Fortunez

“ Les larmes qui coulent sur un visage rebondi sont les plus émouvantes, car elles expriment fortement que le corps le plus
robuste peut être vaincu par le désastre de l'âme.
C'est un spectacle à faire pitié, et dont l'homme le plus dur ne saurait rire. Aussi Fortuné s'émutil. Mais en vain, trois fois, il répéta sa question.
Angèle pleurait toujours. Enfin, relevant vers Lorillard sa figure ruisselante et cramoisie, elle demanda d'une voix déchirante : — Mon amour, pourquoi m'abandonnes-tu ?
Et comme Fortuné protestait, elle reprit : — Si, si, je sais. Tu veux épouser Béatrice
Brigontal. ”

“ Je suis plus son serviteur que jamais, répondit Francion, et assurez-vous que, n’étoit que la mémoire est toute récente en son village de certaines folies qui se sont passées, parmi lesquelles on m’a mêlé, je m’y en retournerois, et ferois, je m’assure, plus par mes soumissions et par mes témoignages d’amitié que vous et votre beau financier par l’argent, sur qui vous fondez toute votre espérance. Ira-t-elle aimer un sot, dont elle verra les pistoles plutôt que la personne même qui, je m’assure, n’a aucun mérite, puisqu’en un mot ce n’est qu’un financier ? ”

“ Vous verrez instantanément fuir la chère âme, qui jamais en ce monde ne vous reparlera.
La colère même de Mlle Brigontal avança les affaires de Fortuné, car elle obligea le vieil épicier à conclure rapidement la vente, afin que Béatrice ne fût pas trop longtemps à supporter la présence d’un être exécré. Bien que le bonhomme fût peu sensible de sa nature, il souffrait pourtant des larmes de sa fille, qui en répandait davantage, avec son œil unique, qu’Argus lui-même n’en aurait pu sécréter sous ses deux cents paupières.
Du reste, Angèle avait raison, M. Brigontal tenait à quitter le commerce. ”

“ FRANTZ, haussant les épaules. Cocasse ! cocasse ! un homme qui se mouche dans de la soie !... heureusement tout le monde n’est pas de votre avis, ma chère. (Il arrange son col de chemise, ses cheveux et se mouche.) Demandez plutôt à ce brave homme de tout à l’heure qui m’a annoncé ma fortune.
GRITTLY, haussant les épaules. Oui, il a fait là un beau chef-d’œuvre.
FRANTZD Avec votre bonne mine et vos écus, qu’il m’a dit, si vous vouliez prendre femme, qu’il m’a dit, vous pourriez choisir parmi les bourgeoises les plus cossues et les plus z’huppées, qu’il m’a dit. ”

“ Et Fortuné considérant tous ces braves acheteurs qui lui apportaient si humblement leur pécune, se frottait les mains et ricanait, songeant :
— Quelles bonnes pâtes ! On en fait ce qu’on veut. On les battrait, qu’ils reviendraient tout de même ! J’ai envie d’acheter un fouet, pour essayer...
Car jamais l’orgueil de Lorillard ne s’éleva plus haut. Fortuné, parvenu à ce magique sommet, était réellement l’un des maîtres de l’Empire du Comestible, le plus riche de tous les empires. Dans l’histoire du monde un seul homme, pensait Fortuné, pouvait lui être comparé : Napoléon. ”

“ Si la passion de l’argent fit ainsi commettre à Fortuné une telle bassesse, l’amour, d’autre part, conduisit M. Dujardin à une conduite indigne de lui. On le vit bientôt s’humilier à un tel point qu’il venait lui-même acheter sa nourriture à l’épicerie. Il réclamait seulement pour faveur, en raison de l’importance de ses acquisitions, que ce fut Angèle elle-même qui le servît de ses belles mains.
Cependant Lorillard ne parvenait point à donner à son commerce l’ampleur rêvée. La vente s’élevait à peine au-dessus de ce qu’elle était sous les Brigontal, elle restait excessivement modeste. ”

“ Regarde le malheureux qui en sort ! Il est pâle comme un mort, l’écume lui sort de la bouche, il s’arrache les cheveux. Pauvre jeune homme, il a perdu peut-être en une heure la fortune qu’il avait arrachée à la terre par six mois d’un travail d’esclave !
— Il me vient une idée, murmura le Bruxellois. Les dollars que nous possédons encore ne peuvent nous être d’une grande utilité. Si nous allions nous risquer au jeu ? Avec un peu de bonheur, on y gagne souvent une grande fortune en quelques minutes.
— Non, non, je n’entre pas là pour un morceau d’or aussi gros que le poing ! s’écria Donat. ”

“ Il y a trois mois, continua Frédéric, j'étais possesseur encore de douze mille francs, reste d'une fortune plus considérable, c'était peu, c'était beaucoup, si vous connaissez le jeu. Mais je vous entends, car vous êtes un homme sage et rangé, je vous entends me dire : un joueur n'a rien à espérer, l'argent du jeu vous fond dans la main, on croit tenir la fortune, et la fortune est là-bas qui vous fait la nique. ”

“ Il est beau d’unir à une haute influence le don si rare de la parole. Les dames laissèrent échapper un murmure flatteur, et, spontanément, l’autre sexe présenta les armes. M. Domergue prit Michel par l’oreille et le conduisit chez M. Schwartz.
Dans la maison Schwartz, c’était la floraison de l’opulence, l’épanouissement, la vraie lune de miel de ces bienheureux qui épousent un jour la déesse Fortune. La Fortune s’était hautement déclarée pour M. Schwartz ; ce n’était déjà plus un millionnaire au tas, bien que les millionnaires fussent, en ce temps-là, plus rares qu’aujourd’hui. ”

“ Amputée des deux rayons qui faisaient sa puissance, et discréditée devant la clientèle, l’épicerie Lorillard ressembla dès lors à un lieu de malédiction où personne ne s’aventurait plus. Angèle maigrissait, assise devant la caisse inutile. Et Fortuné, quand il sortait le matin pour installer un étalage méprisé, trouvait sur les volets de fer, sur les panneaux de bois et jusque sur le trottoir, des inscriptions tracées à la craie qui le traitaient d’empoisonneur et de brigand. Il ne s’en fût aucunement froissé, s’il eût continué de gagner de l’argent. ”

“ FRANTZ, à la cantonade. Oui... le chemin à gauche, merci, bien obligé, ma brave femme !... et toujours tout droit... tout droit... tu entends, Grittly, il n’y a pas à s’y tromper... (La voyant assise.) Eh bien ! petite cousine, te voilà déjà installée ?...
GRITTLY. Je me repose donc... mes jambes refusent le service...
FRANTZ. C’est-il délicat, et pas fort du tout une femme... Qu’est-ce que je dirai donc, moi, qui porte les provisions et les bagages ?
GRITTLY. Oh ! un homme ! ça ne fatigue pas !...
FRANTZ. Ça, c’est vrai, que c’est solide un homme. Ça va... ça va... ”

“ Cela fait bien, oui, d’y voir un loqueteux comme vous ! Allez, allez, ôtez-vous d’ici...
— J’ai faim, murmura Lorillard, suppliant.
— Qu’est-ce que vous voulez que cela me fasse ? Vous n’avez qu’à travailler, fainéant. Je travaille bien, moi. Je me donne même assez de mal, mon Dieu ! Vous ne pensez pas que je vais vous nourrir ? Il y a des soupes populaires dans tout Paris, et des bureaux de bienfaisance.
Fortuné, désignant une pile de conserves, demanda :
— Est-ce que je peux prendre une boîte de sardines, au moins ?
Il se souvenait d’avoir fait un jour semblable largesse à Béatrice. ”

“ Et ceci enfin : aimer l’argent ! Sûr que ce n’est pas un péché. Monsieur le Curé l’aime bien, puisqu’il en demande pour ses messes. Suzon l’apprécie, puisqu’elle hésite à le donner pour payer des notes. Paul aussi, car ses poches en sont pleines : des francs, des sous, de gros écus bien épais. C’est une bonne chose. Il n’y a que les gueux et les voleurs qui n’aient pas d’argent. Ah ! par exemple, la Céline n’en a guère, ni le Charles ! Et c’est bien fait, c’est juste ; est-ce qu’ils en méritent, ces fainéants-là ? Marie, elle en possède. ”

“ La semaine passée, j’allai à Francfort voir notre amie de La Roche. C’est un assez singulier mariage que celui qu’elle a fait faire à sa fille. L’homme est encore jeune, mais chargé de cinq enfans, d’ailleurs assez riche, mais c’est un négociant qui a fort peu d’esprit au-delà de celui de son état. C’était un triste phénomène pour moi d’aller chercher notre amie à travers des tonneaux de harengs et de pruneaux. Il paraît qu’elle s’est laissé induire par un de ses amis, M. Dumeiz, qui n’a consulté que la fortune et l’avantage particulier pour lui d’avoir une maison agréable à fréquenter. ”

“ Je ne connais pas d'exemple d'une fortune aussi rapide que la sienne, dit Finot en regardant tour à tour Lucien et le maître des requêtes. A Paris, la fortune est de deux espèces : il y a la fortune matérielle, l'argent que tout le monde peut ramasser, et la fortune morale, les relations, la position, l'accès dans un certain monde inabordable pour certaines personnes, quelle que soit leur fortune matérielle, et mon ami... — Notre ami, dit des Lupeaulx en jetant à Lucien un caressant regard. ”

“ Comme vous êtes prompt, père Toinoz !... Vous ne laissez pas seulement aux gens le temps de s’expliquer... Voici ma nouvelle : nous sommes à deux de jeu ; si vous avez découvert une mine d’or, moi j’ai découvert une mine d’argent... La seule différence est que la mienne est plus facile à exploiter que la vôtre !
Aux mots d’or et d’argent, le vieux ciseleur avait relevé la tête, et ses yeux luisaient comme ceux d’un chat dans la pénombre d’un cellier. ”

“ FRANTZ, avec abattement. C’est vrai !... encore une gredinerie que tu m’épargnes. (À Berthold.) Eh bien ! oui, puisque je vous dois, je vous payerai... Je n’ai pas d’argent... mais je serai votre domestique... Je porterai votre ormoire, et si vous pouvez seulement acheter une autre guitare pour Grittly...
BERTHOLD. C’est dit, j’accepte.
FRANTZ. Vrai ? (À Grittly.) C’est un brave homme tout de même.
BERTHOLD. Mais il va falloir vous séparer.
FRANTZ ET GRITTLY. Nous séparer !
BERTHOLD, à Grittly. Dame !... n’allez-vous pas à Strasbourg, mon enfant ?
GRITTLY. Oh ! oui... Pauvre sœur ! ”

“ Tu as la beauté de par la nature généreuse, et de par ma générosité tu peux avoir la fortune et le rang. Je dis fortune, oui, car je t’ai dotée de cent mille écus et, à ma mort, je te laisserai l’héritière de tous mes biens. Tu te trouveras à la tête d’un capital de quelques millions, si les affaires continuent à marcher comme elles vont depuis plusieurs années. ”

“ Mais non, répliqua Lorillard, qui n’avait que trente-sept sous sur lui, mais non. Cela nous fera du bien, de nous promener un peu à pied.
Flora n’y vit point de malice. Elle détestait la marche, que son embonpoint lui rendait pénible. Mais elle se pliait par habitude, sans murmure, aux fantaisies de ses clients, et elle s’imaginait que Fortuné, quoique moins riche, pouvait constituer encore un assez bon client. ”

“ Ernest parlait avec affabilité, il trinquait à chaque verre nouvellement rempli, et il rappelait sans honte les années déjà lointaines, où, sur la zone militaire, parmi les décharges publiques, il avait grandi, comme son ami Lorillard, dans la cité des chiffonniers. Tous deux évoquaient les cabanes de leurs pères, les récoltes puantes en.
tassées, et tout le familier spectacle de leur enfance commune.
- Ah oui ! reprenait Fortuné, quelles bonnes parties nous avons faites, nous et les autres, sur les tas de gadoue, avec ta sœur Valentine, qui était déjà si vicieuse. ”

“ LA FORTUNE DE FORTUNÉ
I
Dans l’étroite, sombre, poussiéreuse gare des Invalides, il n’y a pas longtemps, j’étais venu m’asseoir, pour aller à Versailles, dans un wagon de troisième classe. Les voyageurs affluaient. Pourtant il restait encore sur la banquette, en face de moi, un espace vide, pour trois personnes.
Je venais d’arriver, quand la portière se rouvrit. Un personnage aux cheveux emmêlés se hissa péniblement jusqu’à nous. C’était un vagabond en tenue de misère. Par les déchirures de ses sandales, j’apercevais ses orteils noirs. ”

“ Le péché mignon de Bernard, le valet de la Pie enguirlandée, l'auberge la plus renommée de la ville de Kreisnacht, c'était le_désir de faire fortune. Désir bien naturel, direz-vous. Sans doute, si l'on travaille avec ardeur, de toutes ses forces et de toute son intelligence pour augmenter le nombre des millionnaires qui sont partis de leur village en sabots ; mais Bernard rêvait de faire fortune sans se donner de peine. Il y a continuellement, n'est-ce pas, dans un pays ou dans un autre, quelque loterie alléchante
dont les billets ne coûtent pas cher. ”

“ Si vous perdez, vous n'aurez pas à vous inquiéter de la perte, car je suis riche et je paie. Si vous gagnez, le gain sera pour vous.
– Jamais ! fit-il avec un geste d'horreur.
– Soit, reprit-elle, ne parlons pas du gain alors, nous verrons plus tard ce que nous en ferons. Mais si vous gagnez, écoutez bien ceci : vous faites oublier l'heure au duc, vous le retenez jusqu'au grand jour, et vous sauvez la vie à Jacques Raymond.
– Mais... permettez... puis-je, moi, jouer avec un argent qui ne m'appartient pas Je ne m'explique pas d'ailleurs comment je puis sauver. ”

“ Tout compté, elle possédait environ vingt mille francs, dont Lorillard pourrait disposer, puisqu’il épousait Angèle.
— Tout de suite, s’écria Lorillard, il faut nous marier tout de suite, ma chérie. Pourquoi retarder notre bonheur ? Je t’aime de plus en plus...
Et Fortuné, tout en parlant, apercevait, avec les yeux de son âme ambitieuse, l’épicerie Brigontal. Elle lui apparaissait repeinte d’un bleu vif, avec des vitres scintillantes, des bocaux neufs, une exposition de comestibles affriolants, et la foule des clients se pressant dans le magasin. ”

“ Est-ce là, demanda-t-il à Brindoie en lui désignant le trésor, est-ce là cette fortune qui m'appartient et dont vous aviez exigé votre part?
L'aventurier se détourna comme saisi d'horreur.
- Non! oh! non. exclama-t-il. La fortune que je vous promettais, mon gentilhomme, c'était votre patrimoine légitime. Elle provenait d'une source pure; vous eussiez pu en jouir sans remords, elle n'eût pas empoisonné vos doigts. ”

“ Est-ce qu’Angèle les aurait, par hasard ? se répétait Fortuné Lorillard, plein d’un âpre espoir. Et il entrevoyait ce qu’il pourrait faire, lui, de l’épicerie Brigontal, s’il en devenait le maître. Il vendrait de tout, absolument. Il aurait un étalage magnifique, irait aux Halles le matin, ferait, devant la boutique, l’article aux ménagères, s’arrangerait avec les restaurateurs... Oui, il saurait relever la maison, lui, et gagner, gagner de l’or ! ”