Bernard Le Bouyer de Fénelon

“ M. de Beausset dit de Fénelon : « Il aimait plus les hommes qu’il ne les connaissait. »
Ce mot est charmant ; il est impossible de louer avec plus d’esprit ce qu’on blâme, ou de mieux louer en blâmant.
Fénelon laisse plus souvent tomber sa pensée qu’il ne la termine. Rien en lui n’est assez moulé.
Le style du Télémaque ressemble à celui d’Homère, mais de l’Homère de Mme Dacier.
Les pensées de Fénelon sont traînantes, mais aussi elles sont coulantes.
Fénelon nage, vole, opère dans un fluide, mais il est mou ; il a plutôt des plumes que des ailes. Son mérite est d’habiter un élément pur. ”

“ Fénelon employa tout son génie à réprimer les défauts du jeune prince, et il parvint à substituer à l'orgueil, à la violence, à l'emportement de ce caractère 1 indomptable, une douceur, une bonté, une patience admirables. Fénelon sut conserver au milieu de la cour les simples vertus qui faisaient de lui l'homme le meilleur, le plus charitable et le plus indulgent qu'on pût rencontrer. Son désintéressement égalait son génie. Pendant cinq ans il remplit auprès du duc de Bourgogne les fonctions auxquelles le duc de Beauvilliers l'avait appelé, sans solliciter du roi la moindre
faveur. ”

“ Une nature aussi vive, aussi généreuse, devait avoir un bien grand charme, et Fénelon, qui lui-même cachait, sous une douceur et un calme apparents, tant de véhémence intérieure, s'attacha de toute son âme à cet être qui semblait prédestiné à faire un jour le bonheur de la France. ”

“ Jusqu’à la fin, malgré ses tristesses intérieures, et quoique son cœur fût resté toujours malade depuis la perte qu’il avait faite de son élève chéri, Fénelon savait sourire, et sans trop d’effort. Il a cette gaieté légère qui n’est ni une dissipation ni un mensonge, et qui, chez lui, n’est que le mouvement naturel d’une âme chaste, égale, tempérante ; il a cette joie dont il a dit si bien que « la frugalité, la santé et l’innocence en sont les vraies sources. » ”

“ Peu s’en faut qu’il n’ait fait aussi de Fénelon une de ses victimes ; car, au milieu des charmantes et délicieuses qualités qu’il lui reconnaît, il insiste perpétuellement sur une veine secrète d’ambition qui, au degré où il la suppose, ferait de Fénelon un tout autre homme que ce qu’on aime à le voir en réalité. ”

“ Puisse naître parmi vous un Télémaque ! Fénelon veille sur les marches du trône, et n'attend qu'un disciple. Il n'est point d'homme de génie qui ne s'honorât d'avoir composé ses ouvrages : il n'est point d'homme tortueux qui ne désirât de l'avoir eu pour ami. ”

“ Toutes les fois qu'il s'agit d'un homme de génie qui a honoré sa patrie et son siècle, il ne faut parler ni des aïeux dont il descend, ni des maîtres qui l'ont formé : c'est un prodige qui, toujours créé par lui-même, ne peut jamais être que l'ouvrage de la nature. Loin de ce tourbillon de la société, où les âmes perdent bientôt de leur énergie, Fénelon passa ses premières années dans la solitude de la province, où le génie fermente, et prit ensuite son essor vers la capitale, où le goût s'épure. ”

“ Or, je demande aux plus injustes censeurs de Fénelon ; car il faut l'avouer pour le triomphe et la consolation de la vertu méconnue, Fénelon eut des ennemis et même des détracteurs durant le cours d'une vie si modeste et si pure, je demande, dis-je, hautement à la prévention et à la haine si ce grand homme, doué parle ciel d'un si beau talent, ne s'est pas acquitté de la dette que son génie lui imposait envers ses
semblables, et s'il n'a pas lié tous ses écrits au bonheur du genre humain. ”

“ Il y a dans tous ces rapports de Fénelon avec ses amis de la cour une sincérité, une liberté, une élévation de vues et de sentiments bien rares à toutes les époques. Dans ces longues lettres où chacun épanchait son âme avec une entière confiance, il n'y a pas un mot qui détonne, pas une expression révélant un sentiment vulgaire. On se sent dans une atmosphère haute et sereine où l'écho des passions humaines arrive bien encore, mais qu'il ne peut plus troubler. ”

“ Il est vrai qu'il faut un grand amour pour paître un grand troupeau; il faut n'être presque plus homme pour mériter de conduire les hommes ; il faut ne plus laisser voir en soi les foiblesses de l'humanité. Ce n'est qu'après vous avoir dit trois fois, comme à Pierre : M'aimez-vous? et qu'après avoir tiré trois fois de votre coeur cette réponse, Seigneur, vous le savez que je vous aime 1, que le grand pasteur vous dit : Paissez mes brebis. Mais enfin celui qui demande un amour si courageux et si patient, est celui-là même qui nous le donne. ”

“ Comme homme et comme chrétien, personne n’a porté plus loin les vertus douces et n’a mieux su faire aimer la religion. Il avait en politique des idées fort libérales. On a de lui un assez grand nombre d’ouvrages, mais on en a perdu quelques-uns, Louis XIV ayant fait brûler, à la mort du duc de Bourgogne, plusieurs de ses écrits qui se trouvaient dans les papiers du prince. Les ouvrages principaux de Fénelon sont : l’Éducation des filles, 1687 ”

“ Personne ne méritait mieux que Fénelon cet honneur des œuvres complètes. Ce noble et excellent esprit, toujours occupé de sa tâche, toujours prêt à la remplir, et toujours semblable à lui-même, se retrouve tout entier aussitôt qu'il prend la plume; rien ne fait disparate, ni pour le fond, ni pour le style, et la moindre lettre écrite négligemment pour répondre à la question d'un ami, a toute la pénétrante éloquence de ses ouvrages de longue haleine. ”

“ Sa mort comme sa vie fut celle d’un grand et vertueux évêque, dit Villemain qui ajoute : Quoique Fénelon ait beaucoup écrit, il ne paraît jamais chercher la gloire d’auteur ; tous ses ouvrages furent inspirés par les devoirs de son état, par ses malheurs et ceux de sa patrie. La plupart échappèrent à son insu de ses mains et ne furent connus qu’après sa mort... On peut remarquer, d’après ses lettres au duc de Bourgogne et la sévérité de ses jugements sur quelques généraux, que Fénelon avait beaucoup de douceur dans le caractère et beaucoup de domination dans l’esprit. ”

“ L'épreuve seule peut donner la véritable mesure d'un homme et de sa valeur morale. C'est la pierre de touche qui fait reconnaître l'or pur. De sa main austère, mais toujours bienfaisante, la douleur déchire les voiles, fait voir à nu le cœur de celui qu'elle a marqué de son sceau.
Jamais vie ne commença à la fois plus pure et plus brillante que celle de Fénelon pour aller finir plus tristement dans une continuelle et amère déception ”

“ En observant les fautes et les faiblesses du monde qui l'environnait, en voyant comment les passions et les penchants triomphent des meilleures intentions, Fénelon apprit à professer une vertu douce et tolérante. Il s'aperçut aussi que ceux qui obéissaient à la morale et à la religion par une crainte et une soumission aveugles ne savaient pas en faire un digne usage, et il chercha à leur donner un pouvoir qui eût sa source dans l'amour, les lumières et la persuasion. ”

“ Encore une fois, un tel homme n'est bon à rien. Il ne faudrait que de l'orgueil pour ne se point pouvoir supporter soi-même dans un état si indigne d'un homme. Le seul honneur du monde suffit pour faire crever l'orgueil de dépit et de rage, quand on se voit si imbécile. (Fénelon, Correspondance.) QUESTIONS.
Le texte de Fénelon estait le seul que l'on pût admettre, ou dans les mêmes phrases aurait on pu placer ”

“ Fénelon est inférieur à Bossuet pour la force et le sublime ; mais aucun auteur ne l’a égalé pour l’onction et le charme du style : c’est l’écrivain qui a le mieux reproduit dans les temps modernes la noble simplicité des anciens. ”

“ Fénelon connaît à fond le monde et les hommes, il n’a pas une illusion sur leur compte. Un cœur délicat comme le sien en était-il donc à avoir rien à apprendre encore, en fait de dégoûts et d’amertumes ? ”

“ Fénelon n’est plus sur cette misérable terre, il est dans le monde des esprits. Bâtissez une chaumière, donnez-la à un indigent et mettez sur la porte : L’esprit de Fénelon est ici. Fénelon aimera mieux que l’on fasse quelque bien à un pâtre qu’à un doreur. ”

“ Aussi Fénelon ne se ménage-t-il pas; disgracié, humilié, tenu en suspicion par les uns, haï des autres, il ne perd pas courage, et rien ne lui coûte pour faire arriver ce qu'il croit être la vérité aux oreilles de ceux qui ont autorité ou crédit. ”

“ Seulement, là où Sénèque est trop souvent tendu, roide et déclamatoire, Fénelon est simple, facile, avec une nuance de douceur féminine et de mol abandon. Son style, en effet, qui est celui de la correspondance, coule de source, et se répand, comme une onde inépuisable, du fond de ce cœur né pour l'éloquence et les charmants discours. Rien ne paraît coûter à une imagination dont le propre est de se porter d'elle-même et naturellement vers la grandeur, et à qui l'idée du beau est sans cesse visible et présente. ”

“ Etoit-ce donc à lui d'y penser ? Il se souvenoit avec effroi qu'il répondroit un jour du bonheur de la France et du repos de l'Europe. Tout intérêt personnel disparoissoit devant ces grands objets de la félicité publique.
Comment Fénélon va-t-il donc instruire ses augustes élèves ? Il est des esprits froids et sérieux qu'on ne conduit qu'avec le fil d'une métaphysique abstraite ; des esprits droits qu'on n'éclaire qu'avec le flambeau d'une logique exacte ; des esprits bornés au raisonnement, qu'on ne subjugue que par l'ascendant d'une démonstration irrésistible ”

“ Fénelon mort, le siècle est clos; tout va changer dans la littérature comme dans le reste. Mais entre toutes ces grandes figures consacrées par l'histoire, et qui regardent passer les générations, il y en a peu de plus originales, de plus séduisantes même que celle de Fénelon, de cet esprit à la fois si vif et si mesuré, si épris du ciel, et malgré lui si ému des choses de la terre, si docile et si indépendant, de cet évéque mourant à la peine sous le fardeau des devoirs épiscopaux, qui était à la fois un vrai citoyen dans l'acception la plus étendue du mot et le plus tendre des amis. ”

“ FÉNELON, né au château de Fénelon, (Périgord) en 1651, mort à Cambrai en 1715. Il fit ses études à l’Université de Cahors, puis à Paris. Ses ouvrages les plus connus des enfants sont Télémaque et les Fables.
— Oh ! le grand cœur, s’écria Julien. J’aime beaucoup Fénelon, et je suis content qu’on lui ait élevé une statue.
RÉSINIERS DES LANDES. — Le pin est un arbre très précieux et qui devrait être plus répandu, car il croît sur les terrains les plus pauvres ; il assainit et fertilise le sol : de plus il est d’un bon rapport (50 fr. en moyenne par hectare) . ”

“ Et cependant, si nous osons dire notre sentiment, nulle part Fénelon ne s'est montré plus grand écrivain que dans sa correspondance privée. Certes, le style en est bien différent de celui du Télémaque, mais à être moins élégant et moins fleuri, il gagne en force et précision. L'expression toujours heureuse arrive sans effort sous sa plume, la pensée se dégage plus vivante et plus nette sous ce vêtement moins chargé d'ornements, et, sans s'en douter, sans efforts, Fénelon atteint parfois à une éloquence naturelle, simple et forte, qui est la vraie beauté littéraire. ”

“ Fénelon, dans le Télémaque, est un des philosophes qui ont créé, pour le siècle qu'ils formaient, les plus belles et les plus trompeuses perspectives, qui ont mêlé le plus d'idées fausses à plus d'idées justes, et qui ont le plus confondu la passion d'amélioration du sort des hommes en société avec la passion de l'impossible. ”

“ Il n’est plus jeune, et cependant il n’a pu encore trouver aucune côte, ni de l’Asie, ni de la Grèce, où l’on ait voulu le laisser vivre en quelque repos. Il paraît sans ambition, et il ne cherche aucune fortune ; il se trouverait trop heureux que l’oracle ne lui eût jamais promis la royauté. Il ne lui reste aucune espérance de revoir jamais sa patrie ; car il sait qu’il ne pourrait porter que le deuil et les larmes dans toutes les familles. La royauté même, pour laquelle il souffre, ne lui paraît point désirable ”

“ Malgré sa volonté de ne pas plier sous l'orage, Fénelon ne put être complétement le maître de cette nature physique, qu'il menait si rudement depuis tant d'années. Il y a des jours où le corps se venge, et vient à bout des plus robustes courages. ”

“ Fénelon conçoit que l'impression des images laisse dans l'âme des traces plus profondes que la marche du raisonnement. En effet, l'esprit humain est plus porté au grand qu'au vrai ; et l'un des principaux caractères de la faiblesse des enfants, est de. ne pouvoir saisir la vérité sans des allégories qui donnent un corps aux idées. Il sent qu'un beau poème sur les devoirs des rois serait plus utile que le meilleur code. La force élude les lois et souvent les brave : la législation elle-même n'établit que l'ordre et la paix parmi les hommes, au lieu que le génie les élève jusqu'à la vertu. ”

“ L'admiration et la censure se sont exercées d'une manière également excessive sur la doctrine politique de Fénelon, pendant sa vie et après sa mort. D'un côté ; on a donné à sa philanthropie les éloges les plus outrés : on l'a exalté comme l'écrivain qui a le mieux connu les vrais principes du bonheur des États, et présenté sous un jour plus favorable les doctrines salutaires qui tendent à rendre les rois sages et les peuples heureux. ”

“ Il s'avoue bien que l'aiguillon du besoin n'est pas aussi pressant qu'autrefois, qu'il ne sent plus cet excès de vie, ce feu, cette ardeur qui jadis embrasaient son sang et son cœur, mais il ne se croit nullement un athlète, tellement désarmé qu'il doive renoncer tout à fait à la lutte et au triomphe, et, comme dit Fénelon, le jeune homme n'a pas encore été tué chez lui. ”