La zone tempérée : champ de bataille permanent entre les forces polaires et tropicales

“ Pour le compas, il y a trente-deux vents, c’est-à-dire trente-deux directions ; mais ces directions peuvent se subdiviser indéfiniment. Le vent, classé par directions, c’est l’incalculable ; classé par espèces, c’est l’infini.
Homère reculerait devant ce dénombrement.
Le courant polaire heurte le courant tropical. Voilà le froid et le chaud combinés, l’équilibre commence par le choc, l’onde des vents en sort, enflée, éparse, et déchiquetée dans tous les sens en ruissellements farouches. La dispersion des souffles secoue aux quatre coins de l’horizon le prodigieux échevèlement de l’air. ”

“ Les pluies sont fort rares dans les climats glacés ; mais au-dessous de ces climats incléments, dans la bande qu'on appelle les pays froids, les pluies et les brouillards sont d'une fréquence extrême.
Les mers polaires encombrées par ces blocs immenses, vraies montagnes de glace flottantes, qui se dirigent vers les régions plus chaudes, les mers polaires offrent le spectacle sauvage mais grandiose de la glace luttant continuellement avec l'eau de la mer. Ce n'est pas seulement par le froid que ces
glaces sont un danger pour le marin. ”

“ L’excès du froid ne permet pas aux climats glacés de devenir jamais des provinces florissantes, et le ciel brûlant des tropiques dévorera toujours sans fruit les victimes nombreuses que l’Europe lui confiera. ”

“ ACTION DU FROID SUR L'HOMME.
Quand il se transporte du pôle à l'équateur, l'homme observe des températures bien diverses. Pendant ce long parcours, tout change autour de lui. A l'équateur il voit, accompagnant la chaleur extrême, des jours égaux aux nuits, une végétation luxuriante, une flore et une faune nombreuses, des orages effroyables, des pluies torrentielles, des cyclones dévastateurs. Dans les régions froides, ce sont des jours de plusieurs mois, des nuits presque sans fin, à peine quelques animaux et quelques plantes ”

“ Ils sont dû aux variations diurnes de la température.
En dehors de leurs mouvements normaux, les vents peuvent acquérir, pour des causes non définies encore, des vitesses formidables accompagnées de mouvements giratoires : ce sont les cyclones et les trombes, dont les manifestations moins violentes sont les ouragans et les bourrasques. Les cyclones portent leur action dévastatrice dans l’Océan Indien et les Antilles et se produisent aux changements de moussons. ”

“ Si l'équilibre se rompt, l'air supérieur obéissant à son poids, peut fondre dans la région inférieure jusqu'à terre: c'est à des accidents de ce genre que l'on doit ces torrents subits d'air glacé, connus sous le nom d'ouragans ou de grains qui semblent tomber du ciel, et qui apportent dans les saisons et les régions les plus chaudes, le froid des zones polaires. ”

“ C’est surtout aux équinoxes que le choc est violent et l’irruption impétueuse: alors que le passage du soleil à l’équateur, en refroidissant l’un des pôles qu’il quitte, et réchauffant l’autre qu’il éclaire, occasione un balancement général dans l’océan aérien; il arrive entre les masses opposées et les courants antagonistes, des ruptures d’équilibre dont les conséquences sont plus violentes et plus étendues. Aussi est-ce de préférence à cette époque, et dans les mois d’avril et d’octobre que se montrent les ouragans dont le vent de nord-est est l’agent le plus habituel aux États-Unis. ”

“ Tout le monde sait que les eaux échauffées sous l’équateur se répandent vers le pôle et que les glaces du nord viennent se fondre dans les zones tempérées : il se fait ainsi un perpétuel échange de froid et de chaleur qui tend à niveler les températures, et l’on peut dire de la mer qu’elle est le grand modérateur des saisons. A mesure qu’on pénètre dans l’intérieur des terres, ces influences régulatrices s’effacent, et la tendance aux températures extrêmes se prononce. ”

“ Entre ces deux courants, il y a lutte perpétuelle et, selon que l'un ou l'autre prédomine, on subit de brusques changements de température qui peuvent avoir de graves conséquences. Ces variations sont surtout sensibles quand le courant froid charrie ces montagnes de glace qui changent considérablement les conditions de la pression de l'air. L'irruption subite d'un chapelet d'icebergs est capable de déterminer la formation d'un cyclone qui vient s'abattre sur les Etats-Unis ou sur l'Europe et, selon que soufflera le vent du sud ou le vent du nord apportera le chaud ou le froid. ”

“ L'éloignement des terres, qui laisse autour du continent polaire sud une immense zone d'océan, la violence des vents et des courants, les dimensions extraordinaires des glaces flottantes, l'étendue de l'aire qu'elles occupent, tout cela constitue un ensemble d'obstacles plus grand que ceux du pôle nord. Le froid étend son empire bien au delà du cercle austral sur des régions recouvertes d'une immense couche de glace. ”

“ «Le temps est, de plus, d'une inconstance remarquable dans les régions polaires: on voit succéder à un calme plat des coups de vent aussi brusques que violents. Tous les navigateurs parlent de ces bourrasques qui disloquent les montagnes de glace et menacent d'engloutir les navires sous leurs débris. En quelques heures, le ciel jusque-là serein se couvre de nuages, et quand la température s'élève, l'atmosphère est obscurcie par des brumes tellement épaisses qu'on ne distingue pas les objets à quelques pas devant soi.» ”

“ Par intervalle. la bise souffle, les bourrasques succèdent
succèdent rafales, le ciel est gris, brumeux, le thermomètre oscille entré 20° et 70° au-dessous de zéro, la glace s'étend en chaos, à perte de vue; pas un cri, pas une voix : le silence, le désert.
Si la tempête éclate, c'est avec la violence des cyclones des tropiques ; les tourbillons de neige se succèdent, la banquise craque et se fend sous la pression
qu'elle subit, l'obscurité augmente, la nature devient horrible. ”

“ Cette prédominance successive des vents détermine complètement les particularités les plus générales de nos climats. Le vent du nord et du nord-ouest vient du pôle ; l’air qu’il amène est froid, par conséquent lourd ; il fait monter le baromètre ; l’air qu’il rencontre est plus chargé de chaleur et d’humidité, puisque le courant polaire succède au courant équatorial : à ce contact, le vent du nord s’échauffe et s’empare de la vapeur d’eau, c’est-à-dire qu’il emporte et dissout les nuages. En hiver, ce vent de bise donnera donc un temps froid et clair ”

“ Le premier est celui des dépressions barométriques qui amènent le mauvais temps, lorsque le baromètre descend au-dessous de 760mm, et généralement un vent de sud-ouest plus ou moins fort, tempêtes, orages, temps pluvieux, irrégulier, nuages bas, air humide. Pendant le régime anticyclonique au contraire, le baromètre est élevé, les vents du nord et de l'est dominent l'atmosphère, forment comme une couche plus lourde et plus épaisse, quoique plus transparente, qui reste longtemps en état d'équilibre. Les hautes pressions constituent un état plus stable que les basses pressions ”

“ Des myriades d’animalcules transportés par le Gulf-Stream périssent au contact du courant froid qui, par le détroit de Davis, charrie les glaces du pôle, et leurs débris imperceptibles vont s’entasser au fond de la mer. En même temps, les glaçons rencontrent les eaux chaudes venues du sud fondent, et déposent les blocs de pierre, les rochers, les graviers arrachés aux terrains de l’archipel polaire. ”

“ La seule privation du vent du sud doit donc causer, dans l’atmosphère, un refroidissement, qui sans être fort considérable, ira bientôt jusqu’à un terme fort approchant du terme de la glace dans des pays qui ne sont pas extrêmement froids ; ajoutez encore que le vent du nord augmente le refroidissement, & nous verrons clairement pourquoi le froid est déjà assez vif lorsqu’à peine le vent du nord a commencé à souffler. ”

“ La chaleur que le soleil a communiquée au globe terrestre, et qui a produit la diversité des climats, est assujettie maintenant à un mouvement devenu uniforme. Elle s’avance dans l’intérieur de la masse qu’elle pénètre toute entière, et en même temps elle s’éloigne du plan de l’équateur, et va se perdre dans l’espace à travers les contrées polaires.
Dans les hautes régions de l’atmosphère, l’air très-rare et diaphane ne retient qu’une faible partie de la chaleur des rayons solaires ; c’est la cause principale du froid excessif des lieux élevés. ”

“ Le vent qui enfle les voiles du navire et le pousse à travers les océans, le cyclone qui déracine les arbres, renverse les édifices et dévaste tout sur son passage, doivent leur puissance prodigieuse à réchauffement des couches atmosphériques par le soleil des tropiques. ”

“ On sait que ce degré de saturation n’est pas proportionné à la température, mais croît beaucoup plus rapidement qu’elle. Toutes les fois que deux masses d’air saturées à diverses températures se mélangent ou, ce qui revient au même, mais est plus conforme à notre hypothèse, équilibrent leur température, il y a condensation de vapeur et précipitation d’eau pluviale.
Comme première conclusion, nous voyons d’abord qu’il y aura double précipitation de pluie suivant les deux branches verticales : l’une, plus considérable, provenant du refroidissement direct de la branche ascendante à l’équateur ”

“ Toutes les parties situées à un niveau peu élevé au-dessus de la mer se trouvent donc dans les conditions des climats tropicaux proprement dits. Mais, comme beaucoup de ceux-ci, ils sont sujets à des ouragans violens qui occasionnent de grands dégâts dans les cultures. ”

“ Quand on le peut, on évite de s’exposer au changement des moussons.
Les tempêtes des tropiques ressemblent à la colère des caractères froids. La nature y sort de ses gonds. On voit alors le vent acquérir une intensité dont rien dans nos climats ne saurait donner une idée. La violence de ces tourbillons, près du centre surtout, semble irrésistible ; c’est une trombe gigantesque qui renverse tout. ”

“ Les vents froids s'échauffent et les vents chauds se rafraîchissent en effleurant la surface des mers. C'est pourquoi les vents d'ouest si froids sur la côte orientale de l'Amérique du nord sont devenus des vents chauds quand ils atteignent les côtes occidentales de l'Europe. C'est pourquoi si la Méditerranée était tarie, les vents brûlants du désert Africain auraient bientôt transformé le midi de l'Europe en un autre désert aride et désolé. ”

“ La zone du Gulf-Stream est souvent dangereuse par les tempêtes auxquelles donne lieu la chaleur relative de ses eaux apportées dans un climat froid. Ce qui rend surtout les coups de vents redoutables, c'est la lutte du vent contre le courant, quand il est dans une direction opposée. Mais, d'un autre côté, il fait sentir sa douce influence sur tout le Nord de l'Europe, jusqu'au Spitzberg ; il adoucit les hivers par son évaporation, dont la source permanente de chaleur est comparée par J. Croll, à celle que verserait le soleil sur 8 millions de kilomètres carrés. ”

“ Quand la température de l'air humide aux alentours de la surface de la terre est suffisamment abaissée, l'humidité peut se condenser sous forme de brume ou de brouillard. C'est ainsi que les brouillards sont établis comme à demeure fixe au-dessus des bancs qui s'étendent au large de la côte de Terre-Neuve; ils y sont produits par la rencontre de l'air humide et chaud du Gulf-Stream 1 et de l'air froid du courant du Labrador. De même, les « icebergs » sont souvent enveloppés de brouillards, simplement parce qu'une telle masse de glace refroidit l'air ambiant et précipite ainsi son humidité. ”

“ Si elle est quelquefois notablement altérée, cela tient à l'arrivée anormale de quelque dépression barométrique, ou, comme l'on dit aujourd'hui, d'un cyclone, dont la marche est assujettie à des causes fortuites, telles que la situation variable des glaces dans les régions polaires, le déplacement des courants atmosphériques ou marins, la forme irrégulière des continents et des mers, etc. ”

“ À ses yeux toutefois, le mouvement de translation de l’Océan ne s’en produit pas moins, et celui de l’atmosphère le rend manifeste, car c’est par une plus grande quantité de vapeurs et de pluie qu’il doit commencer, et en effet il tombe une plus grande quantité de pluie dans la partie du globe qui est au nord de l’équateur que dans les régions situées au sud. L’étendue atmosphérique attirée par les glaces polaires entraîne nécessairement des masses considérables de vapeurs qu’ont aspirées des couches de vent sec au moment de leur passage au-dessus des mers équatoriales. ”

“ Les renversements des vents périodiques, la production 1 de courants contraires engendrés par des causes diverses, telles que les marées aériennes, les perturbations électriques, les changements de densité résultant d'une abondante évaporation, occasionnent dans l'air des mouvements brusques, qu'on peut appeler aussi les spasmes de l'océan atmosphérique, et que tout le monde connaît sous les noms de tempêtes et d'ouragans. ”

“ Les tempêtes et les ouragans ne sont autre chose que des vents animés d'une très grande vitesse et dus, comme tous les vents, à des ruptures d'équilibre produites dans la masse atmosphérique par la dilatation ou la contraction de l'air, par l'évaporation ou la précipitation abondante et rapide des grandes quantités d'eau dans une région circonscrite, par le renversement des courants périodiques, etc. ”

“ La baisse barométrique totale est d’autant plus grande que la raréfaction centrale est plus complète, et cette raréfaction elle-même, produite en grande partie par la force centrifuge, s’augmente en raison de l’accroissement du mouvement rotatoire qui fait la violence des rafales. Le baromètre baisse donc à mesure que la violence du vent est plus intense, et les ouragans les plus désastreux sont aussi ceux qui l’influencent davantage. ”

“ Les vents ne sont autre chose que l'air agité, passant d'un endroit à l'autre d'un trait continu, et qui, s'il est trop comprimé, poussé avec une extrême vitesse, occasionne les ouragans les plus terribles. Des villages entiers renversés de fond en comble, d'antiques forêts abattues et déracinées, les flots de la mer élevés et accumulés en montagnes mugissantes : tel est l'effet horrible de ces courants aériens, qui de temps en temps se précipitent d'une plage vers une autre avec une immense force impulsive. ”

“ Les érosions atmosphériques sont des désagrégations du sol, produites sous la seule action du vent. On en comprendra l'importance, si l'on songe qu'au moment des grands ouragans, la vitesse de l'air est capable d'atteindre 45 mètres par seconde, ou 162 kilomètres ”

“ Mais le climat, qu'est-ce, sinon une entité nominale, où s'exprime un certain groupement des réalités suivantes : le soleil, radiation lumineuse qui tend à s'épanouir indéfiniment dans l'illimité des espaces et que l'obstacle de la terre contrarie en l'arrêtant ; les vents, c'est-à-dire des fragments de cyclones, plus ou moins définis, qui tendent sans cesse à s'élargir, à s'espacer sur tout le globe, et ne sont arrêtés que par des chaînes de montagnes ou d'autres cyclones heurtés ”

“ Les cyclones qui ont été observés récemment aux États-Unis et qui ont traversé l'Atlantique pour aborder l'Europe par l'Écosse ont été liés d'une manière tout à fait directe et très étroite au changement subit du temps et à la cessation du froid sur toute l'Europe. Il y a certainement là une relation de cause à effet.
Quand l'Europe est sous le coup de froids rigoureux comme ceux qui ont sévi du 26 novembre au 20 janvier, l'atmosphère qui pèse sur elle est, contrairement à nos impressions nerveuses, plus lourde que celle qui accompagne la pluie et les tempêtes. ”

“ Quand le soleil s'avance vers le nord, la température du continent et celle de la mer tendent à s'équilibrer; aussi, vers l'équinoxe du printemps, n'y a-t-il plus de vents régnants dans l'hémisphère boréal, mais des vents variables, alternant avec des calmes plats et des ouragans, tandis que la mousson du sud-est règne pendant toute l'année dans l'hémisphère sud.
A mesure que la déclinaison boréale du soleil augmente, la température de l'Asie s'élève plus -que celle de la mer, tandis qu'elle baisse dans la Nouvelle-Hollande et dans l'Afrique méridionale. ”

“ Les ouragans cependant diffèrent essentiellement des tempêtes communes, en ce qu'ils sont sujets à des sautes de vent impétueuses, tourbillonnantes, spontanées, et que la mer tourmentée pendant leur durée, quelquefois de tous les points du compas et d'autant plus que le vent agit souvent alors de haut en bas, prend une agitation et une hauteur très-dangereuses. ”

“ Elles amènent toujours une grosse houle, et un de leurs caractères les plus dangereux est la saute de vent, la saute de vent subite, accident qui a presque toujours lieu au plus fort de la tempête. Un véritable ouragan soufflera, à un moment donné, du nord ou du nord-est, et une minute après il ne viendra pas un souffle de vent du même côté ; c’est au sud-ouest qu’aura sauté la tempête, et avec une violence presque inimaginable. Une éclaircie au sud-ouest est le symptôme avant-coureur le plus sûr d’un pareil changement, et les navires ont ainsi le moyen de prendre les précautions nécessaires. ”

“ Il y en a encore une autre d’une plus grande importance, c’est la possibilité de prévenir les marins dans les ports. Quand on voit arriver un centre de dépression sur l’ouest de l’Angleterre et que les vents tournent autour de ce point dans le sens ordinaire, on peut être assuré qu’un cyclone arrive. Si la baisse barométrique est faible et les vents modérés, c’est une bourrasque inoffensive ; mais quand la baisse et les vents dépassent la limite ordinaire, il faut se hâter, c’est une tempête. ”

“ Le baromètre annonce toujours les tempêtes tournantes par un abaissement exceptionnel, et les indications qu’il fournit sont particulièrement sûres dans les mers torrides, où les typhons sévissent avec le plus de fureur, parce qu’entre les tropiques il se maintient à des hauteurs tellement constantes qu’une variation importante permet de prédire à coup sûr une catastrophe. ”

“ La tempête ressemble à l’intérieur d’une cathédrale tendue de deuil. Mais aucun luminaire dans cette cathédrale. Pas de feux Saint-Elme aux pointes des vagues ; pas de flammèches, pas de phosphores ; rien qu’une immense ombre. Le cyclone polaire diffère du cyclone tropical en ceci que l’un allume toutes les lumières et que l’autre les éteint toutes. Le monde devient subitement une voûte de cave. De cette nuit tombe une poussière de taches pâles qui hésitent entre ce ciel et cette mer. Ces taches, qui sont les flocons de neige, glissent, errent et flottent. ”

“ Il y a ceci d’admirable sous les tropiques que les plus brutales crises atmosphériques sont aussi éphémères que soudaines. Une fois l’averse et le tonnerre tombés il n’en reste aucune trace et le soleil reparaît triomphant, invincible, comme s’il n’avait pas plu depuis des années et qu’il ne dût plus pleuvoir jamais. En Europe au contraire c’est la pluie qui invariablement, vous communique la décourageante impression de ne jamais devoir cesser, tandis que le soleil disparu vous incite à croire à une irrémédiable et définitive catastrophe. ”

“ A terre, les arbres les plus forts sont déracinés, les habitans souvent ensevelis sous les ruines de leurs maisons, les fleuves refoulés par d’anormales intumescences de la mer envahissent leurs rives avec une violence et une rapidité qui déjouent toutes les mesures de précaution. On n’a pas oublié les désastres causés, il y a dix ans, par le cyclone qui s’est déchaîné sur Calcutta et sur le delta du Gange.
Engagé dans les circonvolutions du redoutable météore, le marin suit avec anxiété les rapides variations de son baromètre, afin d’obtenir quelques pronostics sur le sort qui l’attend. ”

“ Un déluge de pluie obscurcit le jour, transforme les rues en autant de rivières, et inonde les cours et les appartements bas. Le fracas horrible du vent qui arrache, brise, emporte tout ce qui lui oppose quelque résistance, glace d’épouvante et d’effroi l’âme de tous les habitants. ”

“ Jusqu’alors on avait cru que la température de l’atmosphère décroissait progressivement, et s’abaissait assez régulièrement d’un degré environ par 200 mètres d’élévation. Cette théorie ne peut plus être admise. Il paraît certain qu’il y a dans les régions supérieures de vastes espaces soumis à un refroidissement exceptionnel, et qu’il existe en quelque sorte des nuages de froid. Il est facile de comprendre que la présence de ces nuages doit jouer un grand rôle dans tous les phénomènes météorologiques et influer gravement sur le climat des contrées situées au-dessous. ”

“ C'est elle qui attire l'air froid polaire sur le Sud-Est des U.S.A. et les Antilles et l'air chaud tropical sur le Saint-Laurent.
Cette disposition se maintient avec des modifications de détails ainsi plusieurs jours. Or, pour saisir un contrôle aussi puissant de la circulation au niveau de la mer il faut envisager ce qui se passe alors en altitude. A 700 et à 500 mb (vers 3.000 et 6.000 m) la perturbation garde toute sa force. En même temps demeurent à ces niveaux les descentes d'air froid à l'Ouest et les remontées d'air chaud à l'Est. ”

“ Pendant quatre jours, l'ouragan fait rage, déversant une telle quantité de neige que toutes les heures des corvées doivent dégager les tentes et les chevaux. Après cela, comme il arrive toujours lorsque la tempête souffle du sud, brusquement le thermomètre monte au-dessus du point de glace. Ce fait étrange, que des vents venant du pôle et des glaciers déterminent une hausse considérable de température, est dû à ce que l'air s'échauffe par suite de la compression qu'il subit en descendant des hautes montagnes riveraines de la Barrière. ”

“ En forêt, la température moyenne est toujours plus basse qu’en terrain découvert, mais la différence est moins sensible en hiver qu’en été ; les températures y sont moins extrêmes et plus égales du jour à la nuit, de saison à saison ; le refroidissement et réchauffement se produisent plus lentement et n’y occasionnent pas de variations brusques ; d’où l’on peut conclure que, si les forêts tendent à abaisser la température générale d’un pays, par contre, elles en diminuent les écarts et en éloignent les météores dangereux. ”

“ À Paris, dans les grands froids, les thermomètres, au faubourg Saint-Honoré, marquent 2 ou 3 degrés de froid de plus qu’au faubourg Saint-Marceau, parce que le vent du nord se tempère en passant sur les cheminées de cette grande ville. Une seule forêt de plus ou de moins dans un pays suffit pour en changer la température : tant que les arbres sont sur pied, ils attirent le froid, ils diminuent par leur ombrage la chaleur du soleil, ils produisent des vapeurs humides qui forment des nuages et retombent en pluie, d’autant plus froide qu’elle descend de plus haut ”

“ Puisque pendant certaines saisons la terre laisse échapper sa chaleur, tandis qu’elle en reçoit du soleil pendant d’autres, la disparition des forêts, en supprimant un écran protecteur, rend le climat plus extrême, c’est-à-dire plus froid en hiver, plus chaud en été. Les vents soufflent alors sans obstacle et balaient la neige qui abritait le sol et qui, accumulée dans les fonds, occasionne, au moment du dégel, des inondations dans les vallées. La surface du globe, au lieu d’absorber les eaux pluviales, devient un amas de poussières que celles-ci entraînent avec elles ”

“ On sait que l’eau ne se laisse pas traverser par les rayons de chaleur, mais qu’elle les réfléchit ; c’est pour ce motif que, lorsqu’un nuage vient à s’interposer entre la terre et le soleil, la température baisse aussitôt ; de même, lorsque pendant les froids de l’hiver, il survient du brouillard, la chaleur radiante de la terre ne pouvant se disséminer dans l’espace, la température tend à s’élever. ”

“ Sans la vapeur d’eau, dès le coucher du soleil, il se produirait un refroidissement considérable, comme cela a lieu sur les montagnes élevées, sur les hauts plateaux, au Thibet par exemple, ou même dans les déserts, comme le Sahara, surmontés d’une atmosphère très sèche, et ce refroidissement serait très nuisible et même fatal à nombre d’animaux et de plantes. La vapeur d’eau tempère donc la chaleur du jour et le froid de la nuit : elle établit une certaine uniformité là où sans elle il se présenterait des extrêmes défavorables à la vie. ”

“ La période des grandes gelées, du 20 décembre au 22 janvier, en moyenne, est elle-même suivie d'un réchauffement, fin janvier, puis d'un nouveau refroidissement. Le caractère de la marche des températures, depuis, ce moment jusqu'au maximum de juillet, est une lutte continue de la chaleur croissante avec les masses refroidies par l'hiver. ”

“ En résumé, sous nos climats, il faut s’attendre à une chute de neige persistante, lorsqu’après une période de froids secs le baromètre vient à baisser brusquement, annonçant une bourrasque. Si le vent qui souffle alors est d’ouest ou de sud, le dégel est proche et le déblaiement sera facile. Si, au contraire, le vent passe ou se maintient à l’est ou au nord, il faut s apprêter à faire face aux difficultés les plus graves amenées par la coïncidence de la neige et de la gelée. ”

“ Le printemps a la débâcle, phénomène moins effrayant, mais encore frappant pour l’imagination, sur ces golfes, ces lacs ou ces larges fleuves, transformés par l’hiver en plaines immobiles, qui tout à coup se fendent avec un sourd craquement, se divisent en énormes bancs de glace et se mettent en marche vers la mer en entrechoquant leurs blocs et en les entraînant pendant des centaines de lieues. Avec ou après la débâcle viennent les inondations, qui dans tous les pays qui y sont exposés sont demeurées un des fléaux où l’homme croit le plus sûrement reconnaître la main divine. ”

“ Le dégel arrive, la neige fond, la rivière monte et soulève l'immense masse de glace. Des craquements épouvantables se font entendre; les fragments qu'avait soudés la gelée se séparent et reprennent leur course un moment interrompue: c'est la débâcle. Le fleuve devenu torrent précipite sa course, les glaçons arrêtés par les obstacles s'amoncellent et renversent tout sur leur passage. Les ponts sont emportés, les chaussées détruites, les plaines submergées. Nulle puissance ne peut arrêter le fléau, et l'homme assiste, impuissant, à la ruine de tous ses travaux. ”