Bibliothèque nationale

“ L'inspiration classique qui marqua le premier rayonnement de l'art en Asie Centrale est le résultat de faits historiques liés à l'expansion du bouddhisme. En effet, la Bactriane, soumise par Alexandre le Grand, maintint l'hellénisme pendant plus de deux siècles dans le secteur oriental de l'Iran, dans le Gandhâra et jusqu'en Inde ; c'est dans ces régions que les traditions grecques et bouddhiques, s'associant, donnèrent naissance à l'un des styles les plus remarquables que connut l'Asie, l'art gréco-bouddhique. ”

“ L'art de vivre en Asie Orientale et Centrale à l'époque médiévale fut indissolublement lié aux événements historiques, aux courants spirituels et aux progrès techniques qui se succédèrent en ces régions s'étendant de l'Iran à la Chine et des steppes mongoles à l'Inde méridionale.
En Chine, depuis la plus haute antiquité, la vie quotidienne fut ponctuée par des occupations inhérentes au rythme des saisons : agriculture et tissage. ”

“ Ces oeuvres de haute qualité – qui font des grottes des Mille Bouddhas l'un
des plus remarquables musées du monde – ont permis aux historiens de l'art de reconstituer le processus de transmission des multiples influences reçues en ses contrées jalonnant les Routes de la soie, ainsi que l'alliance de thèmes artistiques fort différents venus d'abord de l'ouest hellénisé et de l'Inde, puis, successivement, de l'Iran sassanide, de la Chine, du Tibet, de l'empire turc et des régions septentrionales de l'Asie peuplées de hordes barbares. ”

“ Dès les premiers siècles de notre ère, l'ouverture de la Chine vers les terres de l'Ouest ainsi que l'introduction du bouddhisme en Asie Orientale transformèrent profondément le mode de vie dans ce vaste domaine et plus spécialement dans les régions situées au nord-ouest de la province chinoise du Kan-sou et dans les oasis du bassin du Tarim dont l'intense activité économique et sociale nous a été révélée par de nombreux documents d'archives provenant des monastères de Touen-houang ”

“ Outre les précieux textes manichéens et nestoriens rapportés de Touen-houang par Paul Pelliot – preuves de l'implantation de croyances religieuses transmises d'Asie Occidentale dans le Céleste Empire et dans les oasis du Bassin du Tarim – figure un célèbre fragment manuscrit en hébreu, témoin de la présence en Chine de communautés juives à l'époque médiévale.
Au VIIIe siècle, l'avancée conquérante de l'Islam et la victoire des Arabes à Talas marqua le début de l'instauration musulmane non seulement en Asie Centrale, mais également en Chine et dans tout l'Extrême-Orient. ”

“ Parmi les précieux documents rapportés par Paul Pelliot de Touen-houang et d'Asie Centrale figurent nombre de textes – calendriers, textes astronomiques et astrologiques, traités médicaux, ouvrages de mathématiques, encyclopédies – attestant le haut niveau scientifique et technologique atteint par la Chine au cours du premier millénaire de notre ère.
Il est, en outre, un domaine où la Chine a tant devancé l'Occident qu'il éclipse tous les autres : l'art du livre. ”

“ Vers le milieu du ive siècle avant notre ère, alors que la dynastie perse des Achéménides avait unifié l'Asie occidentale, la Mésopotamie, l'Asie Mineure, la Syrie et même l'Egypte et constitué un empire pacifique soumis à la tutelle de l'Iran, un Macédonien, Alexandre le Grand, entreprenait la conquête de cet immense territoire. ”

“ D'abord maître de la Mongolie et d'une partie de la Chine du Nord, Koubilaï, petit-fils de Gengis-Khân, entreprit la conquête de la Chine du Sud et s'empara de la capitale, Hang-tcheou, en 1276. Désormais maître de toute la Chine, il délaissa Karakorum pour établir sa capitale à Pékin (Khanbalik) . Rapidement sinisée, la dynastie mongole des Yuan (1260-1368) qu'il fonda entretint des rapports avec l'Occident ; c'est sous son règne que le célèbre Vénitien, Marco Polo, séjourna en Chine de 1275 à 1291. ”

“ Les multiples faces du caractère de ce personnage ont marqué l'histoire de l'Asie Centrale et surtout celle de l'Iran et des contrées environnantes ; à la fois guerrier intrépide et sanguinaire, lettré et protecteur des arts, ce musulman convaincu parvint, en nouant et dénouant les alliances, à marquer de son empreinte les régions d'Asie s'étendant de la Syrie aux frontières de la Chine et à la région de Delhi. ”

“ Désert parsemé d'oasis et de fleuves se perdant dans les sables, l'Asie Centrale, terre de rencontres, s'étend d'une part, de la mer d'Aral et de l'Amou Darya aux frontières de la Chine et, d'autre part, de la Sibérie et de l'Altaï aux monts de l'Hindou-Kouch en Afghanistan et au plateau tibétain. ”

“ De même que le bouddhisme, c'est par les diverses routes reliant l'Occident à l'Extrême-Orient que se transmirent les grands courants religieux venus de l'ouest : mazdéisme, manichéisme, christianisme nestorien, islamisme. Lorsque les conquêtes arabes s'étendirent en direction de la Chine, des liens politiques s'établirent à tel point que, vers la fin du VIIIe siècle, une alliance fut même conclue entre la dynastie chinoise des T'ang et les souverains abbassides ”

“ Eminent érudit, Paul Pelliot fut également un grand Français. Son comportement héroïque, lors de la guerre des Boxers, n'était que le prélude d'une vie patriotique exemplaire. Officier de renseignements auprès de l'Armée d'Orient lors de la première guerre mondiale, il séjourna d'abord aux Dardanelles ; il se rendit ensuite à Pékin en qualité d'attaché militaire, puis à Vladivostok et à Irkoutsk. L'affliction que lui causa la seconde guerre mondiale n'empêcha pas ses multiples actions de « résistance » qui faillirent même compromettre à tout jamais sa carrière ”

“ Ce prodigieux ensemble de documents, d'un extrême intérêt, élargissant le champ des investigations savantes, a non seulement renouvelé les études orientales, mais il a mis en lumière certains aspects – historiques, littéraires, philosophiques, religieux, artistiques, techniques, économiques – des multiples civilisations qui, à l'époque médiévale, se sont croisées ou superposées en ces contrées de l'Asie où l'influence chinoise fut considérable et rayonna sur les peuples turcs, mongols, tibétains et même jusqu'en Occident. ”

“ Dès le IVe siècle avant notre ère, l'agriculture prit un magistral essor grâce à l'invention de techniques d'irrigation, d'utilisation d'engrais, d'assèchement des terres marécageuses. Maints passages du Chou king font allusion à ces procédés permettant la mise en valeur des terres. Parallèlement l'un des chapitres de cet ouvrage, le Yu kong, mentionne la soie parmi les principales productions des six provinces chinoises ; en effet, selon la tradition, l'élevage des vers à soie aurait été enseigné aux Chinois par le souverain mythique Houang-ti. ”

“ Gardien du Nord, Vaiçravana, dieu de la richesse, fut vénéré en Inde, au Tibet, en Asie Centrale, en Chine et jusqu'au Japon. Originaire du Cachemire, cette divinité a généralement pour attributs un stûpa et un étendard et est souvent accompagnée d'une mangouste (symbole de la fortune) . Figuré debout, Vaiçravana repose ici sur la déesse Terre ; autour de sa tête nimbée de courtes flammes, se déploie une auréole ayant la forme du croissant sassanide ”

“ L'empire, fondé par les Ouigours sur la ruine de celui des Turcs orientaux, subsista en Mongolie de 745 à 840 et, dès l'époque des Cinq Dynasties (907-960) jusqu'au XIIe siècle, la culture ouigoure connut un brillant épanouissement.
En 907, lorsque la dynastie des T'ang fut déposée, la Chine se morcella et d'éphémères dynasties se succédèrent : les régions septentrionales tombèrent en 936 sous le pouvoir des Kitat, puis, vers l'an 1000, les Si Hia (d'affinité tibétaine) envahirent le Kan-sou et l'Ordos et installèrent leur capitale à Ning-hia. ”

“ Lorsqu'au VIIIe siècle Bagdad devint la capitale du califat abbassside, et de ce fait métropole religieuse puis, très rapidement, foyer artistique, naquit une remarquable école de peinture où les caractéristiques de l'hellénisme et du style byzantin se mêlèrent aux données traditionnelles de l'esthétique iranienne et aux apports venus de l'Est créant un art où, à la vigueur du coloris apposé sur des fonds or ou rouge, s'ajoute la recherche de l'effet ornemental. ”

“ Déjà en Inde, vers le 11e siècle avant l'ère chrétienne, des bas-reliefs narraient symboliquement des épisodes des vies du Buddha. Les premières effigies du fondateur du bouddhisme apparurent au début de notre ère, notamment au Gandhâra où régnèrent, durant un temps, des souverains d'origine grecque : ces sculptures étaient taillées ou gravées dans du schiste gris-bleu ; le Buddha y est généralement représenté vêtu d'un manteau monastique couvrant les deux épaules, avec un visage au nez droit, aux traits purs et aux oreilles allongées (évoquant son origine royale) . ”

“ Depuis l'antiquité, les peintres chinois ont excellé dans l'art de créer forme et mouvement à l'aide de quelques traits précis dont le pouvoir évocateur ne peut être dissocié de la calligraphie ; nombreux furent en effet les artistes qui, en Chine, allièrent peinture et écriture. ”

“ Dès le VIIIe siècle, l'empire islamique entreprit une immense extension, vers l'Ouest jusqu'en Espagne, vers l'Est jusqu'à l'Indus ; en 751, les Chinois se heurtèrent à leur tour à l'avance des Arabes ; ces derniers, victorieux à Talas, se rendirent maîtres du Turkestan. Dès ce moment, la dynastie des Abbassides (750-1258) , fixée au coeur de l'Iraq, à Bagdad, connut, notamment sous le règne d'Haroun al-Rachid, une ère de prospérité et une brillante civilisation ”

“ IXe siècle, au moment de l'effondrement de la puissance ouigoure, qu'un édit de proscription toucha l'ensemble des religions étrangères aussi bien orientales (tel le bouddhisme) qu'occidentales.
Dès lors rompus, les contacts de la Chine avec la chrétienté ne furent repris qu'au milieu du XIIIe siècle lorsque le pape Innocent IV, comprenant les dangers que le nouvel empire mongol faisait courir à l'Église et cherchant à obtenir des informations, chargea Jean du Plan Carpin d'une mission (1245-1247) auprès du Grand Khân. ”

“ Les nombreux textes confucianistes et taoïstes conservés parmi les manuscrits anciens de Touen-houang témoignent de l'importance de ces systèmes philosophiques.
Dès les premiers siècles de notre ère, la Chine – découvrant soudain dans les mondes indien et iranien des civilisations aussi élaborées que la sienne – vit s'introduire sur son sol, parallèlement aux grandes écoles spirituelles et morales dont Confucius et Lao tseu l'avaient dotée, une nouvelle idéologie venue de l'Inde, le bouddhisme. Cette doctrine fut fondée par Siddharta ”

“ Le célèbre sûtra bouddhique – dont la popularité ne s'est pas démentie au cours des siècles – calligraphié sur soie et monté en rouleau sur papier sablé d'or, fixé sur deux bâtons de roulage en bois fin portant à leurs extrémités des ornements en ivoire, contient le texte du chapitre 2 5 du Saddharma pundarîka sûtra (en chinois : Miao fa lien houa king) relatant les miracles par lesquels le bodhisattva Avalokiteçvara sauve ceux qui l'invoquent avec foi. ”

“ Le règne de la dynastie des T'ang (618-906) marqua ensuite l'une des périodes les plus florissantes de l'histoire de la Chine : enfin restaurée, l'hégémonie chinoise en Asie Centrale parvint à se maintenir jusqu'au milieu du VIIIe siècle, époque à laquelle l'Asie allait connaître l'invincible avancée des Arabes, propagateurs de l'Islam. Après avoir conquis successivement la Palestine et la Syrie (634-636) , les Musulmans eurent raison du vieil empire sassanide qui se soumit (637-640) et dont plusieurs descendants se réfugièrent en Chine. ”

“ Au cours des siècles, notamment sous la dynastie des T'ang, la Chine reçut par la Route de la Soie des données astronomiques mésopotamiennes, grecques, indiennes, iraniennes, arabes, ouigoures qui s'ajoutèrent aux connaissances déjà acquises. ”

“ C'est pourquoi la Bibliothèque Nationale, s'associant aux cérémonies commémoratives et au Colloque international organisés à l'occasion du centième anniversaire de Paul Pelliot, présente une exposition où manuscrits médiévaux, peintures et trésors orientaux évoquent plus d'un millénaire d'histoire de la Chine et, plus particulièrement de la Haute Asie, carrefour d'un monde cosmopolite où se diffusèrent de grandes traditions spirituelles et artistiques. ”

“ Ces deux phases saisonnières sont évoquées à diverses reprises dans les anciens classiques, en particulier dans le Chou king dont quelques passages mettent en lumière certains aspects de la vie rurale et soulignent l'importance des tâches agricoles. L'alternance des travaux de culture et de tissage a, au cours des siècles, inspiré les artistes et, dès le moyen-âge, des scènes de vie paysanne apparaissent sur plusieurs fresques ornant les grottes des Mille Bouddhas ”

“ Sur le sol de cette vaste région se déroulèrent les luttes incessantes de groupes ethniques fort différents dont l'hégémonie ne durait qu'un temps et dont les alliances éphémères se heurtèrent au cours des siècles, non seulement à la résistance des empires sédentaires, mais aussi aux déferlements des hordes nomades venues des steppes septentrionales.
Tour à tour, Iraniens et Grecs, Indo-Scythes, Chinois, Turcs, Tibétains, Arabes, Ouigours, Kitat, Si Hia, Djurcbets, Mongols imposèrent leur suprématie. ”

“ En Chine, les problèmes posés par l'unification de l'écriture et les réformes qu'elle dut subir au cours des siècles ne peuvent être sous-estimés en raison de la pluralité des dialectes en usage dans les diverses provinces dont le seul truchement commun est l'identité de l'écriture utilisée du nord au sud de l'Empire. ”