Charles Barbier

“ Barbier n’est ni un homme de lettres, ni un philosophe, ni un janséniste, ni un chrétien, ni un athée ; c’est un bourgeois parisien, c’est-à-dire une espèce à part dans l’espèce humaine, un Français qui ne ressemble pas aux autres Français, un mélange singulier de scepticisme et de crédulité, qui montre plus d’esprit que de raison solide, s’arrête et s’amuse volontiers aux petites choses, tout en jugeant souvent les grandes avec une remarquable sagacité. ”

“ Barbier était de ceux qui n'osent pas toujours dire leur avis tout haut, ni même entre amis, mais qui du moins en ont un et savent s'y tenir. Ce qu'il n'osait exprimer en public il le confiait à son papier. Il y a deux sortes d'auteurs de Mémoires : il y a les chroniqueurs passionnés, d'une véhémence ou d'une aigreur intéressée, dont la personne, les idées, l'ambition sont fortement engagées dans les événements en train de s'accomplir, et qui prennent à partie les contemporains comme des ennemis ou des rivaux ; Saint-Simon et d'Argenson lui-même sont de ceux-là. ”

“ Il est difficile d’expliquer comment, du sein d’une position indépendante, M. Barbier s’obstine à imposer à une muse à ce point fatiguée et affaiblie ces efforts sans résultats qu’aucune nécessité ne lui commande. Le premier devoir de tout écrivain, c’est le respect du public. ”

“ Tout ce qui se rattache à la littérature, à la philosophie, au théâtre, aux écrivains, n’occupe dans le Journal qu’une place très restreinte, et certes, si la littérature avait exercé dans la première moitié du XVIIIe siècle la prépondérance qu’on lui attribue généralement, si les gens de lettres avaient été, comme on l’a dit, les rois de l’époque, Barbier n’eût pas manqué de constater ce fait par quelques anecdotes, par quelques allusions. ”

“ Le Journal de Barbier 1.
Barbier a de la droiture et de la sincérité ; c'est un honnête homme clairvoyant, qui n'est pas dupe de la sottise fastueuse des grands et de leurs bévues en politique, mais qui ne ferme pas non plus les yeux à l'évidente injustice de certaines oppositions intéressées. Il y a en lui quelque chose de la perspicacité du moraliste; à force de voir les hommes et de les étudier de près en faisant leurs affaires, il apprend à les juger ”

“ Cette apologie de Louis XV ne fait guère l'éloge du siècle, ni même du panégyriste.
Où donc est, chez Barbier, l'esprit de fronde et d'opposition qui ne manque jamais dans un bon bourgeois de race parisienne? Cet esprit-là se réveille et se donne carrière sur deux points : la religion et les finances.
L'argent, qui est le nerf des gouvernements, est aussi le côté délicat par où l'opposition bourgeoise pénètre et fait brèche. Tout conservateur et autoritaire qu'il est, Barbier ne peut se tenir de colère en voyant la dilapidation
1. ”

“ « C'est un homme d'esprit qui n'est outré dans aucun sens2. » Ce sont là, en effet, ses hommes, et ce point de vue est bien celui où il s'est placé lui-même.
Bazochien de naissance et d'esprit, Barbier n'a point cette hardiesse de parole et de conduite qui commençait à donner au barreau de Paris une couleur en politique.
Il est plus bourgeois qu'avocat. A la suite du Parlement, les avocats s'engageaient avec vivacité dans les luttes soutenues contre la cour. Il ne leur déplaisait nullement de jouer le rôle d'assembleurs de nuées dans ces orages. ”

“ Tout en se bornant à enregistrer des faits sans les juger la plupart du temps, Barbier jette des lumières nouvelles sur l’histoire du système de Law et notamment sur les misères qui en furent la suite. Law, qui était cependant un habile financier et un homme d’esprit, à force de raisonner, comme certaines écoles socialistes, sur la richesse et le capital, arriva rapidement aux dernières limites de l’absurde, et, comme les alchimistes du moyen-âge, il se ruina en voulant faire de l’or. ”

“ Comme tous les esprits clairvoyants du XVIIIe siècle, Barbier a donc prévu l'issue terrible de la crise politique dont il notait les symptômes ; il a, lui aussi, aperçu la révolution imminente du point de vue un peu étroit des
1. T. VIII, 88 (1763) .
parlementaires de ce temps-là. Il est mort avec ce sentiment de tristesse et d'inquiétude qui se remarque dans la plupart des Mémoires du XVIIIe siècle, à mesure que la société, troublée et malade, s'approche de l'inévitable transformation.
La célèbre maxime, « le style c'est l'homme, » est ici pleinement justifiée. ”

“ En passant de l'un à l'autre on touche aux deux extrêmes de l'esprit politique.
Les Mémoires de Barbier ne sont guère qu'un journal rapide et presque impersonnel, une œuvre de curiosité et d'amusement sérieux; les Mémoires de d'Argenson ajoutent à la chronique des faits les confidences d'une pensée active et puissante. Ils ont donc un double caractère, un double objet, l'un intérieur et l'autre extérieur; ils nous présentent ces deux spectacles : un grand esprit
qui s'ouvre à nous, se laisse analyser par nous, et le monde contemporain observé et jugé par cet esprit. ”

“ M. Guiraud, en effet, c’était le poète déjà sur le retour et se débattant en efforts pour tâcher de rajeunir ; M. Barbier, au contraire, c’est le poète jeune et original qu’atteint avant l’âge une vieillesse prématurée. Le chantre des Iambes a bruyamment débuté dans la littérature contemporaine. Il ne faut pas s’en étonner : une révolution l’avait fait poète. ”

“ Nous n’insisterons pas plus longuement sur le Journal de l’avocat Barbier, car le panorama qu’il présente, à force d’être mobile et varié, finirait peut-être par devenir confus. Ce que nous tenons surtout à établir, c’est que, de tous les siècles de notre histoire, le dix-huitième est peut-être celui qui jusqu’ici a été le moins étudié dans le détail, et qui, par cela même, a donné lieu aux jugemens les plus faux. ”

“ Barbier est un sujet d'humeur commode, et sa raison ou son excuse la voici : « Sur vingt seigneurs de la cour, il y en a quinze qui ne vivent point avec leurs femmes et qui ont des maîtresses; rien n'est même si commun à Paris entre particuliers ; il est donc ridicule de vouloir que le roi, qui est bien le maître, soit de pire condition que ses sujets et que tous les rois ses prédécesseurs 3. » ”

“ Le lecteur, du reste, ne serait pas convaincu de la triste déchéance d’un talent poétique qui donnait de si brillantes promesses, qu’une remarque de détail, une remarque caractéristique, suffirait à transformer ses incertitudes en regrets. On est d’abord écrivain par les nuances ; or, les nuances se marquent surtout par le choix des qualificatifs. Eh bien ! il n’est pas de poète peut-être des plus mauvaises époques de notre littérature, qui ait usé, autant que le fait aujourd’hui M. Barbier, d’épithètes oiseuses et communes. ”

“ Je devine ce que vous n' osez me dire , ami Barbier , répliqua Sainte-Beuve en secouant mélancoliquement la tête ; c' est vrai , j' ai dit adieu à la Muse ; j' ai renoncé aux enchantements de ces premières années dont vous évoquez le souvenir toujours vivace en moi . Je suis devenu un critique , quelque chose comme une bête noire ; je fais peur aux gens ...
– Pas à tous , dut penser M. Auguste Barbier .
Que voulez -vous ? tout le monde n' a pas l' heureuse chance de pouvoir faire sa vie , comme vous . ”

“ Le fait est avéré, et la complète indifférence du public ne doit laisser aucun doute à cet égard. L’homme qui écrivait naguère un iambe sanglant contre la popularité a beau flatter aujourd’hui les populaires instincts, il a beau emprunter son vocabulaire au socialisme : la foule a décidément détourné ses regards, elle ne lui rendra pas son attention. Le poète des Iambes, le poète du Pianto, le chantre qu’avait inspiré la mélancolie après la colère, appartient désormais au passé. Aujourd’hui, M. Barbier est séparé de lui-même par un abîme. ”

“ La source de l’inspiration semble complètement tarie chez l’auteur des Rimes héroïques. Au lieu du penseur, on n’a plus qu’un moraliste d’école ; au lieu du coloriste habile, qu’un rhéteur qui versifie. Quand la poésie, au lieu d’être la traduction spontanée d’une émotion de l’ame, se rabat aux cadres convenus, à deux ou trois idées générales ou plutôt à deux ou trois mots creux qu’elle emploie résolument à propos de tout, alors elle abdique, elle n’est plus qu’un exercice puéril, une gymnastique de langage. Nous craignons que M. Barbier n’en soit arrivé là. ”

“ Nous connaissons la candeur et le désintéressement de Hardy. Le journal de Barbier respire d’un bout à l’autre la bonne humeur ; ce sont les mémoires d’un homme heureux : vrai type du satisfait, il est aussi content des autres que de lui-même. Marais, homme de talent, jouit de l’estime qu’il inspire ; il vit tout glorieux dans la pénombre de quelques amitiés illustres, et c’est à peine si l’ambition académique, imprudemment allumée dans son cœur par les promesses du président Bouhier, le trouble un instant de ses fumées. ”

“ Auguste Barbier, l’auteur des Iambes, est un petit homme court et gros, très myope, très bien mis habituellement, fils de notaire, et par conséquent riche ou très à l’aise, ayant passé l’âge des folies et n’en ayant jamais fait, même en temps utile ; tout occupé d’art, de lecture ; n’ayant jamais retrouvé la belle veine qu’il n’a rencontrée qu’une fois ; poète de hasard, mais poète ”

“ Après la mort de Barbier d'Increville le manuscrit passa à la Bibliothèque impériale.
Barbier est un homme sage et modéré, un juge équi-
table, et ce bon sens impartial, il en fait preuve non pas seulement à quatre-vingts ans, mais dès sa jeunesse.
Pendant quarante-cinq ans, de 1718 à 1763, Barbier n'a pas changé; une telle fidélité d'opinion commençait à devenir un mérite. Cela donne à sa chronique un caractère d'unité morale, tout d'abord sensible, cela lui gagne aussitôt notre confiance. ”

“ Au mois de décembre 1371, les barbiers, qui avaient fait des statuts, et s'étaient mis sous l'invocation du Saint-Sépulchre, présentèrent leurs statuts à Charles V qui les approuva, et établit « que le premier barbier et valet de chambre du roi, est et doit être garde du dit métier comme autrefToix, qu'aucun barbier de quelconque condicion ne doit faire office de barbier en la dicte ville et banlieue, se il n'est essaiez par le dit mestre et les jurés en la manière au temps passé. Il est interdit de faire œuvre de barberie, hors de saignier et pugnier. » ”

“ Les Iambes, Il Pianto, Lazare, forment une trilogie d’une rare splendeur. À ce volume, certains critiques ont prétendu borner l’œuvre poétique de Barbier. Cela est souverainement injuste. Le grand poète s’est souvent retrouvé dans Erostrate et surtout dans les Rimes héroïques, — où sont célébrés indistinctement Christophe Colomb, Mathieu Mole, Las-Cases, Kosciusko, et en général tous les honnêtes cœurs de tous les pays.
Un brave homme est pour moi chose belle et touchante. ”

“ Un oubli bien plus extraordinaire que celui des biographes, c'est celui de M. Barbier, qui omet dans son Dictionnaire des Anonymes latins les secondes Méditations, quoiqu'il soit évident qu'il ait consulté Vogt pour parler des premières ; il faut pour cela qu'il ait dédaigné de jeter les yeux au-dessous de l'article qu'il lui emprunte, le paragraphe suivant contenant la notice que son dictionnaire laisse à désirer, et qui meritoit moins d'être négligée que l'autre, puisqu elle est consacrée à un livre plus curieux et plus difficile à trouver. ”

“ Une partie de ces places à bâtir fut rétrocédée par le cardinal à Louis Le Barbier, aux termes d'un contrat du 18 mars 1636, dont je n'ai pas à m'occuper ici. D'autres places, ou une portion de ces places furent reprises à Le Barbier, puis revendues, aux termes d'un contrat devant les notaires Levasseur et Pain, le 29 mai 1655, par le duc de Richelieu, héritier du cardinal, à une société composée de MM. Charles de Flacourt, Simon de l'Épine et Claude Gauldrée Boileau, qui devinrent également acquéreurs des rentes dues par Le Barbier pour le prix des terrains qu'il avait définitivement gardés. ”

“ Barbier, en rapportant ces anecdotes et d’autres du même genre, dit avec raison que ce qu’il y a de plus sot en France, c’est le public, ce qui ne l’empêche pas de se montrer tout aussi crédule que ce public dont il se moque. ”

“ Elle résulte d'ailleurs d'une tradition purement orale, et qu'aucun bibliographe n'a recueillie à ma connoissance, car M. Barbier ne fait pas même mention du livre, qui est à la vérité fort rare. On n'oseroit prononcer non plus bien positivement sur la question de savoir s'il faut le regarder comme une spéculation adroite sur la crédulité des malheureux qui éprouvent le besoin, si commun sur la terre, d'embellir leur sommeil par des illusions que la vie leur refuse, ou comme un simple jeu d imagination. ”

“ Tombe, et par le grand trou qu’il ouvre dans la masse,
Fait passer la victoire avec la liberté !
Le vers que j’ai souligné est impossible ; mais quel superbe mouvement dans les derniers ! Le sublime y est atteint.
Auguste Barbier a beaucoup écrit, plus qu’on ne croit, plus qu’on ne veut s’en souvenir. Il a fait des nouvelles à la Revue des Deux-Mondes, des notices, un Salon. Il a traduit le Jules César de Shakspeare, et écrit, pour Berlioz, un opéra, Benvennuto Cellini, qui est resté légendaire dans les annales de l’Académie royale de musique. ”

“ Exemples tirés de la Littérature slave.
LES MORLAQUES, par J. IV. C.D.U. et R. 1788, in-8. ;
mar. rouge.
Il a été fait mention de cet ouvrage pour la première fois dans l'Esprit des Journaux de 1790. C'est sur cette indication que M. Barbier l'annonce dans le Dictionnaire des Anonymes. La Biographie des Contemporains, et quelques auteurs qui l'ont suivie, s'accordent à dire qu'il n'a pas été mis dans le commerce, et qu'il est devenu fort rare ; mais il y a une erreur presque évidente dans leur description, où ce volume in-8. est désigné comme un in-4. de deux tomes en un volume. ”