves. Qu'ils aillent au palais d'un infâme empereur, Pour tomber sous son glaive, au gré de sa fureur! ”

“ C'est le moment du combat des gladiateurs où les ves- talcs ont droit de vie et de mort en montrant au vainqueur leur pouce renversé. Ces vierges aux longs cheveux, enveloppées de leurs voiles blancs, pareilles aux Érynnies tragiques, se dressent debout sur leurs sièges, tandis qu'une impératrice aux cheveux roux et un gros empereur, mangeant des figues, regardent les corps sanglants étendus sur l'arène et le vainqueur debout, son glaive rouge à la main. ”

“ Elles luisent comme l’éclair, seigneur.
SECOND GLADIATEUR
Mon glaive tranche bien, soyez sûr ! Au dernier spectacle,
Deux gladiateurs sont tombés sous ses coups.
LENTULUS
Bien, dissimulez-vous bien
Là, dans le bosquet, puis
Quand un homme que je vous désignerai
S’avancera vers la tente, vous sortirez de votre retraite
Et par derrière vous le frapperez.
PREMIER GLADIATEUR
Parfaitement.
(Les deux gladiateurs se cachent, Lentulus se promène en guettant.)
LENTULUS, parlant à lui-même.
C’est un jeu dangereux que je joue,
Mais il faut que cela soit fini cette nuit. ”

“ Le gros gladiateur inclina la tête en signe d'obéissance, quoique un peu décontenancé ; et les deux affranchis, avec force gestes et saluts courtois, accostèrent le gladiateur avec toute l'humilité et la déférence que méritaient ces hommes puissants.
« On dit qu'il y aura deux cents couples de combattants engagés simultanément, » fit observer Damasippus, faisant allusion aux jeux qui étaient proches; « et on ajoute que les seules armes tolérées seront l'épée et le casque ; mais, comme de juste, mon cher Hippias, tu sais cela mieux que nous. » ”

“ « Qu'ils viennent! qu'ils viennent ! Par douzaines à la fois s'ils veulent. Comment ! mais une bonne lame et un casque léger, cela me suffit, quand bien même on me mettrait à demi-longueur de glaive avec toute une troupe de gladiateurs. Le patron se connaît en hommes mieux que personne. Pourquoi aurait-il choisi Damasippus pour cette entreprise s'il ne jugeait pas que mon bras est de fer et mon coeur solide comme un chêne,? »
« Et ton front d'airain, » ajouta l'Égyptien cachant à peine un sourire de mépris. ”

“ Il y avait des gladiateurs de plusieurs espèces. Les uns, destinés à combattre les bêtes féroces; les autres individuellement d'autres gladiateurs; les plus faibles en masse, c'est-à-dire en certain nombre contre un nombre pareil. On annonçait au peuple pour quel genre de combat ils avaient été destinés. Quand un gladiateur intéressait par son ardeur, son courage et son adresse, et qu'on le voyait en danger de périr dans un combat contre les animaux, le peuple quelquefois réclamait par des cris pour qu'il lui fût envoyé du secours. ”

“ Quand il reparaîtra, ce sera pour nous appeler tous les trois dans le cirque ; nous serons appareillés pour un combat à mort entre nous, ou bien le peuple, du haut de ses gradins, ordonnera, avec des cris de fureur, aux apprentis gladiateurs de Curion, de nous éventrer comme des lâches avec leurs dagues, si nous refusons l'engagement monstrueux qui nous sera imposé par la voix ironique du misérable lanista. ”

“ Peut-être as-tu entendu parler d'Hirpinus le Gladiateur? Je suis né Toscan, libre citoyen Romain, et désireux de me mesurer avec tout homme de ma force, à pied ou à cheval, les yeux bandés ou à moitié désarmé, sur un char de guerre ou autre, avec deux épées, avec l'épée ou le bouclier, avec le sabre ou le poignard. Toute arme m'est bonne, excepté le filet et le noeud coulant. ”

“ C’étaient des gens du peuple ou des enfans qui enrichissaient ainsi les murailles de leurs chefs-d’œuvre. Les enfans à qui on laissait prendre un morceau de charbon ou de craie esquissaient un gladiateur comme aujourd’hui ils dessinent un soldat, et il est curieux de remarquer que la façon dont ces jeunes mains procèdent n’a pas changé. La méthode est la même, soldats et gladiateurs se ressemblent : c’est toujours une ligne plus ou moins droite qui représente le front et le nez et deux points qui simulent les yeux. ”

“ A partir de cette époque, le malheureux épuisa donc, toujours avec le même succès et avec une renommée grandissant de plus en plus, les rôles variés du gladiateur dans les fêtes sanglantes des Cirques. Il connut tout les périls et terrassa les plus fameux adversaires. Nul ne les pressait avec plus de grâce, sous ses genoux, quand ils avaient succombé; nul ne les égorgeait avec une dextérité plus élégante quand le peuple ordonnait la mort. ”

“ L’empire, repu de sang, se coucha à son tour pour mourir.
A côté des combats des gladiateurs, le cirque offrait le spectacle des belluaires ou bestiaires qui combattaient des animaux sauvages. Comme les gladiateurs, ils étaient des esclaves, des condamnés à mort, des gens de métier ou encore des amateurs. La profession de bestiaire était encore plus méprisée que celle des gladiateurs, ce qui n’empêcha pas le succès des spectacles qu’ils donnèrent après qu’on eut vu les premiers à Rome, en 186 avant Jésus-Christ. Les bestiaires donnaient la chasse aux animaux lâchés dans les arènes. ”

“ On les nourrissoit même avec des pâtes et des alimens propres à les tenir dans l’embonpoint, afin que le sang s’écoulât plus lentement par les blessures qu’ils recevroient, & que le spectateur pût jouir ainsi plus long-tems des horreurs de leur agonie. La profession d’instruire les gladiateurs étoit devenuë un art : le goût que les romains avoient pour ces combats leur avoit fait rechercher de la délicatesse & introduire des agrémens dans un spectacle que nous ne sçaurions imaginer aujourd’hui sans horreur. ”

“ Rien n'est plus sinistre que ces rues de Rome où courent, agitant des torches, les gladiateurs stipendiés par le tribun Placidus. L'attaque du palais que défend en vain la garde germanique, l'effarement de Vitellius surpris, au milieu d'une orgie crapuleuse, sur des monceaux de victuailles, sa mort horrible prolongée par une cruauté sarcastique, ont la vérité de l'histoire et le pittoresque du roman. Un contraste du plus heureux effet, parmi toutes ces scènes violentes, est la procession de chrétiens allant ensevelir une jeune vierge sous les cyprès du mont Esquilin. ”

“ La passion pour ces combats devint telle qu'on finit par en introduire jusque dans les festins : on mettait des couples de gladiateurs aux prises devant les convives, qui continuaient leur repas pendant que ces infortunés s'entr'égorgeaient. Le premier spectacle public de gladiateurs, à Rome, fut donné l'an 490 de la fondation. ”

“ La scène est à Rome, dans le palais de Caligula. On prépare une grande fête au cirque, et Glabrion, qui dirige à Ravenne la fameuse école de gladiateurs, vient d’arriver avec son troupeau d’esclaves. César les loge dans un coin de son palais. Voyez ces êtres dégradés et le chef odieux qui les conduit. Glabrion a été chargé de les avilir, de rendre leurs corps robustes et de leur apprendre l’escrime; il a bien rempli sa tâche. Ce sont de beaux champions, ces gladiateurs. souples, vigoureux, habiles à manier le fer ”

“ Fils du glaive, ne reculez donc point devant votre destin mille fois rigoureux ; trempez vos épées dans le sang ; qu’elles boivent ce sang comme vous buviez du vin. Réjouissez-vous au banquet du carnage, à la lueur des flammes qui l’entourent ! Faites usage de vos excellents glaives, tandis que votre sang est encore chaud ! Et que ni crainte ni pitié ne vous attendrissent, car la vengeance n’a qu’un moment ; la haine la plus forte a un terme ! ”

“ Chaque combat de gladiateurs a ses variétés joyeuses ou attendrissantes, car le peuple romain aime à pleurer quelquefois comme il aime à rire ; chaque phase de ces luttes sanguinaires offre ses imprévus et ses causes particulières de surexcitations bouffonnes ou passionnantes. ”

“ PARTHENIE OU L'AMOUR VAINQUEUR
une arme dans nos murs ; donne-le-moi donc, je te le garderai.
INGOMAR.
Moi, te donner mon glaive, l'héritage de mon père ! (Tirant
le glaive du baudrier vivement.) Ce glaive auquel j'ai dû vie,
victoire et butin !... Moi, abandonner cet ami, jamais!
MYRON, effrayé et reculant.
Parthénie!...
INGOMAR.
Te donner mon glaive ! plutôt le sang de mes veines, plutôt ma vie ! Mon glaive, c'est moi; l'homme et le glaive sont un. Qu'on vienne donc me le prendre, si on peut... qu'on vienne !
PARTHÉNIE, qui jusque-là a causé avec Elpénor, approchant. ”

“ Au-dessous de ce génie, un cavalier dont le glaive est brisé, tombé mortellement blessé, — ce qui symbolise mieux la défaite que la résistance, — mais devant il y a un jeune guerrier, le glaive à la main, entre un veillard qui cherche à le retenir en embrassant sa cuisse et une femme qui veut l'arrêter en lui montrant le cadavre de leur enfant, qu'elle tient dans ses bras. ”

“ Glacidas au combat lui seul s'est avancé, Et, du chevalier noir défiant la vaillance, Pour un glaive tranchant il a quitté sa lance.
Les rivaux, au milieu des soldats écartés,
L'un sur l'autre à la fois se sont précipités, Et du fer qui se croise en leur main intrépide Jaillit à tout moment l'étincelle rapide.
Chacun d'un cœur égal brave un égal danger; Glacidas set plus fort, l'inconnu plus léger.
L'un charge avec vigueur; par de nombreuses feintes, L'autre du cimeterre esquive les atteintes. ”

“ Qui je suis? Je suis Pantagathe, que douze cents gladiateurs suivront. Je suis un ancien soldat de Spartacus et son ami. Je suis celui dont tu peux comprendre la haine contre Rome en la voyant écrite sur mon corps et sur mes membres dans chacune des blessures qui les ont déchirést. Qui je suis? Je suis père et je ne veux pas que Rome fasse de mes fils ce qu'elle a fait de moil. ”

“ Lorsque, vers le soir, le peuple fatigué et les gladiateurs blessés voulurent se retirer, les soldats, voyant qu’ils lâchaient pied et tournaient le dos, et qu’ils s’en allaient sans précaution, dans la persuasion où ils étaient qu’un petit nombre d’hommes n’oserait point faire une sortie contre une aussi grande multitude, les soldats, disons-nous, ouvrent tout à coup leurs portes, se précipitent sur le peuple, tuent les gladiateurs, et une foule immense de peuple périt en s’écrasant dans la déroute. ”

“ Cependant les gladiateurs se préparaient aux combats du cirque, ceux-ci, plongés à mi-corps dans la piscine de porphyre, se détendant et s’étirant après le bain, ceux-là s’exerçant à l’escrime, quelques-uns frictionnant leurs membres assouplis, d’autres couchés entre les colonnes, causant et plaisantant avec leurs camarades encore dans l’eau. Rome, qui payait fort cher ses jeunes athlètes, les voulait dispos de corps et d’esprit, il fallait pour la satisfaire qu’on mourût avec de belles attitudes. ”

“ Le gladiateur, hésitant parla seule crainte de se livrer, de livrer tous ceux qu'il aimait, aussi bien que les redoutables auxiliaires dont il disposait parmi les combattants des amphithéâtres, aux chances incertaines d'une révolte mal organisée, se faisait les réflexions que nous venons d'écrire, et la confiance pénétrait dans son esprit et dans son âme, en y rallumant les espoirs et les désirs de vengeance contre Rome depuis tant d'années caressés par ses impuissantes ardeurs. ”