Théâtre de la Nation

“ Faisons-en un État, faisons-en une nation, rallions-la au mouvement de tous, cultivons-la, labourons-la, fécondons-la, donnons-lui une politique, une morale, une religion, un but, une destinée. En un mot, maintenant que, sur la scène, nous avons mis l'homme en lumière, en relief, en mouvement, mettons-le en valeur et en produit. Vous ne voulez pas, c'est impossible ; le théâtre ne peut pas servir à- ça, parce qu'il n'a jamais servi à ça : adieu, alors, bonsoir ; il ne me suffit plus, votre théâtre, elle ne me satisfait plus, votre gloire ”

“ Les comédiens ordinaires du Roi, occupant le théâtre de la Nation, organes et dépositaires des chefs-d'œuvre dramatiques qui sont l'ornement et l'honneur de la scène française, osent vous supplier de vouloir bien calmer leurs inquiétudes. ”

“ Plus heureux que les églises, le Grand- Théâtre n'avait pas été fermé pendant la Révolution et les amateurs d'émotions pouvaient assister le matin aux drames sanglants de la place Dauphine et le soir aux opéras et ballets du Théâtre de la Nation ”

“ Mais renfermer l'espace accordé à une pièce de théâtre en un temps, en un lieu, c'est imposer une sujétion qui se conçoit mieux dans la littérature d'une nation alignée et symétrisée par des habitudes de respect que dans celle d'un peuple moins ordonné et à qui il prendrait de fréquents accès d'anarchie. ”

“ Pendant un temps, on vit le théâtre de la Nation, quoique dans sa. plus grande force, tenir à peine contre celui de Nicolet.
Les auteurs et les acteurs furent en foule essayer sur les tréteaux de ces entrepreneurs des talents et des productions précoces. ”

“ Je dédie l’ouvrage d’un homme libre à une Nation devenue libre... Votre scène doit changer avec tout le reste. Un théâtre de femmelettes et d’esclaves n’est plus fait pour des hommes et pour des citoyens. Une chose manquait à vos excellents poètes dramatiques : ce n’était pas du génie ; ce n’étaient pas des sujets ; c’était un auditoire.
(15 décembre 1789) Il dit encore :
Le théâtre est un moyen d’instruction publique... ”

“ Mais ceci est encore du théâtre ; et si le grand mouvement social qui nous emporte s’achève, si le peuple atteint enfin à la souveraineté, il y a mieux à faire pour lui que des théâtres. Embellissons sa vie publique, donnons-lui par des fêtes conscience de sa personnalité, glorifions la Vie. ”

“ Rétractez-vous vite, monsieur, ou demain je vous perds de réputation.
les tentatives de la secte, c'est que les nouveaux ouvrages, dénués de charmes, n'ont pu triompher de la délicatesse qui a toujours distingué la nation française (1) . Oh ! combien dans ces temps de crise, peu de temps après le siège du théâtre, j'ai gémi de l'indifférence que montrait le gouvernement pour un art qui a une si grande influence sur les mœurs du peuple. Cette influence du théâtre sur les mœurs ne peut être contestée ”

“ Osez donc avouer que la politique dont vous ne voulez pas, c’est celle qui vous combat. Vous avez senti que le théâtre du peuple allait s’élever contre vous, et vous vous hâtez de prendre les devants, afin de l’élever pour vous, afin d’offrir au peuple votre théâtre bourgeois, que vous baptisez : peuple. ”

“ C'est sur ce théâtre, où vous jouerez un rôle plus ou moins important, que vous recueillerez les fruits d'une érudition dont tout citoyen doit hommage à la patrie ; vous êtes ses enfants : elle vous regarde avec un oeil de complaisance , et réunit autour de vous tous les éléments propres à féconder le germe des talents. ”

“ Entretenez l'imagination des jeunes gens de tout ce qui peut relever à leurs yeux la gloire et le caractère national ; que tout soit français en eux et autour d'eux. C'est dans cette hypothèse qu'un théâtre bien dirigé peut devenir utile entre les mains d'un gouvernement sage et paternel. ”

“ On n’escamote plus le peuple à notre époque. Aucun de ceux qui ont la conscience profonde de l’art populaire n’a été dupe de cette bruyante diversion ; et les efforts pour élever à Paris un théâtre vraiment du Peuple ont continué sans relâche. ”

“ L’Épopée nationale est toute neuve pour nous. Nos dramaturges ont négligé le drame du peuple de France. Il y a là un trésor de pensées et de passions, dont il faut ouvrir l’accès aux artistes et à la foule, qui ne le connaissent point ou qui le connaissent mal. ”

“ Mais qui ne voit ce que peut devenir le gouvernement d'un grand pays, lorsque le premier rang y semble assigné presque comme au théâtre par certaine supériorité dans l'art d'impressionner un auditoire ? ”

“ Votre jugement apprendra au pouvoir que ses amis eux-mêmes le blâment loyalement dans cette occasion, que le droit de tout citoyen est sacré pour tout ministre, qu’une fois les conditions d’ordre et de sûreté générale remplies, le théâtre doit être respecté comme une des voix avec lesquelles parle la pensée publique, et qu’enfin, que ce soit la presse, la tribune ou le théâtre, aucun des soupiraux par où s’échappe la liberté de l’intelligence ne peut être fermé sans péril. ”

“ Nous désirons de plus établir par notre congrès une entente durable entre tous ceux qui croient en l’art populaire. Nous espérons faire sortir de cette entente l’ébauche d’une organisation du théâtre populaire par toute l’Europe, et la fondation de théâtres d’essai, où seront appliquées les idées du Congrès.
Nous appelons à nous tous ceux qui se font de l’art un idéal humain, et de la vie un idéal fraternel. À tous ceux qui ne veulent point séparer le rêve de l’action, le vrai du beau, le peuple de l’élite. ”

“ Savez-vous ce que vous désirez, à votre insu, dans l’établissement d’un corps législatif ? Vous désirez un théâtre, et vous voulez vous faire acteurs. Avec le meilleur gouvernement représentatif possible, vous n’aurez encore qu’un mauvais peuple et un sot public. ”

“ En réalité, il y a, parmi ceux qui se disent les représentants du Théâtre du Peuple, deux partis absolument opposés : les uns veulent donner au peuple le théâtre tel qu’il est, le théâtre quel qu’il soit. Les autres veulent faire sortir de cette force nouvelle : le Peuple, une forme d’art nouvelle, un théâtre nouveau. Les uns croient au Théâtre. Les autres espèrent dans le Peuple. Entre eux, aucun rapport. Champions du passé. Champions de l’avenir.
Je n’ai pas besoin de dire de quel côté s’est rangé l’État. L’État, par définition, et si paradoxal qu’il semble, est toujours du passé. ”

“ Mais je dois dire, entre nous, que le public des boulevards, ce public à dix sous qui doit être le peuple, et à qui j’ai sacrifié le public bien payant du Théâtre-Français, ne m’a pas tenu compte de mon dévouement. Le peuple est encore ingrat ou ignorant. Il aime mieux les meurtres, les empoisonnements, que la littérature de style et du cœur. ”

“ Responsable de la moralité du peuple, l'État ne doit pas jouer un rôle négatif. A côté des théâtres libres, il doit installer des théâtres qu'il gouvernera et où la pensée sociale se fera jour... Vous aurez ainsi les grands théâtres nationaux, et vous, État, qui ne voulez pas gagner de l'argent, vous n'attirerez pas seulement le peuple à nos théâtres nationaux, mais l'étranger. ”

“ Pour le salut de l’art, il faut l’arracher aux privilèges absurdes qui l’étouffent, et lui ouvrir les portes de la vie. Il faut que tous les hommes y soient admis. Il faut enfin donner une voix aux peuples, et fonder le théâtre de tous, où l’effort de tous travaille à la joie de tous. ”

“ C’est pour eux uniquement que sont faits les spectacles ; ils s’y montrent à la fois comme représentés au milieu du théâtre, et comme représentants aux deux côtés ; ils sont personnages sur la scène, et comédiens sur les bancs. C’est ainsi que la sphère du monde et des auteurs se rétrécit ; c’est ainsi que la scène moderne ne quitte plus son ennuyeuse dignité : on n’y sait plus montrer les hommes qu’en habit doré. Vous diriez que la France n’est peuplée que de comtes et de chevaliers ; et plus le peuple y est misérable et gueux, plus le tableau du peuple y est brillant et magnifique. ”

“ On l’a vu renaître brillamment vers le milieu du siècle dernier, lorsque l’Inde, sortant de sa longue léthargie, éprouva les premières lueurs de ses aspirations nationale. Partout où il y a des races et des langues opprimées, le théâtre est le foyer du nationalisme. ”

“ Il y a des moments où le gouvernement luimême a besoin de permettre certaines choses à l'art dramatique pour diriger l'esprit populaire dans un sens déterminé, soit qu'il s'agisse de guerre ou de paix, soit qu'il y ait à contre-balancer les dangers de tel parti ou de tel autre. Le théâtre, dans des mains habiles, est un grand instrument politique ; c'est au ministre de l'opinion à manier cet instrument. ”

“ Le gouvernement représentatif a marché en France depuis cette époque , mais il reçut alors son élan de la poésie.
Nos poètes sont devenus citoyens ; l'amour de la patrie respire dans leurs ouvrages , leurs écrits expriment l'enthousiasme dont ils sont pénétrés. On est fier de leurs succès , on les partage avec délire ; chaque jour les applaudissemens du théâtre les dédommagent de leurs veilles ; leur génie est en sentinelle , il saisit avec avidité tout ce qui peut propager le patriotisme. Leur courage égale leur talent ”

“ Quant au théâtre, il faut, le trône étant miné, Etouffer des deux mains sa flamme trop hardie ; Car la foule est le peuple, et d'une comédie Peut jaillir l'étincelle aux livides rayons Qui met le feu dans l'ombre aux révolutions. ”

“ Empêchez par tous vos efforts une trop grande centralisation du pouvoir. Que le théâtre soit libre ; que les comédiens soient forcés de représenter tous les bons ouvrages qui n'offrent rien contre l'Etat ni contre la morale publique ”

“ A la vérité, tous les gouvernements qui se succèdent en France mettent bon ordre à cette liberté d'attaque par le théâtre, qui commencerait par frapper les particuliers, pour monter plus haut ensuite, et se prendre aux chefs mêmes du gouvernement. ”

“ Son souffle patriotique semblait être passé dans toutes les âmes, et tout le monde répétait en chœur le refrain :
Aux armes, citoyens !
Au sixième couplet :
Amour sacré de la Patrie
- les acteurs tombaicnt à genoux, la salle entraînée se levait. Spectacle sublime, à cette époque de la Révolution, où venaient de s'éveiller, dans la nation entière, les grandes
idées qui lui firent accomplir les choses les plus surprenantes. ”

“ S'il y a des jours où le souffle de la Révolution ferme momentanément les portes des théâtres, le plus souvent les salles sont bondées. Des représentations sont données aux frais du gouvernement, de par et pour le peuple. ”

“ Il importe de distinguer impitoyablement la plante populaire des parasites qui s’efforcent de vivre à ses dépens. Le Théâtre du Peuple n’est pas un article de mode et un jeu de dilettantes. C’est l’expression impérieuse d’une société nouvelle, sa pensée et sa voix ”

“ Les sociétés d’artistes établies dans les divers théâtres de Paris seront mises tour à tour en réquisition pour les représentations, qui devront être données 3 fois par décade, d’après l’état qui sera fait par la municipalité.
3. — Nul citoyen ne pourra entrer au Théâtre du Peuple, s’il n’a une marque particulière qui ne sera donnée qu’aux patriotes, et dont la municipalité réglera le mode de distribution. ”

“ Dans cette phase du patriotisme spontané, nos comédiens haranguent les patriotes dans les églises, prennent part au siège de la Bastille, donnent des représentations au bénéfice des héros du 14 juillet, font passer le service civique avant le devoir professionnel, arrivent parfois sur la scène en uniforme. Le théâtre de la rue Richelieu dépense chaque soir deux mille livres de poudre pour un drame national qui célèbre la victoire du peuple ; la Comédie offre 23 000 livres à l’Assemblée Nationale, les Italiens 12 000, l’Opéra 15 000 ”

“ Car, pour la première fois dans notre ancien théâtre, l’inspiration de la pièce emprunte beaucoup à la politique, et c’est là une grande nouveauté, indice d’un profond changement dans l’esprit public. C’est que, depuis cinquante ans, la politique était devenue le thème préféré de la littérature et des conversations. ”

“ Hymne, chœur et grand ballet.
ACTE IV
«Le théâtre représente la place des Invalides. Sur la cime d'une montagne, on voit un colosse, symbole du peuple français : d'une main il rassemble le faisceau départemental; de l'autre, il écrase le monstre du fédéralisme. »
On revoit, à la première scène, les mêmes dignitaires ayant a leur tête le Président de la Convention, qui prononce un interminable discours. « Une troupe de jeunes Orphelins de la Patrie, accompagnés de leurs mères », prononce le serment d'anéantir les rois. ”

“ Le Théâtre les appelle, non ! pas de fixes, ni de séculaires et de notoires, mais un être dégagé de personnalité, car il figure notre aspect multiple : que, de prestiges correspondant au fonctionnement de l’existence nationale, évoque l’Art, pour le mirer en tous. ”

“ Le Théâtre d’ailleurs, qui est le principal sujet de la Poésie, est aussi une des plus sages et des plus heureuses inventions de la politique pour se rendre maître de l’esprit des peuples. Car le discours y étant soutenu par les spectacles dont le peuple a toujours fait ses délices, il est aisé de lui inspirer, par cette voie, tous les sentimens qu’il doit avoir, l’amour de la patrie, la fidélité envers les Rois, l’obéissance aux Magistrats, la bonne foi avec tous les particuliers ”

“ « Le théâtre, avait dit Mercier, est le moyen le plus actif et le plus prompt d’armer invinciblement les forces de la raison humaine, et de jeter tout à coup sur un peuple une grande masse de lumière. »
Ainsi pensa la Révolution. Elle reprit les deux idées de Rousseau, d’un théâtre éducateur, et de Fêtes nationales. Des fêtes, je parlerai plus loin. L’idée d’un théâtre du peuple ne fut pas le monopole d’un parti. ”