Amédée Boitel

“ Parmi les branches diverses de l'économie rurale, il n'en est aucune qui ait moins souffert que la prairie naturelle de l'inclémence de la température et de la concurrence étrangère sur notre propre marché. C'est donc procurer une force de plus à l'agriculture et un nouvel élément de richesse Publique que de rendre bonnes les prairies mauvaises, et de convertir en prairies permanentes les terres arables aptes à la production de l'herbe et du foin. ”

“ Pour ne pas étendre démesurément l'étude de ces carex, je ne mentionnerai que les espèces principales des prairies, laissant de côté les espèces rares, dont le rôle est insignifiant dans la production de l'herbe. Le plus commun de tous les carex, le plus développé, le plus difficile à détruire, est le carex riparia, laîche des rives; c'est l'espèce la plus vigoureuse et la plus tenace : elle est très dominante. On rencontre souvent des prés qui ne produisent que du carex riparia. Les animaux le refusent ou le mangent difficilement à l'état d'herbe ou de foin. ”

“ C'est la culture réduite à sa plus simple expression, sans bâtiments, sans matériel agricole, sans attelages et sans domestiques. Les prés d'embouche du Nivernais étaient autrefois de pauvres fermes à céréales; l'abandon de la culture pour la pâture a été pour le pays un élément puissant de progrès et de prospérité. Le fermier devenu pasteur s'applaudit d'avoir laissé la charrue pour le bâton du maquignon. Il y trouve une existence plus agréable, avec moins de peine et plus de bénéfice.
Aussi, il s'applique à perfectionner son bétail et ses
herbages. ”

“ Il n'y a aucun avantage à donner aux prairies temporaires la préférence sur les prairies artificielles, quand on est dans un pays où la luzerne, le trèfle et le sainfoin donnent des récoltes abondantes et avantageuses. La culture de ces légumineuses est simple et peu coûteuse, et elle améliore le sol mieux que des mélanges de graminées et de légumineuses. Seulement dans les contrées où l'on a fait abus des prairies artificielles et où le sol ne veut plus en porter, on est bien forcé de recourir aux prairies temporaires en les composant des plantes qui conviennent le mieux au sol et au climat. ”

“ J'en ai vu en Algérie, en Corse, en Sologne, en Bretagne et dans les parties les plus élevées des Pyrénées, des Alpes et des montagnes d'Auvergne.
Il n'est pas de plante qui s'accommode de conditions plus diverses. On en voit en terrain sec et perméable de même qu'en sol humide et imperméable. Seulement sur les terrains mouillés et non calcaires, elle n'est jamais vigoureuse et abondante. Nulle part elle n'est plus prospère que sur les alluvions calcaires et fraîches des terrains jurassiques. ”

“ Mais si l'on veut s'en tenir à l'exploitation pure et simple de la prairie naturelle ou de l'herbage, sans acheter d'autres aliments et sans passer par les soucis d'une culture, il faut alors tenir compte sérieusement de la nature de l'herbe et du foin produit sur le sol, et savoir choisir les animaux qui le consomment avec le plus de profit pour l'exploitant, soit que ce dernier fasse des élèves de bêtes à cornes ou de chevaux, soit qu'il s'adonne à l'engraissement des animaux ou aux diverses spéculations de l'industrie laitière. ”

“ De même, la vallée de la Loire dont le sol est fertile et facile à cultiver, produit par les cultures de la vigne, du chanvre, des céréales et des fourrages, plus de bénéfice que par la prairie naturelle. La vallée de la Seine, sèche et siliceuse en Seine-et-Marne et Seine-et-Oise, convient moins à la prairie qu'à d'autres cultures moins exposées à souffrir de l'extrême perméabilité d'un sol trop souvent sablonneux et caillouteux. La vallée du Rhône, sèche et perméable, souvent sablonneuse et caillouteuse, ne convient pas non plus à l'établissement des prairies naturelles. ”

“ Dans les périodes de sécheresse, les graminées pâtissent plus que les légumineuses, et quand les unes sont au repos, plus ou moins desséchées, les légumineuses continuent à fournir, aux bêtes de pâture, l'herbe qui les soutient et les engraisse. Dans la prairie, les légumineuses dominées et ombragées par les graminées à la première coupe produisent peu, mais elles prennent leur revanche à la production du regain. Alors les graminées, épuisées par la végétation du printemps, se reposent à l'automne et laissent le champ libre aux légumineuses qui ont donné peu de chose au printemps. ”

“ La jouissance en commun, sous forme de vaine pâture, le morcellement du sol et l'absence de clôtures, qui en est la conséquence, expliquent, sans les justifier, l'incurie et la négligence des exploitants pour leurs prairies naturelles. Il est regrettable que l'une des plus belles vallées de France, par sa longueur et sa largeur, richement fournie d'eau et de bonnes alluvions, ne donne qu'une minime production, quand il serait si facile d'en faire des prairies d'une grande valeur, pour la production du foin, l'engraissement et l'élevage du bétail. ”

“ Le plantain lancéolé est le plus mauvais de tous par la prédominance qu'il acquiert dans certaines localités. Sur des terres de bonne qualité, saines, perméables, fertiles et propres aux graminées et aux légumineuses, on voit parfois cette espèce s'y développer avec une telle abondance que le pré ne donne plus que de l'herbe et du foin de plantain, produit faible et peu appétissant pour les animaux. Il porte un long épi abondamment chargé de graines, qui se répandent sur le sol et donnent naissance à un nombre considérable de plantes vigoureuses et étouffantes pour les bonnes espèces. ”

“ Dans les Vosges, où les prairies servent principalement à la production du foin, les hommes intelligents s'opposent énergiquement à la multiplication de la berce. On s'empresse de l'arracher aussitôt qu'on en aperçoit quelques pieds dans la prairie. On n'est pas toujours sûr d'en être débarrassé quand on l'a extirpée à la pioche; les racines qui restent dans le sol repoussent avec une extrême vigueur. Il faut surtout avoir soin de la couper avant la maturité de ses graines. ”

“ On doit en conclure que, parmi les espèces semées, il n'y a que les plus vigoureuses qui réussissent et viennent à bien; elles détruisent et étouffent les graminées les plus faibles et les plus délicates, et ne tolèrent à côté d'elles que les espèces spontanées les plus vivaces et les plus tenaces. La houlque laineuse et le ray-grass vivace existent naturellement dans les sables des environs de Nemours. Quoi d'étonnant qu'on en trouve en abondance dans la prairie Goetz, lors même que ces plantes n'entreraient pas dans la composition de la semence? ”

“ L'irrigateur n'est point avare de ces petites rigoles, il en ouvre partout où il reconnaît que l'herbe a besoin d'être ravivée et fortifiée. Si l'irrigation est bien conduite, l'herbe et le terrain s'améliorent infailliblement dans le voisinage immédiat de ces dernières ramifications de l'arrosage, et la prairie perdrait bien vite son homogénéité si ces petites rigoles demeuraient toujours à la même place. Aussi l'observateur intelligent a soin de les déplacer de temps en temps. Les gazons des nouvelles rigoles servent à combler les rigoles qu'on veut déplacer. ”

“ La population qui y demeure par nécessité y est toujours misérable, maladive, impropre au travail au service militaire, et une charge pour elle-même et pour le pays. Les étangs supprimés, la population augmente au lieu de diminuer, les villages se peuplent et se multiplient, et l'agriculture, pourvue de robustes travailleurs, s'améliore, se transforme et devient prospère comme celle de la Bresse qui avec le même sol que celui de la Dombes et les étangs de moins, est devenue riche et florissante, grâce à la salubrité du pays et aux progrès de la culture. ”

“ Si le bois est cher dans le pays, et si le sol se montre particulièrement favorable au développement des végétaux ligneux, le boisement sera souvent le mode d'utilisation du terrain, le plus sûr, le moins cher, et le plus avantageux dans l'avenir, pour le propriétaire qui peut attendre et se passer temporairement du revenu annuel de son capital foncier. La prairie et le pâturage auront la préiérence chez l'exploitant pressé de jouir, et désireux de ne pas diminuer le revenu annuel de sa terre. C'est pour cette catégorie d'exploitants que nous poursuivons l'étude des prairies et des herbages. ”

“ Bien que le foin naturel ne soit pas de bonne qualité, il suffit, pendant l'hiver, pour conserver tant bien que mal les bêtes d'élevage sans diminuer les effectifs et pour atteindre au printemps le retour d'une meilleure alimentation. La prairie naturelle, en Auvergne et dans les autres pays de montagnes, est encore plus nécessaire que celle qui est incorporée aux exploitations de la plaine. Là, elle forme l'unique ressource de l'alimentation hivernale : dans ces conditions, les troupeaux vivent exclusivement de l'herbe des pâturages en été, et du foin des prairies naturelles en hiver. ”

“ Personne ne nous contredira quand nous soutiendrons que les prés de la Saône jouissent de la rivière la plus constante et la plus gracieuse par la limpidité et l'abondance de ses eaux. Jamais, au plus fort de l'été, et par les plus longues sécheresses, vous ne voyez la Saône laissant apparaître le long de son parcours des sables nus et desséchés comme le font la Loire et tant d'autres rivières. ”

“ En Suisse, pour les riches prairies des vallées, on se préoccupe plus de l'assainissement du sol que de son arrosage. On attache surtout beaucoup d'importance à la fumure des prairies. La nature du sol, le système d'irrigation, l'usage de la fumure apportent des modifications importantes dans la composition de l'herbe et du foin.
La terre non calcaire et les eaux maigres donnent lieu à des prairies où les graminées dominent les légumineuses, c'est le contraire qui arrive sur le terrain jurassique; là ce sont les légumineuses qui l'emportent sur les graminées. ”

“ Si le terrain renferme des graines dont il n'aura pas été purgé avant l'ensemencement, les espèces propres au sol germeront en même temps que les semences importées, et, plus vigoureuses que les graines achetées, elles finiront par dominer les autres et même par les faire disparaître. C'est ainsi que dans les limons supérieurs du Perche on voit constamment la houlque laineuse, l'agrostis stolonifère, la flouve odorante et la crételle faire la guerre aux herbages de nouvelle création et s'opposer au développement et à la durée des bonnes espèces d'importation. ”

“ Une vérité que le botaniste a l'occasion de vérifier souvent, c'est que les bonnes et les mauvaises espèces des prairies viennent spontanément, sous tous les climats, aux altitudes les plus Variées et dans les terrains les plus différents. Les bonnes espèces, que ce soit des graminées, des légumineuses ou
des plantes diverses, se plaisent et se développent dans les conditions les plus variées, comme nos céréales cultivées, pourvu qu'on les confie à un sol fertile qui ne soit jamais ni trop sec, ni trop humide, ni envahi par les mauvaises herbes. ”

“ D'après les chiffres Proportionnels inscrits à nos quatre catégories de plantes, On reconnaît d'abord que les graminées ne représentent que le cinquième de la masse de l'herbe, il en est de même des légumineuses ; les ombellifères, au contraire, sont très dominantes par le nombre et par la taille des espèces. Parmi ces dernières, le cerfeuil sauvage et la berce occupent la place la plus importante et dominent dans toutes les parties de la prairie. Parmi les plantes diverses la bistorte et le géranium se distinguent par leur vigueur et leur extrême abondance. ”

“ PRAIRIES DU MIDI DE LA FRANCE
Sous le climat du Midi la prairie naturelle n'est pas possible quand on n'est pas en mesure de l'arroser abondamment pendant les mois les plus chauds de l'année. Sans eau pendant l'été, la prairie produit peu d'herbe, et devient sèche et improductive, à moins que par exception les plantes aient le pied dans l'eau, par la présence d'une nappe souterraine intarissable et à un niveau constant. ”

“ La légumineuse ne dure jamais longtemps; au bout de 5 ou 6 ans, les graminées l'envahissent et la transforment en prairie naturelle. Les principaux agents de cette transformation sont toujours la flouve odorante et le brome mou auxquels s'associent en petite quantité le paturin commun, la houlque laineuse et l'agrostis stolonifère. — Certains cultivateurs se contentent de cette végétation spontanée qu'ils obtiennent gratuitement, et ne sont pas fâchés de passer ainsi, sans bourse délier et sans aucun travail, de la prairie artificielle à la prairie naturelle et permanente. ”

“ La prairie artificielle est à peu près aussi rare que la prairie naturelle. Pendant les deux mois que j'ai parcouru les provinces d'Alger et d'Oran, je n'ai vu nulle part un champ de trèfle, de sainfoin ou de minette. J'ai rencontré quelques champs de luzerne, mais ils étaient tellement remplis d'herbes adventices qu'il fallait y regarder de près pour être certain qu'on était en présence d'une véritable luzernière.
Les végétaux spontanés ont ici une puissance de végétation qu'on ne peut pas soupçonner quand on ne connaît que les cultures européennes. ”

“ Dans les céréales d'hiver, la moutarde sauvage ne fait pas de mal, quand de fortes gelées viennent la détruire sans nuire à la plante cultivée. Il n'en est pas de même dans les cultures de printemps; cette mauvaise herbe y est quelquefois tellement abondante qu'elle affame les céréales et en amoindrit dans une forte proportion le rendement du grain et de la paille, à moins qu'il ne s'agisse de cultures en lignes faciles à nettoyer par des binages et des sarclages à la main. Les terres fortes conservent les graines de moutarde mieux encore que les terres meubles et sablonneuses. ”

“ Sur les pentes fortement inclinées des montagnes, la prairie est forcément pérenne, l'engazonnement devenant une nécessité pour prévenir le ravinement et la destruction de la couche arable. Là, il faut se résigner à la végétation spontanée du sol, qu'on améliore le mieux possible, par l'arrosage si on a de bonnes eaux à sa disposition, par le drainage si les surfaces souffrent d'un excès d'humidité, et par des fumures quand l'éloignement ou l'inclinaison des surfaces n'y font pas obstacle. ”

“ Elle devient parfois tellement dominante dans certaines vallées, qu'elle compose à elle seule les trois quarts de la masse du foin. J'ai vu dans la vallée de la Saône et dans celle de la Grosne, d'immenses prairies qui ne donnaient que du petit trèfle jaune à la première coupe. Il faut croire que sa graine se conserve facilement dans le sol, toujours prête à germer et à couvrir le terrain, quand l'abus du pâturage et les usages de la vaine pâture ont fait périr les fortes espèces de la prairie. ”

“ A la seconde emblavure de blé qui suit immédiatement la première, la folle avoine devient plus épaisse et plus abondante et laisse tomber à sa maturité une énorme quantité de semence qui, au troisième blé, finit par dominer et même détruire la culture à laquelle elle dispute le terrain avec tous les avantages que possède une plante sauvage et vigoureuse contre une céréale moins rustique et moins résistante vis-à-vis des intempéries, des insectes et des champignons parasites. ”

“ Bien que la température n'offre pas les écarts des climats extrêmes, elle varie suivant les saisons, et c'est au printemps et en été, par les jours les plus chauds, les plus longs et les mieux éclairés, que les prairies et les herbages montrent la végétation la plus riche et la plus active. A mesure que la température se refroidit et que les jours deviennent plus courts et plus froids, il y a moins à prendre dans l'herbage et il faut de toute nécessité restreindre l'effectif des troupeaux, ou leur donner à l'étable ou sur place une alimentation supplémentaire. ”

“ C'est par l'arrosage qu'on rend au sol les éléments enlevés par d'abondantes récoltes de foin. Là, pas de déjections animales, rarement du fumier, pas de chaulage et de compost, mais de l'eau en très grande abondance et pendant une assez grande partie de l'année. Grâce aux basses températures du climat, les eaux généralement froides abandonnent au sol et aux plantes les substances fertilisantes qu'elles tiennent en dissolution et en suspension, et grâce à l'extrême perméabilité du sol et aux eaux abondantes dont on dispose, on en fait filtrer à travers les prairies des masses incalculables. ”

“ Ces dernières sont très nombreuses et sont aptes à produire un nombre considérable de plantes, quand elles viennent à se répandre sur le sol. Les autres joncs, au contraire, sont vivaces ; ils se perpétuent à la fois par leurs racines et par leurs graines, d'une finesse extrême et en nombre infini dans chaque capsule.
Les joncs vivaces, une fois en possession d'une prairie humide, s'étendent tous les ans par le développement
de leurs racines et de leurs touffes et finissent par occuper tout le terrain, si rien ne vient contrarier leur puissante végétation. ”