Giovanni Battista Benedetti

“ Personne que nous sachions (et nous moins que personne) n’a reproché à M. Benedetti d’avoir favorisé ce connubio à l’insu de son gouvernement ; mais M. Benedetti ne prétendra pas sans doute que cette entente entre l’Italie et la Prusse n’eût pas eu toutes ses sympathies. Le général Govone n’avait pas d’épanchemens pour lui à Berlin, soit ; c’est M. Benedetti au contraire qui a fait au négociateur italien des confidences précieuses, celle entre autres « que M. de Bismarck était une espèce de maniaque, que lui (Benedetti) connaissait et suivait depuis tantôt quinze ans [3] . » ”

“ « Ah ! les nationalités, le droit nouveau, l’indépendance des peuples, l’humanité, la civilisation, le progrès, pour eux, c’est crocheter les serrures d’autrui ; enfin, les voilà dignes de moi ! » Et Benedetti lit. La lecture terminée, souriant et satisfait, il laisse le manuscrit écrit de sa main à ce cher ami, à ce cher président, afin qu’il obtienne au plus tôt l’approbation de son Roi (20 août) .
Ils se sont excusés en disant : « Cette conception était toute prussienne. Bismarck nous l’avait soufflée à Nikolsburg et à Berlin. » ”

“ Benedetti alla ensuite exposer au Roi, avec beaucoup de tact et de respect, dans une forme très ferme et très mesurée, l’objet de sa mission, il fit appel à la sagesse et au cœur de Guillaume et le supplia de conseiller au prince Léopold de revenir sur son acceptation. Il lui décrivit l’émotion que cette candidature avait causée en France, émotion partagée dans d’autres pays, en Angleterre notamment, où les organes de la presse étaient unanimes à déplorer une combinaison également funeste au repos de l’Espagne et au maintien des bonnes relations entre les grandes puissances ”

“ Benedetti répondait qu’il avait conscience de sa tâche et qu’il agirait avec fermeté, oui, mais avec calme : « Vous m’approuverez, j’espère, de ne rien brusquer... » Il savait que le roi Guillaume s’impatientait ; il recommandait la modération. Gramont, néanmoins, montrait sa hâte d’en finir : « Employez tous vos efforts pour obtenir une réponse décisive. Nous ne pouvons attendre... » Pourquoi ? « sous peine d’être devancés par la Prusse dans nos préparatifs. » Bonne raison ? Peut-être ”

“ Le roi, maladif, agité par les événements, répondit d'une voix brève, mais non brusquement, au diplomate, qu'il ne pouvait rien ajouter aux réponses de ses ministres, et continua sa promenade sans que rien, dans son attitude, eût le caractère d'une impolitesse. M. Benedetti a dit, lui-même, dans le livre qu'il a publié : « J'ajouterai qu'il n'y a eu, à Ems, ni insulteur, ni insulté. » ”

“ Aussi invariable était le sourire fier de fra Benedetto 27 lorsqu'il lui confiait les secrets du métier qui semblaient au moine le comble de l'art et de la ruse: tel, par exemple, le principe de prendre, pour les visages jeunes, des œufs de poule citadine, à cause du jaune plus clair, tandis que le jaune plus foncé des œufs de poule villageoise convenait mieux aux chairs vieillies.
En dépit de ces ruses, fra Benedetto restait un artiste naïf comme un enfant; il se préparait à l'ouvrage par des jeûnes et des veilles et, avant de commencer, priait Dieu de lui donner la force et la raison. ”

“ L'Empereur, réveillé de son apathie, avait compris la gravité de l'intrigue hispano-prussienne et tint à Benedetti ce sage discours : « La candidature du duc de Montpensier est purement anti-dynastique, elle n'atteint que moi et je puis l'accepter; mais la candidature du prince de Hohenzollern est essen-
tiellement anti-nationale; le pays ne la supportera pas ; il faut la prévenir ».
En conséquence, Benedetti fut renvoyé à Berlin avec le mandat de s'expliquer, non plus avec M. de Thile, qui ne savait rien, mais avec Bismarck luimême, qui serait sans doute mieux instruit. ”

“ Nous jugeâmes la négociation close virtuellement et toute espérance de paix évanouie. Je retrouve ce sentiment dans un petit billet de moi adressé à Gramont (9-10 juillet) après lecture de la dépêche de Benedetti qu’il m’avait communiquée : « Mon cher ami, je convoque tous nos collègues chez vous aujourd’hui à deux heures. La dépêche de Benedetti est fort claire ; elle confirme tous mes pressentimens, et dès maintenant la guerre me paraît imposée : il n’y a plus qu’à s’y résoudre intrépidement et vivement. — A vous. » ”

“ On rapporte que Cavour, la signature donnée, aurait dit à M. Benedetti, comme s'il songeait
à un avenir possible, en même temps qu'au passé accompli : « Maintenant, vous êtes nos complices. » A la suite de ces actes publics, Napoléon III donna l'ordre à ses troupes d'occupation en Lombardie de rentrer peu à peu en France ; le roi Victor-Emmanuel fit entrer les siennes dans l'Italie centrale.
Rien ne troubla l'accomplissement de ces deux événements que les protestations des souverains intéressés : le pape Pie IX, l'empereur d'Autriche, les princes dépossédés de Toscane, de Parme et de Modène. ”

“ Il lui expliqua d’abord, comme il faisait avec tout le monde, son rôle dans l’affaire du Luxembourg : il avait été parfaitement sincère quand il exprimait à Benedetti le désir de favoriser les vues de l’Empereur ; il était trop heureux d’avoir cette occasion de calmer les susceptibilités de la France. Si l’opération avait échoué, c’était dû à Benedetti, « qui appartient à cette époque politique où l’on confond l’intrigue avec l’habileté et sacrifie tout à la vanité. » ”

“ Nous fîmes cesser les attaques dans le Constitutionnel, nous maintînmes Mercier à son poste et nous chargeâmes ce Benedetti, si conspué, d’aller à Ems négocier avec le roi Guillaume. N’était-ce pas le protéger et le couvrir plus efficacement que par une déclaration à la tribune ou dans la presse, dont nous n’avions pas les élémens et qui eût soulevé d’irritantes et inutiles contestations ? Il a mal reconnu depuis cette générosité de notre part.
Quelqu’un présente-t-il une difformité physique, c’est la première chose qu’on remarque en lui. ”

“ Ses sympathies bien connues amenèrent sa nomination au poste de ministre plénipotentiaire de France à Turin en 1861, lorsque le gouvernement français reconnut, après la mort de Cavour, le royaume d'Italie.
Nommé chevalier de la Légion d'honneur le 7 j'in 1845, officier le 6 août 1853, commandeur le 2 avril 1856, M. Benedetti a été promu grandofficier le 28 juin 1860. Il est aussi grand officier de l'ordre de Saint-Maurice et Saint-Lazare.
Mais lorsque M. Thouvenel quitta le ministère des affaires étrangères, M. Benedetti crut aussi devoir se retirer. ”

“ Du comte Benedetti, je ne redoutais plus rien, ayant sur lui la préséance dans l’art du carambolage. Un homme qu’on laisse à quarante-trois points de cinquante est un homme muselé, écrasé et réduit au silence diplomatique. ”

“ Le Roi lui fait répondre par son aide de camp (3 heures) qu’il avait donné son approbation au désistement du prince dans le même esprit et dans le même sens qu’il avait fait à l’égard de l’acceptation de la candidature, qu’il l’autorisait à transmettre cette déclaration à son gouvernement ; quant à l’engagement pour l’avenir, il s’en référait à ce qu’il avait lui-même notifié le matin. C’était un second refus d’audience. Malgré ce refus, Benedetti insiste pour un dernier entretien, « ne fût-ce que pour s’entendre répéter par Sa Majesté ce qu’elle lui avait dit. » ”

“ Même je trouve que vous ne deviez pas dire à Benedetti d’aller trouver le prince. C’est à la Prusse, et à elle seule, que nous avons affaire. Il n’est pas de notre dignité d’aller implorer une rétractation du prince. Je vous prie donc de donner à Benedetti contre-ordre à ce sujet. Il ne faut pas que Benedetti croie que la guerre ne serait pas dans le sentiment national. » Gramont télégraphia aussitôt à Benedetti (9 juillet) : « Il ne faut pas voir le prince Hohenzollern ; l’Empereur ne veut faire aucune démarche auprès de lui. » ”

“ Étranges minutes d’histoire où la pensée oscillante d’un homme médiocre et infatué porte toute la destinée d’un peuple ! Et qui sait quelles influences secrètes s’exercent en ce moment précis sur l’esprit de M. de Gramont ? Mais enfin, il avait consenti un instant à une intervention directe de la France auprès du prince Léopold, et quand il regretta cette défaillance passagère de son orgueil, il décida bien qu’aucune démarche ne serait faite auprès du prince : que M. Benedetti ne s’adresserait pas au roi de Prusse ”

“ Gramont exprima à Benedetti la disposition d’esprit dans laquelle nous mettait la perpétuelle échappatoire du Roi : « Au point où nous en sommes, je ne dois pas vous laisser ignorer que votre langage ne répond plus comme fermeté à la position prise par le gouvernement de l’Empereur. Il faut aujourd’hui l’accentuer davantage. Nous ne pouvons pas admettre la distinction entre le Roi et son gouvernement qui vous a été exposée. Nous demandons que le Roi défende au prince de persister dans sa candidature. » Jusque-là, la négociation de Benedetti avec le Roi en était restée exactement au même point. ”

“ Tous ceux qui ont connu M. Benedetti savent que ce parfait galant homme était incapable de travestir la vérité en quoi que ce fût, bien différent en cela de son adversaire M. de Bismarck, qui s est fait cyniquement gloire de l'avoir défigurée en maintes circonstances.
Mais, en 1865, l'idée de Napoléon III (et sa puissance lui permettait de la concevoir) était de devenir le médiateur et l'arbitre dans le différend qu'il prévoyait entre l'Autriche et la Prusse. La pensée d'une annexion brutale quelconque, en pleine paix, répugnait à sa générosité. ”

“ Il vit, dans ses domaines, de cette existence adulée et triomphale qui est le privilège des grands hommes disparus. La vie future a commencé pour lui de son vivant ; il a connu la postérité, entendu sa voix, vu s’élever les statues qu’elle lui devait.
La fortune n’a pas comblé le comte de Cavour des mêmes faveurs ; elle l’a ravi à l’Italie pendant qu’il lui était encore nécessaire, au moment où il croyait toucher au terme de son labeur, sans lui permettre d’en goûter la jouissance. Faut-il le regretter ? Pour l’Italie, assurément ”

“ « Le roi a satisfait au désir du comte Benedetti de pouvoir prendre congé de lui à son départ, en saluant le ministre le 14 à son passage par la gare, lorsqu'il allait se rendre à Coblentz. » Cette courtoisie du roi, qui ne s'était pas une seule fois départi de ses manières obligeantes envers l'ambassadeur français depuis sa venue à Ems, irritait fort Bismarck qui, dès la première audience, aurait voulu que son maître traitàt de haut Benedetti et le renvoyàt brusquement négocier avec la chancellerie prussienne. ”

“ Teodoro vêtu en ecclésiastique put sortir du séminaire sans que le concierge s'en aperçût. - Quand Benedetti fut revenu de sa stupeur et qu'on eut averti l'autorité militaire, notre jeune soldat avait gagné du terrain. Après avoir marché toute la nuit par des sentiers détournés fréquentés par les bergers seuls et les chèvres, il était arrivé non loin de Vico; vers onze heures du matin, il était entré dans la hutte d'un berger ami de sa famille. Là il déposa la soutane de Benedetti pour endosser l'habit de paysan corse avec la carchera (1) obligée. ”

“ Mais quand Benedetti demanda au roi de donner l'assurance positive de ne plus accorder son consentement si éventuellement la question revenait sur l'eau, le roi refusa absolument. Il maintint son refus, lorsque Benedetti revint itérativement et d'une manière de plus en plus pressante sur sa proposition (1) . Benedetti avait eu soin la veille d'informer le duc de Gramont qu'il avait mis une instance énergique à demander au roi de prendre une résolution immédiate et d'en donner connaissance au gouvernement français sans autre ajournement. ”

“ Benedetti écrivait à Gramont : « Je ne ménage ni mon temps ni ma peine et je me désole de ne pouvoir réussir. » Depuis, dans un écrit apologétique et sophistique contre Gramont, il a prétendu que s’il n’avait pas obtenu du Roi une intervention directe, par ordre ou par conseil, auprès des princes de Hohenzollern, il l’avait amené par son habileté à faire le sacrifice des vues politiques de ses conseillers et l’avait conduit à déclarer qu’il ne mettrait aucun obstacle à la renonciation de Léopold. ”

“ C'était un très mauvais terrain; la plus légère incorrection, le manque de tact le plus involontaire pouvaient provoquer une explosion. Benedetti le sentait et il mit tous ses soins à ménager l'amour-propre du vieux souverain. Celui-ci était certainement dans un état d'esprit assez chagrin : s'il soutenait Léopold, il ameutait l'Europe contre lui et il était peut-être abandonné par les États du Sud ; et, d'autre part, un désistement du prince, sous quelque forme qu'on le voilât, était un échec grave pour la Prusse. ”

“ Chaque fois qu’il peignait le Christ crucifié, son visage s’inondait de pleurs.
Giovanni aimait son maître et l’avait longtemps considéré comme l’un des plus grands artistes. Mais dans les derniers temps, un trouble s’emparait de l’élève quand, expliquant son unique règle d’anatomie – la grandeur du corps de l’homme est de huit fois plus un tiers celle de son visage –, fra Benedetto ajoutait, avec le même mépris que pour le sang de dragon : « En ce qui concerne celui de la femme, laissons-le de côté, car il ne contient en soi aucune proportion. » ”

“ Fra Benedetto sauva la vie à Beltraffio. Au début de juin 1499, lorsqu’il fut assez fort pour marcher seul, en dépit des supplications du moine, Giovanni revint chez Léonard. À la fin de juillet de la même année, l’armée du roi de France, Louis XII, sous le commandement des seigneurs d’Aubigny, Louis de Luxembourg et Jean-Jacques Trivulce, traversa les Alpes et envahit la Lombardie. ”