Princesse impérial

“ PÉGOFAT
Si bien que chaque fois qu'ils relèvent leurs pales,
Ils laissent sur les flots des plaques de pétales! LES MARINIERS
La vois-tu, la Princesse? — Où donc est-elle? — Elle est
Debout, sous l'écarlate en feu du tendelet! JUAN
Qu'Elle est belle! LE PATRON
La nef glisse vite et se berce,
Laissant traîner dans l'eau de grands tapis de Perse! ÉRASME
Des triangles, des luths et des psaltérions. FRÈRE TROPHIME
La reine de Saba! MARRIAS
Levons les bras! Crions! TOUS, agitant leurs bras.
Mélissinde! — Gloire à la Princesse! — Ho! ho! Vive
La Princesse! — Noël! ÉRASME
Qu'est-ce donc qui m'arrive? ”

“ En France, depuis le berceau jusqu’à la tombe, malades ou bien portans, à table, au conseil, à la chasse, à l’armée, au milieu de leur cour, ou dans leur intérieur, les princes étaient soumis au cérémonial. Ses lois indiscrètes les suivaient jusque dans les mystères du lit nuptial. Qu’on juge ce qu’une princesse, élevée dans la simplicité des cours d’Allemagne, jeune, vive, aimante et franche, devait éprouver d’impatience contre des usages tyranniques qui, ne lui permettant pas un seul instant d’être épouse, mère, amie, la réduisaient au glorieux ennui d’être toujours reine ! ”

“ TITUS, à Tamora.--Maintenant, madame, vous êtes la prisonnière de l'empereur; de celui qui, en considération de votre rang et de votre mérite, vous traitera avec noblesse, ainsi que votre suite.
SATURNINUS.--Une belle princesse, assurément, et du teint dont je voudrais choisir mon épouse, si mon choix était encore à faire. Belle reine, chassez ces nuages de votre front; quoique les hasards de la guerre vous aient fait subir ce changement de fortune, vous ne venez point pour être méprisée dans Rome; partout vous serez traitée en reine. ”

“ Quel cœur, fût-il de marbre ou de bronze, ne serait touché de voir, dans un état si déplorable, une princesse illustre par sa naissance, respectable par ses mœurs et sa conduite, une reine admirable par tous les traits qui sont une beauté, mais bien plus par la pureté de sa foi, jeune d'âge, mais mûre d'esprit; disons mieux, une princesse plus prudente que Sara, plus sage que Rébecca, plus aimable que Rachel, plus dévote qu'Anne, plus chaste que Suzanne, et pour ceux qui se connaissent en beauté, aussi belle qu'Hélène et d'un port aussi noble que Polixène? ”

“ Que la gloire du moins soutienne nos douleurs ;
Et que tout l’univers reconnaisse sans peine
Les pleurs d’un empereur et les pleurs d’une reine.
Car enfin, ma princesse, il faut nous séparer.
BÉRÉNICE.
Ah ! cruel ! est-il temps de me le déclarer ?
Qu’avez-vous fait ? hélas ! je me suis crue aimée ;
Au plaisir de vous voir mon âme accoutumée
Ne vit plus que pour vous. Ignoriez-vous vos lois
Quand je vous l’avouai pour la première fois ?
À quel excès d’amour m’avez-vous amenée !
Que ne me disiez-vous : Princesse infortunée
Où vas-tu t’engager, et quel est ton espoir ? ”

“ Les cheveux blonds et les petites mains,
Les parfums montent des jasmins,
La princesse a le cœur chagrin.
Qu’il est loin
Le Prince guerrier à la voix grisante !
En vain la lune est caressante ! ”

“ Rien n'égale, il est vrai, la grandeur souveraine ; Mais encore faut-il songer Comment serait faite la reine, Et dans quelle douleur ce serait la plonger De l'aller placer sur un trône Avec un nez plus long qu'une aune ?
Il faut l'écouter sur cela , Et qu'elle-même elle soit la maîtresse De devenir une grande princesse , En conservant l'horrible nez qu'elle a Ou de demeurer bûcheronne , Avec un nez comme une autre personne, Et tel qu'elle l'avait avant ce malheur-là. ”

“ Croyez-vous que son coeur parle comme sa bouche,
Qu'elle puisse approuver ce dessein qui la touche,
Et que de sa naissance oubliant la grandeur
Elle veuille obscurcir sa Royale splendeur ?
Non, non, cette Princesse a l'âme mieux placée,
Une haute naissance élève la pensée,
Et sert d'enseignement aux esprits généreux,
Pour ne rien concevoir qui soit indigne d'eux.
CRÉON. Mettons le trône à bas, et même à notre honte,
Plutôt que de souffrir que cet esclave y monte.
Prendre la loi de ceux qui la prenaient de nous,
Est le plus grand des maux dont l'on sente les coups. ”

“ «Tout dépend que cette princesse,—la Reine,—veuille bien surmonter un peu sa répugnance pour tout objet sérieux; qu'elle daigne écouter avec attention et méditer un peu sur ce qu'on lui expose en ce genre. Son esprit et son discernement naturel la feront toujours agir avec justesse, soit relativement aux choses ou aux circonstances.» ”

“ De ses appas encor nous paroissent touchés ;
Par toute leur conduite ils le font trop comprendre ;
Et quoique par leur rang ils doivent peu prétendre,
Leurs vertus peuvent plaire avec un grand amour.
Nous sçaurons ce secret peut-être dans ce jour ;
La Reine en liberté de rompre le silence,
À ma tendre amitié doit cette confiance.
Peut-elle me cacher ?... Mais elle vient à nous.
Scène II.
LA REINE, LA PRINCESSE, PHÈDRE.
LA PRINCESSE.
Lorsque tout votre État tourne les yeux sur vous,
Que sçachant vos chagrins, curieux, il s’applique
À voir si c’est amour ou si c’est politique ”

“ Une princesse un peu coquette se fait ordinairement une cour brillante; un sourire d’elle fait éclore partout le luxe, l’esprit et le courage même; la noblesse se bat mieux pour un prince dont la femme est belle.
— Grand merci, madame, dit Philippe avec humeur; en vérité, vous me faites là des peintures fort alarmantes, ma mère.
— En quoi? demanda la reine avec une feinte naïveté. ”

“ S'il existe une princesse populaire' et dont la grâce touchante et le grand coeur soient compris de la France, c'est assurément l'Impératrice. Il n'est point de hameau où son nom ne soit béni. Grandie par l'humilité et la charité plus que par les splendeurs du trône, depuis le jour où, mettant dans le tronc de l'aumône les richesses de sa corbeille de mariée, elle a soulevé un long concert de louanges et de reconnaissance-, elle a pu compter chaque heure de son règne par un nouveau bienfait. ”

“ Vous me jugez bien, répondit la Reine ; mais que peut une femme sur l’esprit de ce monarque bizarre ? Il se défie de tout le monde, repousse tous les conseils, veut tout faire par lui-même et voit des ennemis dans ceux qui lui sont le plus attachés. En achevant ces mots la princesse fondit en larmes. Oh ! que ne suis-je une pauvre fille des champs ! reprit-elle les yeux levés au ciel ; l’existence la plus laborieuse serait préférable à cette vie d’angoisses et de dissimulation. ”

“ Princesse, le digne lien des deux plus grands rois du monde, pourquoi leur avez-vous été sitôt ravie? Ces deux grands rois se connaissent; c'est l'effet des soins de Madame: ainsi leurs nobles inclinations concilieront leurs esprits, et la vertu sera entre eux une immortelle médiatrice. Mais si leur union ne perd rien de sa
fermeté, nous déplorerons éternellement qu'elle ait perdu son agrément le plus doux, et qu'une princesse si chérie de tout l'univers ait été précipitée dans le tombeau, pendant que la confiance de deux si grands rois l'élevait au comble de la grandeur et de la gloire. ”

“ Aussi cette princesse si belle, si spirituelle, et qui est célèbre en Europe par la grâce de ses manières et l’intérêt de sa conversation, m’a-t-elle paru moins naturelle et plus contrainte que les autres femmes de la famille Impériale. C’est un lourd fardeau à porter dans une cour que le renom d’une femme bel esprit. ”

“ C'est une joie indicible pour l'humble historien d'une Sainte Reine quand, jetant les yeux sur le trône qu'elle a couvert de tant d'éclat, il y voit assise une Princesse française, digne héritière des vertus légendaires de sa race. ”

“ Nul doute que les femmes, par leur exemple, ne contribuent pour une large part à ce grand ouvrage de la régénération des peuples, et si l'exemple vient du trône, il n'en sera que plus éclatant et produira des résultats heureux et féconds. Que ne pourrait une Princesse en qui l'on reconnaît l'énergie d'une Reine et les vertus d'une sainte, qui n'ambitionne de la royauté que les charges et dont la modestie et la simplicité sont la condamnation vivante du luxe effrené de nos épouses et de nos filles ? ”

“ Nous sommes logées en reines, ma fille et moi, continue la princesse. Tout est galonné, chamarré, magnifique. Quand nous sortons, c’est un train admirable. Ce qui sert à le rendre brillant, c’est la mode qui règne ici, que toute la livrée est à cheval. ”

“ Le roi, silencieux, mais profondément ému, la relève et l'embrasse ; elle salue affectueusement les princes ses beaux-frères, réunis autour du roi, et Sa Majesté la conduit, par la main, à la reine, qui était à quelques pas en arrière, dans le vestibule de la galerie de François Ier, avec la princesse Adélaïde et les princesses Marie et Clémentine. La princesse Hélène veut se jeter à genoux ; mais la reine, qui, dans son émotion, ne peut que lui dire : «Mon enfant ! ma chère enfant! » la soutient et la reçoit dans ses bras. ”

“ Quand vous verrez les rois tomber à vos genoux, Et la terre en tremblant se taire devant vous, Songerez-vous, seigneur, qu'une jeune princesse Au fond de ses États vous regrette sans cesse, Et rappelle en son coeur les moments bienheureux Où ce grand conquérant l'assurait de ses feux ? ”

“ Il demande qu'on éloigne la Reine et ses enfants, voulant s'exposer seul au danger. Cette princesse, quittant le Roi les yeux baignés de larmes, adresse avec un ton plein d'âme et de confiance ces mots touchants à ceux qui l'entouraient: «Français, mes amis, grenadiers, sauvez le Roi!» ”

“ Enfin la reine fut rendue alors à notre attachement. Ce moment d’effroi empêcha même de penser au regret de ne pas posséder un héritier du trône. Le roi lui-même ne fut occupé que du soin de conserver une épouse adorée. On présenta la jeune princesse à la reine. Elle la pressa sur son cœur vraiment maternel : « Pauvre petite, lui dit-elle, vous n’étiez pas désirée, mais vous ne m’en serez pas moins chère. Un fils eût plus particulièrement appartenu à l’État. Vous serez à moi ; vous aurez tous mes soins, vous partagerez mon bonheur et vous adoucirez mes peines. » ”

“ « Oh! mon Dieu, mon Dieu! sauvez-moi, sauvez mes femmes, sauvez mes fidèles serviteurs des suites d'une guerre éruelle ! disait cette enfant en se tordant les bras de désespoir et en les élevant vers le ciel. — Que faire?
que faire?. inspire-moi, mon Dieu!. Épouser le roi de France!. mais je ne l'aime pas. Oh! qu'une princesse est à plaindre de faire toujours céder son cœur à la politique!. » Ici la princesse fut interrompue dans sa prière par des cris qui partaient du corridor. ”

“ Je dirois que sans doute elle m’aimoit un peu,
1120Et qu’un trône alluma bientôt un autre feu.
Le ciel vous a fait l’âme et plus grande et plus belle ;
Mais vous êtes princesse, et femme enfin comme elle. ”

“ Notre peuple n'aime pas dans les reines des esprits trop élevés. Heureusement, la princesse joignait à cette supériorité une grande douceur, une grande charité, et un grand amour du peuple, amour qui, entre nous soit dit, est presque du républicanisme. Ses vertus ont donc fait passer sur ses qualités, et, respectée comme une reine, elle est adorée comme une sainte. ”

“ Sans enfants dans les premiers temps de son union, attachée à un mari qui aimait à consacrer à la chasse et à l’étude les loisirs que lui laissaient les devoirs de la souveraineté, la reine se forma une société où se trouvaient quelques jeunes gens ; de là les horreurs débitées sur le compte de cette malheureuse princesse. ”

“ Un appel de ce genre s’adresse aux dames comme aux hommes, à la grande princesse assise sur les marches d’un trône, comme à l’humble servante orpheline et dévouée, ou à la pauvre veuve, isolée sur la terre, et qui désire consacrer ses dernières forces au bien de son prochain ”

“ Une Princesse, belle de les propres charmes, bonne par essence, honnête par caractère, se dépouillant de l'imposante dignité qui l'accompagne pour ne se revêtir que des graces qui la caractérisent, veut bien décerner elle-même le gage du triomphe à l'heureux Chevalier qui s'en est rendu digne. ”

“ Partout où on est obligé d'employer l'autorité et la force, la Reine entraînerait les avis et les coeurs par la persuasion et par le charme qui l'environne. Les Napolitains, accoutumés jusqu'ici à voir une reine despotique et souvent dominée par la vivacité et la fureur, se mêler de 'tout, diriger tout, verraient avec autant d'étonnement que de plaisir toutes les démarches du gouvernement influencées et appuyées par une princesse si calme, douce et bonne autant que capable. ”

“ Ainsi, avec tout ce qu'il faut pour briller, pour plaire et réussir dans un monde frivole comme l'était celui de Versailles à cette époque, la jeune princesse devait en même temps, par sa nature expansive, se sentir entrainée à en aimer, à en rechercher les faciles triomphes. ”

“ Au fait ! reprit le duc en se ravisant.
- Tenez, Monseigneur, continua le sire de Grignaux, vous tenez là forte partie. La princesse, sous son air ouvert et candide, est une audacieuse et fine dame, qui voit en ceci plus son avantage que son déduit, et qui, guidée ou non, cède avec vous plus à son ambition qu'à son amour. ”

“ Enfin, dit la princesse, les gens vertueux n’ont rien à redouter des méchans, quand ils sont attachés à un prince aussi juste que l’est le roi. Quant à la reine, elle vous connaît et vous aime depuis qu’elle est en France. Vous allez juger de l’opinion du roi sur vous : hier au soir, dans le cercle de famille, il a été décidé que, dans un moment où les Tuileries peuvent être attaquées, il fallait avoir les détails les plus vrais sur les opinions et la conduite de tous les individus qui composent le service de la reine. ”

“ Je sais pourquoi tu es venu. Soit ; prends-la si, pendant trois nuits, tu peux arriver à l’empêcher de t’échapper. Si elle t’échappe, tu seras pétrifié avec tes serviteurs, comme tous ceux qui sont venus avant toi.
Puis il montra à la princesse un siège, l’invita à s’asseoir, et partit.
Le prince ne pouvait détacher ses yeux de la princesse, tant elle était belle ! Il se mit à lui parler, lui demanda toutes sortes de choses ; mais elle ne répondait pas, elle ne souriait pas, elle ne regardait personne ; on eût dit qu’elle était de marbre. ”