Krogstad

“ Le percepteur en fait à la hâte la lecture à Crochon.
Le futur acquéreur en paraît satisfait. Au fond, il l'est bien davantage par les billets de banque que contient le coffre-fort de l'oncle de son complice.
Meurant expédie Crochon pour rester avec son neveu.
Crochon regarde ce dernier; il attend, en ce moment, le signal de son complice, pour frapper déjà le vieillard.
Aublin, après un coup d'œil qui n'est perceptible que pour Crochon, dit à Meurant: — Avant d'être tout à vous, mon oncle, permettez-moi d'accompagner mon ami jusqu'à la sortie du village. Je pars pour revenir. ”

“ S'approchant de la table, il enleva le couvert du garçon de banque et rangea les assiettes, la tasse et la théière. C'était un homme d'ordre : il ne remettait pas au lendemain ce qu'il pou- vait faire le jour même.
Cela fait, Kroff se dirigea vers la porte de l'enclos et l'ouvrit.
De ce côté, qui était celui du nord-ouest, la rafale s'acharnait avec moins de violence, et l'annexe en retour se trouvait abritée dans une sorte de remous. Mais, au delà de cet angle, le vent faisait rage, et l'aubergiste ne pensa pas qu'il fût nécessaire de s'y exposer. ”

“ D’ailleurs, après cette conversation avec le major Verder, le colonel Raguenof ne mettait plus en doute que l’assassin ne fût le voyageur qui accompagnait le garçon de banque à l’auberge de Kroff. Il existait contre lui des charges accablantes. Mais qui était-il ?...
Et comment parviendrait-on à établir son identité, puisqu’il n’était connu ni du conducteur Broks, qui l’avait pris à Riga au départ de la malle, ni du cabaretier Kroff, qui l’avait hébergé dans son kabak ?... Ni l’un ni l’autre n’ayant aperçu son visage, ils ne pouvaient dire s’il était jeune ou vieux. ”

“ Il s'est levé au même moment. Lorsque vous êtes sorti de la chambre, enveloppé de votre houppelande, votre capuchon rabattu comme la veille, de telle façon qu'on ne pouvait rien voir de votre visage, Kroff vous a demandé si vous vouliez prendre une tasse de thé ou un verre de schnaps. Vous avez refusé et payé le prix de la nuit. Puis Kroff, après avoir retiré les barres de la porte, fit jouer la serrure avec la clef qu'il tenait. Et alors, sans prononcer une parole, d'un pas précipité, vous vous êtes élancé sur la route au milieu d'une profonde obscurité dans la direction de Pernau. ”

“ Est-ce donc que tu veux écraser le fils après avoir fait crever le père aux galères ? dis, mauvais Crozat !
De ma vie je n’ai vu un homme aussi étonné. D’habitude, les paysans se hâtaient de se garer de lui lorsqu’il passait, de crainte d’être jetés à terre ou, pour le moins, d’attraper quelque coup de fouet : aussi était-il tout abasourdi. Mais ce qui l’estomaquait le plus, c’était ce nom de Crozat, si soigneusement caché, ce nom de son grand-père le maltôtier véreux, que le fils du Croquant lui jetait à la face en lui rendant son tutoiement insolent. ”

“ Nous commençons, en Suède, à devenir de plus en plus conscients de notre responsabilité et de nos devoirs envers l'héritage considérable, mais lourd par sa richesse même, dont nos ancêtres nous ont confié la garde.
Carl Johan Cronstedt, seul enfant du Conseiller du Royaume, comte Jacob et de Margareta Beata Grundel était né à Stockholm, en 1709. La famille était d'origine bourgeoise et assez récemment anoblie, mais, en revanche, elle possédait une assez grosse fortune. ”

“ Ce qui est certain, c’est que l’opinion publique, — celle des gens désintéressés dans l’espèce et jugeant les faits sans parti pris, — abandonnait peu à peu l’accusation portée contre Dimitri Nicolef.
Elle tendait même à se retourner contre le propriétaire du kabak de la Croix-Rompue.
En effet, si l’on écartait aussi l’intervention d’un malfaiteur du dehors, les présomptions devaient porter sur Kroff. Ses antécédents prouvaient-ils pour ou contre lui ?... À vrai dire, ils n’étaient ni bons ni mauvais. Kroff avait la réputation d’être un homme rude, âpre au gain. ”

“ Croudas fit donc un signe au dehors; et les serviteurs amenèrent devant leur maître un paysan qui se jeta à genoux en disant : « Ayez pitié de moi, seigneur, je n'ai point commis de crime ! »
Le seigneur demanda à Croudas les preuves qui étaient contre cet homme; Croudas répondit : — Voyez, seigneur, ces taches sur ses habits, c'est du sang, le sang de votre frère.
— Est-ce possible ? — fit le seigneur dont le cœur se souleva à cette vue; — misérable ! dis la cause de ton crime.
— Hélas ! hélas ! — repartit le paysan, — croyezm'en bien, seigneur, je n'ai point tué votre frère. ”

“ Le dieu étranger apparut, glissant comme une ombre. Plus silencieux encore, Croc-Blanc le suivit. Il avait appris, dans le Wild, quand il chassait de la viande vivante, à ne point se trahir.
Le dieu étranger s’arrêta au pied du grand escalier et écouta. Croc-Blanc, immobile comme s’il était mort, surveillait et attendait. En haut de l’escalier était la chambre du maître et, à côté d’elle, étaient les chambres des autres dieux de la maison, qui formaient le bien le plus cher du maître. Croc-Blanc commença à se hérisser, mais attendit encore. Le pied du dieu étranger s’éleva. ”

“ Maintes gens allèrent se jeter à genoux devant le seigneur pour le supplier au nom du pauvre accusé; et ces gens-là disaient de lui ce qu'on dit quand on veut exprimer une très grande bonté:
«Nous le connaissons depuis longtemps, et nous savons qu'il n'écraserait pas une mouche.
—Bah! bah! répliquait Croudas, qui ne quittait point son maître, sous prétexte de le consoler, il n'en a pas moins tué le défunt, et, si l'on ne fait pas justice de lui, les autres méchants seront autorisés au crime.» ”

“ CROQUEFER. Il est beau de savoir avoir peur quand on n’est pas le plus fort ! Et puis d’ailleurs, nous n’avons plus d’armes... il ne me restait qu’un sabre et je l’ai avalé ce matin !
RAMASSE-TA-TÊTE. Et chictaillade, mon épée, croyez-vous que ce soit un sucre d’orge à l’absinthe ? Je ne m’en irai que lorsqu’il n’y aura plus une seule pierre debout. Voyons d’abord quels sont nos moyens de défense ? Combien sommes-nous ?
BOUTEFEU. Trois.
CROQUEFER. Deux.
BOUTEFEU. Trois.
CROQUEFER. Nous ne sommes que deux, et là-bas ils sont six et demi en comptant Mousse-à-Mort. Tiens, regarde ! ”

“ La France est sauvée ! Croquefer, voici ma main !
CROQUEFER. Tu entends ? la petite accepte.
RAMASSE-TA-TÊTE, bas à Fleur-de-Soufre. Que dis-tu ?
FLEUR-DE-SOUFRE, bas à Ramasse-ta-Tête. Silence ! ayez confiance à moi. (Elle prend la bouteille de vin rouge, verse du jalap dedans et remet le poison sur la table.)
CROQUEFER. Boutefeu, fais circuler les coupes de l’amitié ! (À Mousse-à-Mort.) Donnez-vous la peine d’entrer. Oh ! tu peux venir tout seul, avec la plus grande confiance. (Mousse-à-Mort tire un écriteau sur lequel on lit : MÉFIONS-NOUS ! Il enjambe les créneaux.) ”

“ Dans l'architecture suédoise, Cronstedt cède nettement le pas à son prédécesseur Harleman et à l'homme des temps nouveaux, Adelcrantz, qui lui succéda. Le premier est tout à fait rococo, le second gustavien, alors que Cronstedt, qui appartient à la période de transition entre ces deux styles, manque d'une manière artistique marquée. Il n'en reste pas moins que, pendant de longues années, grâce à sa solide culture, à son sens du devoir, à son activité, il devait agir sur l'art suédois comme une force stable de coordination. ”

“ BOUTEFEU. Oui ! cette nuit, j’ai eu une idée sublime ! Votre ennemi s’avance croyant qu’il ne vous reste qu’un seul homme pour défendre ces murailles, eh bien ! c’est au milieu d’une cour nombreuse et redoutable qu’il va vous trouver assis sur votre sacré fauteuil à la Voltaire. (Il va chercher deux mannequins, habillés en chevalier, posés sur une planche à roulettes.) Qu’est-ce que vous dites de ça ?
CROQUEFER. Des mannequins parés des dépouilles de mes ex-braves... ce stratagème est bête, mais il me plaît. Mousse-à-Mort, qui n’est qu’une vieille brute, ne s’apercevra-t-il pas de la ruse ? ”

“ Il tire une ficelle, et de son dos un écriteau se dresse sur lequel on lit : « GRANDE CANAILLE ! »)
CROQUEFER, se jetant au-devant de ses mannequins. Que personne ne bouge, Messieurs ! je saurai bien tout seul punir cette offense. (À Mousse-à-Mort.) Est-ce la guerre que tu veux ?
MOUSSE-À-MORT.
(Il tire plusieurs ficelles sans pouvoir trouver la bonne.)
CROQUEFER. Qu’on fasse venir Fleur-de-Soufre ! Ta fille comprendra peut-être ton langage télégraphique et peut-être qu’en la voyant chargée de chaînes, le teint pâle, peut-être qu’en entendant sa voix affaiblie... ”

“ La Guillaumette, pour le coup, n'y tint plus.
Il sauta sur ses pieds, vint secouer Croquebol : — Allez, lève-toi, foutons le camp !
Croquebol, ahuri de sommeil, se souleva : — Hein ? quoi ? Nous sommes arrivés ?
— Lève-toi, reprit le brigadier, y a pas moyen de dormir ici ! Nous allons aller au claque-dents !
allez, oust !
Croquebol obéit sans comprendre. Il laissa retomber ses jambes et rattacha ses sous-pieds, les mains molles, les paupières battantes. Il prit son sabre, que le brigadier lui tendait, et machinalement l'agrafa sur sa taille. ”

“ Crochon, qui en a fini le premier avecla servante, est monté, sur les indications d'Aublin, dans la chambre du vieillard. Avec son habileté ordinaire, il a ouvert plutôt que forcé le coffre-fort où sont renfermés les cent mille francs de billets de banque.
Une fois le coffre-fort vidé, les corps relégués, l'un dans le coin de la cuisine, l'autre dans un coin de la salle à mangér, les assassins s'apprê-
tent à partir.
Crochon et Vital referment la porte de la maison isolée ; ils vont rejoindre, dans le bois voisin, l'ordonnateur du meurtre de Sivry, Aublin, le neveu du percepteur. ”

“ On leur donna le nom de Croquants, parce qu’ils croquoient, c’est le terme populaire, c’est-à-dire, qu’ils mangeoient & buvoient tout ce qu’ils trouvoient à manger & à boire dans les maisons des Gentilshommes, & que tout leur butin étoit employé à faire bonne chère. P. Daniel, dans Henri IV. T. III. p. 1648.
Croquant, se dit par extension d’un homme de néant, d’un gueux, d’un misérable. C’est un Croquant, un pauvre croquant. Ce terme est populaire. ”

“ Mais ce discours était si beau, si bien fait et si bien dit, qu'il était compris par tous les ambassadeurs, même par ceux qui n'entendaient pas un traître mot de la langue que l'on parle dans la libre Amérique. — Preuve que les belles choses sont toujours appréciées par les gens d'esprit !
... Lorsqu'il se réveilla, T. P. Kroff revêtit sa robe magistrale, mit sa toque, et la tête encore pleine de ses chimères, il se rendit au palais et alla s'asseoir à côté de ses honorables collègues, qui étaient occupés à juger un pauvre diable accusé de vol. ”

“ Il s'asseyait à une des dernières places, sans chercher à humilier ses collègues: mais tant de génie, tant de gloire ne pouvaient passer inaperçus ; à l'unanimité, T. P. Kroff était nommé président.
Les souverains de la vieille Europe lui envoyaient des télégrammes de félicitations, exprimant leur désir de le voir élu chef de la glorieuse Confédération du Nord. — Le
peuple américain — bon enfant — s'empresfait d'accéder à ce vœu, et voilà le respectable T. P. Kroff président des États-Unis ! — Et tout cela, parce que le commencement de son discours s'était obstiné à ne pas venir. ”

“ La dette de l’homme envers l’animal devait être payée.
Tout d’abord Croc-Blanc ne vit en son nouveau dieu qu’un dieu préférable à Beauty-Smith. C’est pourquoi, une fois détaché, il resta. Et, pour prouver sa fidélité, il se fit de lui-même le gardien du bien de son maître. Tandis que les chiens du traîneau dormaient, il veillait et rôdait autour de la maison. Le premier visiteur nocturne qui se présenta pour voir Scott dut livrer combat à Croc-Blanc, avec un gourdin, jusqu’à ce que Scott vînt le secourir. Bientôt Croc-Blanc apprit à juger les gens. ”

“ Espérons que ces prévisions de M. de Holstein se réaliseront, que le Danemark ramènera à la vérité tous les pays scandinaves et que par lui y régnera de nouveau la foi que leur a jadis annoncée le vieil. évêque saint Anschaire.
(1) C'est avec quelque réserve qu'il faut admettre cette affir- mation de M. de Holstein ; si en Suède la liberté religieuse est encore bien minime, et si l'Eglise catholique s'y heurte à un monde nourri de préjugés contre les papistes et la foi romaine, il semble, en revanche, que les catholiques de Norvège n'aient rien à envier à ceux du Danemark. ”

“ Délivré de sa lourde enveloppe charnelle, l'esprit du juge Kroff se livra à un travail surhumain pour trouver le commencement de son discours; lequel, de son côté, s'obstina opiniâtrement avenir moins que jamais. ”

“ Kroff écoutait cette conversation de cet air d’aubergiste indifférent qui ne tient guère à savoir quels sont ses hôtes. Il allait et venait dans la salle, tandis que paysans et bûcherons prenaient congé en lui souhaitant le bonsoir.
Cependant le brigadier, qui ne se pressait plus de partir, s’amusait à faire causer ce bavard de Poch, lequel ne demandait pas mieux, d’ailleurs.
« Et vous allez à Pernau ?... dit-il.
— Non... à Revel, monsieur Eck.
— Pour le compte de M. Johausen ?...
— Pour son compte », répondit Poch. ”

“ « Comment est-il ? quel est son vêtement ? » répondit Cromwell de l’intérieur de la chambre.
« Habit gris galonné en argent, bottes rougeâtres, chapeau gris avec une plume, cheveux noirs. — C’est lui ! c’est lui, dit Cromwell ; le ciel m’accorde une faveur qui couronne les autres ! »
Pearson et le jeune Lee échangèrent quelques paroles de leurs postes respectifs. — Rendez-vous, dit le premier, ou nous vous ferons sauter avec votre tour. — Je descends de trop haute race pour me rendre à des rebelles, » répondit Albert avec le ton qu’un roi aurait pris en pareille circonstance. ”