Léon Dumont

“ Quant au réaliste, il ne fut pas mieux compris que le philosophe pur. En littérature, le réalisme , bien qu'il existât de fait, ne naviguait pas encore sous son vrai pavillon plus ou moins propre; mais on connaissait celui des peintres qui faisait grand bruit et soulevait de vertes colères par certains détails fâcheux de certaines toiles, mises à l'index par les connaisseurs d'un goût immaculé. ”

“ La somme des besoins est le signe du degré de culture, de civilisation, de développement des facultés et, par conséquent, de bonheur. L'Italien se trouve satisfait d'un bonheur trop faible. Il ne fait rien pour se procurer des jouissantes qui lui sont indifférentes ; de là sa fainéantise.
Ils agissent peu et pensent peu. Ils sont excessivement superficiels. Vous ne trouveriez pas en Italie un esprit suffisamment versé dans une branche quelconque de la science. Ils ne font que répéter, le plus souvent sans les comprendre, quelques idées empruntées soit à la France, soit à l'Allemagne. ”

“ Les systèmes qui, désespérant d'expliquer les rapports de l'âme et du corps, sacrifient l'un à l'autre, ou nient l'existence de l'âme au profit du corps, ou celle du corps au profit de l'âme, n'échappent à la nécessité de confesser leur ignorance qu'en tombant dans la contradiction. Ils ne font d'ailleurs que déplacer la difficulté. Les premiers sont impuissants à expliquer comment, dans le rire par exemple, le mouvement du diaphragme ou plutôt la modification du système nerveux qui le produit, peut être l'effet d'un mouvement des organes qu'ils assignent à la sensibilité et à la pensée ”

“ Voilà toute l'Allemagne bouleversée. Comment cela finira-t-il? Que pensez-vous qu'il puisse sortir de tout cela? Que devient le parti libéral au milieu de toutes ces complications? Votre voyage pourra-t-il s'effectuer? Cela me paraît difficile, puisque le pays même où vous devez aller, Darmstadt, Francfort, Hanau, a tout l'air de devenir un champ de bataille. Si vous restez à Caen, je n'irai vous voir qu'après le 15 août, quand vous serez en pleines vacances. ”

“ D'après les lois inflexibles et impitoyables de la nature, telles que le philosophe anglais les présente, l'existence de tous les êtres organiques ne consiste que dans une lutte constante et acharnée, dont le prix est la durée même de cette existence, c'est-à-dire, la vie. ”

“ Je suis loin d'approuver le mot paradoxal prononcé par le père du pessimisme, inventeur de la philosophie du désespoir. D'ailleurs, en parlant ainsi, Schopenhauer pensait seulement à la philosophie officielle de son pays, enseignée de son temps par les derniers disciples de l'école expirante de Hegel. En thèse générale, on devrait plutôt retourner son axiome et dire : Pour être bon philosophe, on n'a pas besoin d'être professeur de philosophie. Depuis Socrate et Lucrèce jusqu'à Descartes et Spinosa , on rencontre en effet
plus d'un penseur du premier ordre qui ne fut jamais professeur. ”

“ Je profite du bien-être tranquille que procure l'hiver pour me livrer tout entier à la philosophie ; c'est la seule saison où je travaille sérieusement. Tandis que vous vous occupez de notre littérature, je m'occupe de vos philosophes. Nous restons comme toujours, vous le Gaulois, moi le Germain. Depuis la nouvelle année , je médite le père du rationalisme allemand, c'est-à-dire Leibnitz, penseur distingué par son universalité plutôt que par la profondeur. J'aurai à vous entretenir entre autres de ses opinions en esthétique , notre sujet favori de conversation. ”

“ Mais je trouve que vous prenez bien au sérieux les vues absurdes de Hartmann (le philosophe de l'Inconscient) en matière d'esthétique et de poésie. Ce qu'il dit du dénouement de Roméo et Juliette n'a pas le sens commun. Il voudrait que dans la poésie dramatique, il n'y ait pas de dénouement malheureux pour les héros vertueux. C'est le contraire ; l'essence de la tragédie est d'émouvoir en nous montrant les souffrances des personnages sympathiques qui nous paraissent au contraire mériter le bonheur. ”

“ Aujourd'hui, les communistes battus se disent vendus par leurs propres chefs. En attendant.
Paris est aux mains des communistes les plus extravagants, des partisans de la liquidation sociale. La seule conclusion du gâchis sera le désarmement de la garde nationale et l'adoption du système militaire prussien.
Mais, avant qu'on en arrive à ce dénouement, il peut encore se réaliser bien des malheurs. Notre seule ressource est de mettre notre confiance dans Thiers, le seul homme d'État que nous ayons, le seul qui, malgré ses soixante-treize ans, ait conservé le sens politique. ”

“ C'est encore la politique de Machiavel, de Hobbes et de Spinoza. Mais, au XVIIIe siècle, commence une tout autre politique ; grâce au progrès démocratique, les nations deviennent de plus en plus des sociétés; on remplace les gouvernements, ou du moins on tend à les remplacer par des administrations dépendant des mandataires de l'association ; on ne reconnaît plus à aucun individu le droit de diriger les autres. C'est l'ère du socialisme et du libéralisme dans laquelle nous sommes entrés et à laquelle appartient l'avenir. ”

“ Je ne m'y trouve peut-être pas aussi agréablement qu'à Caen, socialement surtout, mais je ne m'y ennuie pas non plus. Le pays est ravissant, il offre les plus charmantes promenades, et puis on a théâtre, musique plus ou moins mauvaise, roulette et trente-et-quarante. Les eaux me font beaucoup de bien. Quant à la société, elle se compose d'un tas de filous ou d'imbéciles de bonne compagnie, auxquels je ne donne la main que du bout des doigts. ”

“ Homo sum et nil humani alienum a me puto, et c'est en vertu de cette maxime que je l'ai vu s'approprier les connaissances les plus variées, creuser les problèmes les plus ardus, exposer et examiner toutes les théories qui agitent le monde contemporain. C'est donc la tâche des philosophes proprement dits de rendre justice au philosophe; la nôtre, après avoir raconté sa vie, nous ordonne d'apprécier le caractère de l'homme et de l'ami.
A ce point de vue, il faut dire que toute l'existence de Léon Dumont ne fut qu'un hommage constant rendu à la vérité. ”

“ Se figurer que l'on peut résister à l'organisation militaire de la Prusse, avec des armées improvisées en quelques mois , est une illusion déplorable, que pour ma part je n'ai jamais partagée et que nous allons payer bien cher. Ce qui m'attriste le plus, c'est le dévergondage d'idées qui règne en France et la disparition complète du sens commun.
C'est l'Allemagne qui est devenue une nation essentiellement réaliste et pratique , tandis que les Français se perdent dans les nuages de l'utopie. ”

“ Notre malade ne se doute pas encore de la gravité de son état ; il attend
toujours sa convalescence, son rétablissement, pour donner suite à tous les projets qu'il a en tête; car si le corps est affaibli, miné, épuisé, l'intelligence est toujours entière et aussi vive que jamais. Son mal n'a pas un caractère bien déterminé ; il semble succomber à une fièvre de consomption, fièvre lente qui l'use et le tue petit à petit. ”

“ AVANT-PROPOS
« La meilleure condition pour être un bon philosophe, c'est de ne pas être professeur de philosophie », voilà ce que disait un jour Arthur Schopenhauer, l'illustre solitaire de Francfort, le plus célèbre parmi les penseurs contemporains de l'Allemagne. ”

“ Jamais son mécanisme absolu, exclusif de toute finalité ou direction morale, n'eût contenté les philosophes ; jamais son dogmatisme métaphysique, avec ce qu'il a de vague, d'obscur et surtout d'hypothétique, n'eût rallié les savants. N'importe. Savants et philosophes ont toujours intérêt à ce qu'on renouvelle d'âge en âge ces tentatives de rapprochement entre eux. Ils n'ont que trop de tendance à s'ignorer les uns les autres, à oublier qu'en somme ils travaillent à une seule et même besogne. ”

“ Que vous dirai-je de nouveau de la vie que nous menons à Nice? C'est toujours la même réunion de tous les plaisirs possibles. Le monde se compose ici, à peu près comme partout, d'un petit nombre de gens d'esprit perdus dans une immense quantité d'imbéciles. ”

“ C'est que tous ces grands problèmes devant lesquels le philosophe s'arrêtait jadis comme stupéfait ou dont il donnait des solutions plus ou moins fantaisistes, l'origine des êtres, de la vie, du mouvement perpétuel des choses, l'apparition et la disparition des races , la création de
l'homme, les fins de la nature, présentaient maintenant à l'esprit un côté accessible et devenaient justiciables des méthodes des sciences positives , l'observation et l'expérience. ”

“ Il n'y a, par conséquent, rien de mieux à faire qu'à étudier le fait physiologique en lui-même et le fait psychologique en lui-même. L'étude de l'un ne jette sur celle de l'autre qu'une lumière faible et indirecte. Ainsi, quand nous rencontrons dans le sentiment du risible certains caractères communs à d'autres sentiments, nous sommes conduits à chercher dans le fait physiologique du rire des caractères analogues à ceux que la science a déjà relevés dans les phénomènes extérieurs qui expriment ces derniers sentiments. ”

“ L'avant-propos de ma conférence n'a pas produit à Valenciennes l'effet que vous semblez craindre. Elle a obtenu, au contraire, le plus grand succès, et il paraît qu'il y a en ce moment le revirement le plus complet en ma faveur. Pour comprendre l'opportunité et même la nécessité d'écrire ces quelques lignes, il fallait savoir tout ce qui se passait et se disait là-bas. Il fallait absolument avoir le dernier mot vis-à-vis de gens pour lesquels le dernier qui parle a toujours raison. Il paraît que toute la coterie est aplatie et consternée. ”

“ On abandonne avec raison aujourd'hui les vues qui régnaient encore, il y a seulement une dizaine d'années, à l'endroit de l'individualisme. On a reconnu que l'individualisme avait été le régime de l'humanité primitive et sauvage ou à demi civilisée ; c'est la lutte des égoïsmes avec le triomphe du plus fort ; c'est la période de l'autorité et des gouvernements , la direction de la masse des hommes par un ou plusieurs individus qui se placent au-dessus du reste. ”

“ On a pu voir, par certains extraits de sa correspondance, que Léon Dumont n'était pas un esprit politique.
D'ailleurs, son caractère avait un côté faible, dont toute sa philosophie ne put jamais le guérir : ce fut sa trop grande susceptibilité à l'endroit de la critique. Un blâme mal justifié, résultat de l'incapacité, de la malveillance ou de l'intérêt personnel, pouvait l'impatienter et même l'exaspérer outre mesure. Une susceptibilité pareille est déjà une qualité fâcheuse pour n'importe quel homme qui se produit d'une façon quelconque au grand jour de la publicité ”

“ C'est un fait naturel, et ce n'est qu'en violant les lois de sa nature, et au moyen d'une suite de procédés artificiels et réfléchis, que l'homme peut cesser de partir de lui-même, et considérer les objets tels qu'ils sont en eux-mêmes, absolument et sans relation avec le sujet qui les connaît. 2° L'individualisme moral, politique ou religieux, qui est un système particulier de politique ou de morale, n'ayant rien à faire avec le système que nous adoptons sur la manière de connaître les objets extérieurs. 3° Le scepticisme, qui n'est que le fait de rejeter les lois reçues par les autres. ”

“ Quand cesserons-nous de croire que les qualités vives et brillantes de l'esprit peuvent dispenser d'étude et d'instruction ? Jusqu'à quand enfin nos masses populaires, dépourvues de toutes notions positives, resteront-elles incapables de se tenir en garde contre les intrigants et les faiseurs, et se laisseront-elles prendre sans défense aux déclamations des rhéteurs démagogiques ou aux promesses effrontées des prétendus sauveurs qui exploitent leur ignorance ? ”

“ Les parents de Léon Dumont avaient l'esprit fort cultivé et appréciaient la culture dans les autres. Quant à la ville, c'était la même chose : la cité industrielle, la place forte et de frontière, le pays de Froissart et de Watteau, conservaient les anciennes traditions artistiques et littéraires, nourries par une riche bibliothèque et un musée magnifique. Mais il faut songer que le jeune philosophe se trouvait en face d'une société nouvelle, c'est-à-dire, de ce monde qui s'était formé sous les auspices du second empire. ”

“ Préparés ainsi d'une manière fort inégale dès l'origine, les individus, une fois entrés dans la lutte pour l'existence, combattent avec des chances nécessairement très-inégales ; fatalement le fort triomphe, le faible succombe ; la concurrence perpétuelle éprouve les qualités acquises comme les défauts traditionnels, et malheur à qui aura plus de défauts que de qualités : il périra sous le coup de ce qu'on appellera son immoralité ou bien son insuffisance physique. ”

“ Aujourd'hui encore l'enseignement officiel repousse le transformisme. Il faut voir de quelles précautions s'entourent, à part une ou deux exceptions, ceux qui, contraints par l'évidence, se croient tenus de lui reconnaître une toute petite part de vérité ; ils se disculpent, pour ainsi dire, de ne pas le charger de tous les méfaits, et de ne pas découvrir dans ses flancs tous les maux prêts à se déchaîner sur la société. ”

“ Mais pour nous, la philosophie n'admet aucune hypothèse ; elle n'est que la coordination et la classification, dans un vaste système, de tous les faits connus. Elle ne s'écarte jamais de l'expérience. ”

“ Les grands astres attirent les petits ; le gros poisson dévore le frétin ; le capital et la dette sont, l'un et l'autre, augmentés par les intérêts. Or, selon Darwin, cette règle est valable, non-seulement pour les rapports d'individus à individus, mais d'une espèce, d'une race, d'une famille, voire même d'une classe sociale à l'autre. ”

“ Mais il ne peut en résulter qu'un progrès ; et à moins de croire à une autorité et à une règle révélées, personne n'a le droit d'imposer telle ou telle forme, telle ou telle limite, tel ou tel moule, à un être vivant. Soutiendrez-vous que l'homme se sentant le plus fort, et trouvant son profit dans l'exploitation de la femme, a le droit de la plier dans le sens qui lui semble le plus utile?
Mais c'est là un raisonnement de sauvage, et la civilisation a rendu cet esclavage impossible. ”

“ Pour les penseurs, l'expérience comme la spéculation démontraient suffisamment que, dans l'existence de l'humanité en général comme dans celle de chaque homme individuel, la somme du mal et de la souffrance était toujours supérieure à celle du bien et du bonheur , et que nos douleurs incessantes n'avaient qu'un remède efficace : l'anéantissement par la mort. Vers la fin de sa vie , Léon Dumont partageait franchement ces convictions pessimistes, fortement déplacées chez un homme politique qui doit croire à la loi du progrès en général et à l'avenir de sa nation en particulier. ”

“ Pendant et après ses voyages d'Allemagne, Léon Dumont eut, avec la Revue des Deux Mondes, des relations suivies et fort curieuses dans leur genre. C'était le moment où M. Buloz, en parlant de ses collaborateurs, prononça, la parole mélancolique et mémorable : « Les vieux s'en vont et les jeunes n'arrivent pas. » Léon Dumont, n'ayant alors que vingt-six ans, était un jeune, qui ne promettait pas de s'en aller de sitôt. On pouvait donc le recruter avec profit. ”

“ Ce n'est pas la faute de cette canaille si tout Paris n'a pas été détruit. De tout cela, les légitimistes sont dans le fond enchantés, car ils ne demandaient que la ruine de Paris, et aujourd'hui encore, au lieu de prêter les mains à sa régénération, ils ne songent sottement qu'à le décapitaliser. Les hommes de bon sens sont devenus bien rares dans notre pauvre pays. Où trouverons-nous des hommes d'Etat capables de nous tirer d'affaire ? Le parti républicain n'a produit jusqu'à ce jour que des naïfs et des hommes dépourvus de tout sens pratique. ”

“ Un jeune homme, appartenant à ce milieu, pouvait faire le bel esprit, se tenir au courant des nouveaux romans et des pièces à sensation, protéger les arts et les lettres en collectionnant les bibelots curieux et les livres rares ; mais toute initiative productrice sur ces domaines devait être réservée aux gens de métier, à l'université , aux écrivains et aux journalistes de profession. Pour ce qui était de Léon Dumont en particulier, on le comprenait fort mal quand il se disait philosophe réaliste. La notion du chercheur et du penseur en soi échappait totalement à son entourage. ”

“ Heureusement pour l'honneur philosophique français, il s'est rencontré quelques hommes doués d'assez de pénétration dans l'esprit et de hardiesse dans le caractère, d'assez de science et de talent, peut-être faut-il ajouter aussi assez indépendants par position et par fortune, pour juger la question de haut et se mettre au-dessus des préjugés d'école, pour dédaigner les inimitiés qu'on se fait et les succès qu'on s'interdit en arborant une doctrine desagréable aux dogmes (1 conservateurs) . Ils ont pris en main la cause de l'opprimee et parmi ces hommes brille au premier rang Léon Dumont. ”

“ Léon Dumont sut faire face à ces difficultés matérielles avec tout le discernement qu'il a montré dans ses recherches philosophiques. En ne se rapportant qu'à lui-même, il fit en
personne toutes les démarches nécessaires ; il s'essaya même dans le métier d'architecte, d'entrepreneur de bâtisse et d'homme d'affaires avec un succès tel qu'au bout de quelques années toutes les entreprises se trouvèrent menées à bonne fin. Mais casa fatta, gana morta, comme disent les Italiens : la mort l'empêcha de jouir de la situation prospère que son énergie et son intelligence avaient créée. ”

“ Donc, le but de l'existence pour les individus comme pour les peuples, c'est la force.
Telles sont les convictions politiques et sociales auxquelles j'ai vu arriver Léon Dumont, lentement, il est vrai, mais sûrement, en approfondissant d'abord les théories de
l'évolution et de la sélection, en les appliquant ensuite aux expériences fournies par les bouleversements politiques, par les crises sociales latentes ou aiguës et enfin par les grandes guerres, dont les contemporains ont été témoins. ”

“ Fidèle à la maxime qu'un philosophe ne peut jamais savoir trop de choses, il ne voulait rester étranger à rien de ce qui existe. Les sciences naturelles eurent beaucoup d'attrait pour lui, et si bête que soit un fait, il se mit à compter avec la chimie et la physique, comme s'il prévoyait qu'un jour son attention se porterait de préférence de ce côté. Enfin. Léon Dumont avait le don des langues, et dès qu'il s'aperçut de la solidarité régnant entre les problèmes de la linguistique et ceux de l'anthropologie et de la mythologie , il cultiva avec ardeur ce genre d'études. ”

“ Le raisonnement de Léon Dumont fut confirmé en quelque sorte par la tournure nouvelle que la philosophie vint prendre en Allemagne à partir de 1870. M. E. de Hartmann, en remettant à flot le pessimisme déjà un peu oublié de Schopenhauer et en popularisant l'antique doctrine bouddhiste de l'infélicité inévitable, trouva aussitôt de nombreux adhérents et des disciples bien convaincus. Les circonstances extérieures furent pour beaucoup dans ce succès inattendu de la philosophie du désespoir, qui enseigne avec Bouddha que « le mal, c'est l'existence. » ”

“ La philosophie et la science répondant à des besoins différents de notre esprit, l'accord complet entre elles peut être difficile à obtenir ; mais il ne faut jamais cesser de l'espérer. Leur alliance, de longtemps peut-être, ne sera qu'un compromis où ni l'une ni l'autre n'aura pleine satisfaction ; mais tout vaut mieux que leur .divorce. Voilà pourquoi tout le monde doit savoir gré à Léon Dumont de la verve passionnée, de la confiance excessive parfois, mais généreuse, avec laquelle il a tracé son esquisse d'une philosophie scientifique. ”

“ Je fis la connaissance de Léon Dumont vers la fin de l'année 1855. Sorti du collège de Valenciennes, sa ville natale, depuis un an, il avait alors dix-huit ans, et venait d'être reçu bachelier ès lettres. Comme il était le fils unique d'une famille opulente, son avenir se trouvait assuré de toute manière. Soit qu'il embrassât une carrière libérale, soit qu'il restât sans vocation déterminée, il pouvait occuper, chez lui ou autre part, une situation honorable et commode dans la vie. ”

“ Nous avons cité de nombreux passages de ses lettres ; ils portent tous le cachet de la franchise la plus entière. Léon Dumont ne savait pas dissimuler; il se donnait tel qu'il était et ne marchandait pas sur l'expression de sa pensée. Ayant débuté dans la vie comme un véritable Alceste, il comprit peu à peu que les façons de Philinthe ont leur raison d'être aussi. ”

“ Notre séjour à Munich fut délicieux. Les journées se passaient à l'étude des monuments, des collections et des ateliers, et Léon Dumont fit la connaissance des peintres Kaulbach et Piloty, coryphées 'de l'école historique et coloriste. Les soirées étaient consacrées aux spectacles et parfois aux réunions bruyantes des cafés-concerts. Léon Dumont avait l'air de vivre au milieu d'un rêve, tellement tout ce qu'il voyait était nouveau pour lui. ”

“ Cette appréhension singulière donne la mesure de l'esprit qui animait les hommes au pouvoir. D'ailleurs, pour tout le monde, le vent soufflait du coin de la prudence et de la réserve : « Ne vous alarmez pas trop pour ma conférence qui doit avoir lieu à Valenciennes », écrit Léon Dumont à peu près au même moment. ”