Philippe Sichel

“ Nous y trouvâmes deux très belles bouteilles carrées en vieux Fizen, dans une boîte en laque, pour le prix minime de 25 francs, quelques jolis netskés, des porte-pipes, quelques pipes, des peignes, des épingles de coiffure, le tout à très bas prix ; une aubergine en bois d’ébène s’ouvrant par le milieu ; dans l’intérieur, d’un côté, des souris grignotant le fruit, de l’autre la légende de l’homme qui présente un soulier à un cavalier traversant un fleuve sur un pont ; chef-d’œuvre de sculpture que je payai 25 francs. ”

“ Un objet, parmi nos achats, me frappa beaucoup; c'était le Dieu de longévité assis et jouant avec une tortue à longue queue, en terre cuite légèrement rehaussée de couleur dans quelques parties du
vêtement. Cette statuette était si admirablement modelée que je la baptisai : Un Clodion japonais. Elle coûtait 2 fr. 50.
Les objets en grès de Bizen me plaisaient aussi beaucoup, mais à Hiogo je n'en trouvai que trois à acheter, dont l'un de toute beauté excite toujours l'admiration des amateurs, dans la collection où il se trouve aujourd'hui. Il représente un faucon perché. ”

“ Nous déjeunons dans l’un des petits villages qui bordent la route et, vers cinq heures du soir, nous longeons les grises murailles du château d’Osaka, dernier rempart du Taïkoun, pendant la révolution de 1867, rempart qu’il ne défendit même pas contre l’armée bien inférieure en nombre du mikado, car, dès qu’il la vit apparaître, enseignes déployées, il fit incendier le château et se rendit prisonnier aux troupes de Satsuma, n’osant pas combattre la bannière de son maître. ”

“ Parmi ces encriers, plusieurs vaudraient aujourd’hui mille francs : l’un, entre autres, représentant sur fond noir un vol d’oies sauvages en laque d’or ; l’intérieur, des roseaux sur fond de laque aventurine, une charmante petite barque en argent finement ciselé pour contenir l’eau qui sert à humecter la pierre à broyer l’encre de Chine.
Voilà mon premier achat au Japon. Le soir, à l’hôtel où nous avions fait transporter nos objets, tous deux assis sur nos lits, nous nettoyions nos boîtes, découvrant de nouvelles beautés à ces beaux échantillons de l’art japonais. ”

“ Pendant les huit jours de notre séjour à Nagasaki, ce brave homme a été notre guide ; il marchandait pour nous, se fâchant quand les marchands ne voulaient pas céder au prix qu’il avait offert. Il nous fit nos emballages mais nous ne pûmes lui faire accepter ni un cadeau, ni même une invitation à dîner ; rien, qu’une boîte de sucreries pour son petit garçon.
C’est le seul homme de ce genre que j’aie rencontré pendant mon séjour au Japon, ce qui m’a porté à croire que lui aussi était un des rares survivants du Japon ancien. ”

“ Décidément les Japonais n’ont qu’une mince estime pour leurs objets d’art, car c’est à des prix excessivement bas que nous nous les procurons ; il n’en est plus de même quand par hasard nous trouvons soit chez un particulier, soit chez un marchand, un objet chinois, bronze, jade, porcelaine, dessin ; le prix devient élevé et l’homme moins disposé à s’en défaire. ”

“ YÉDO OU TOKIO
Une voie ferrée de quarante kilomètres de longueur relie aujourd’hui Yokohama à Tokio, et une heure environ suffit à faire la route qu’il y a deux ans à peine on franchissait en voiture avec les poneys du pays ou les petits chevaux chinois, avec relai à moitié route pour laisser souffler, sinon le quadrupède, au moins le Betto, bipède que ses fonctions condamnaient à courir côte à côte avec le cheval, afin d’être prêt à saisir la bride lorsque le maître désirait s’arrêter et descendre de voiture. ”

“ A quelque distance, une immense statue de Bouddha, en bois, au sommet de laquelle on parvient par un escalier, un homme peut, à l'aise passer dans une de ses narines. Cette statue est la représentation exacte de celle en bronze qui fut détruite dans un incendie au siècle dernier; depuis cette époque, les fidèles apportent leurs offrandes qui, jusqu'à présent, n'ont pu suffire aux frais de fonte d'un nouveau Dieu en métal. ”

“ Tout me porte à croire que les netskés étaient plutôt l’œuvre de chacun, samouraï, marchand, paysan même, sculptant à sa fantaisie l’objet dont il avait besoin pour son usage et utilisant comme modèle les dessins d’Okusaï, que l’œuvre d’artistes spéciaux travaillant l’ivoire, et ce qui me confirme dans cette opinion c’est que j’ai souvent vu des japonais sculpter ces objets, en dehors de leurs occupations journalières. ”

“ C'est dans ce magasin que nous entasserons les merveilles que nous allons acheter, en attendant que nous les dirigions sur l'Europe.
Dès le lendemain de notre arrivée nous commencions à courir la ville chacun dans un « djinrikicha » petite voiture traînée par un homme qui, sur le dallage en briques des rues d'Osaka, roulait vite et sans secousses. Le premier objet que j'achetai fut un beau et volumineux album à coins d'argent finement ciselés et contenant de charmants dessins à l'encre de chine et à l'aquarelle. ”

“ « c’est, me dit-il, le bazar dans lequel des marchands japonais exposent pour y être vendus aux voyageurs, les produits modernes du pays, en porcelaine et laque surtout ; j’y ai vu, il y a plus de deux ans, une certaine quantité de boîtes en laque, encriers, trousses de médecins, sous deux doigts de poussière ; mais malgré mes recherches, il m’a été impossible de savoir le nom du propriétaire et par conséquent de les acheter. Peut-être les objets sont-ils encore là et serons-nous plus heureux ? » ”

“ Les premières heures furent toutes aux joies de la famille, aux racontars de Paris, de la France, puis, insensiblement, la conversation roula sur le bibelot en général, sur ce qu’on pouvait trouver à Hiogo, etc. ; moi, tout heureux, je sortais de ma poche le netské de notre vieille de Nagasaki et j’obtenais un vrai succès.
Hiogo n’est pas un bon endroit pour bibeloter, il y a peu de marchands et la ville est trop peu importante pour servir comme Osaka de déversoir aux richesses de Kioto. ”

“ Nous étions occupés à boucler nos malles, il était neuf heures du soir lorsque nous vîmes entrer dans notre chambre une vieille femme envoyée par Masaki pour nous montrer deux charmants objets l'un, un admirable petit cabinet et à compartiments en laque noir aventuriné à l'intérieur et décoré de sujets : fleurs, oiseaux et personnages en incrustation de nacres de différents tons : un chef-d'œuvre pour 30 francs, l'autre, un netské en ivoire représentant un petit diable sur une étagère jouant avec
une boule de corail. ”

“ Je suis débarqué au mois de mars 1874, avec un ami, à Nagasaki, et je devais plus tard retrouver mon frère qui depuis sept ans avait habité Yokohama puis Yedo. Depuis 1867, époque à laquelle mon ami était arrivé au Japon, en mission à la cour du prince de Satsouma, à Kagosima, il avait séjourné à Nagasaki, puis à Hiogo, Osaka et Kioto, il s’était beaucoup occupé de bibelots, avait fait des envois en Europe de très beaux objets fort prisés des amateurs ; il connaissait tous les recoins des différentes villes : marchands, brocanteurs, bric-à-brac, chiffonniers, lui étaient connus. ”

“ Des rues entières sont habitées par des marchands de bric-à-brac, plusieurs grands magasins de curiosités, des marchands d’étoffes anciennes ; c’est en outre la seule ville avec Kioto où l’on trouve ces ravissants morceaux d’étoffe brodés auxquels nous avons conservé leur nom japonais « Foukousas ». Nous avons, dès notre arrivée, loué une grande maison tout à fait japonaise, que mon ami a habitée pendant son séjour à Osaka, précédemment, et, avec cette maison, un grand magasin à l’épreuve du feu, bâti en face, au bord de la rivière. ”

“ À regret, donc, nous voyaient partir les Japonais, mais à regret aussi je quittais ce pays pour lequel, bien que j’aie couru le monde un peu dans tous les sens, je m’étais pris d’une grande sympathie. ”

“ Nous fîmes des emplettes aussi chez des ouvriers ciseleurs, véritables artistes qui nous vendaient leurs travaux au fur et à mesure qu’ils les avaient terminés, quelques-uns même nous demandaient des avances pour se procurer le métal, or ou argent qu’ils devaient transformer pour nous, soit en applique de blague à tabac, soit en épingle de cravate, soit en coulant de chaîne. ”

“ C’est à Yedo, que nous avons été mis en rapport avec un japonais dans lequel il nous eût été difficile de deviner l’homme le plus érudit du Japon, celui que ses recherches, ses travaux suivis ont mis à même d’assigner à presque chaque objet, un nom de fabricant, une date de fabrication.
Il avait depuis peu quitté un petit commerce de produits naturels du pays et s’était mis en relations avec quelques ouvriers et artistes Japonais auxquels il avait commandé des bronzes. ”

“ J’achetai chez le même marchand un très bel objet, mais de fabrication tout à fait moderne, puisqu’il venait de le recevoir du fabricant de Kioto, dont il avait un dépôt à Hiogo.
C’était un énorme brûle-parfums représentant le dieu de Longévité monté sur une biche. Bronze noir incrusté d’argent aux armoiries de Tokugawa et mesurant 1m, 90 de hauteur sur 1m, 10 de longueur ; le même Japonais avait encore, mais nous les laissâmes, à cause de leur forme désagréable, deux immenses éléphants en bronze noir incrusté d’argent, portant sur le dos des pagodes bouddhiques. ”

“ Près de chez lui, chez Mousashia, connu de tous les étrangers, de la marine française surtout, sous le nom de « Tahan du Japon, » nous trouvons des objets modernes ; des boîtes à gants, des caves à liqueurs avec chiffres et armoiries, des porte-cigares, etc. Le marchand était étonné du peu de cas que nous faisions de ces articles très soigneusement travaillés et fort goûtés de sa clientèle, et lorsque nous lui demandâmes des objets anciens il ne pût nous montrer que sept appliques représentant chacune un des sept dieux de l’Olympe japonais. ”

“ La ville s’étend dans la plaine, mais la plus jolie partie, celle des temples, des bonzeries, des maisons de thé est bâtie en amphithéâtre sur des coteaux, c’est cette dernière que nous avions choisie pour nous installer pendant notre séjour, chez un Japonais, hôtelier à Osaka qui, pour le temps de l’exposition, avait ouvert à Kioto un hôtel semi-européen, Il avait simplement loué les bâtiments affectés aux bonzes desservant un grand temple, et, à l’aide de cloisons mobiles en papier peint, il avait divisé en chambres cet immense emplacement. ”

“ On arrivait à l'hôtel après une ascension assez longue et une montée d'environ cent marches, mais quel coup d'œil féerique lorsque au milieu des bambous et des arbres fruitiers en fleurs, nous nous reposâmes sur la vérandah en fumant nos cigarettes; la ville sainte du Japon, l'antique capitale si longtemps fermée, inaccessible aux Européens s'étendait sous nos pieds, les lanternes de papier peint s'allumaient de tous côtés, de tous côtés aussi s'élevaient des chants joyeux, des sons de guitares et de biwas, alternés avec les craquements des pétards chinois dont les
Japonais sonttrès amateurs. ”

“ Le courant aidant, nous glissons doucement sur ce fleuve presque sans eau ; nos bateliers poussent de fond, avec de grandes perches, en chantant continuellement ; nous, assis sur nos plaids, dont nous avons recouvert les nattes du bateau, nous fumons, en causant de notre séjour à Kioto, de ce que nous trouverons à Osaka, puis, le bercement du bateau aidant, nous nous laissons aller, pendant quelques heures, à un sommeil fréquemment troublé par les morsures des insectes qui pullulent dans notre barque. ”

“ Ce marchand nous reçut avec une grande affabilité, nous offrit le thé, des gâteaux, nous ne pouvions voir les objets qu’il avait à vendre, car ils étaient tous enveloppés d’une étoffe de soie, ou d’une contre-boîte en bois léger, en outre l’estomac nous criait très haut que nous étions debout depuis six heures du matin et qu’il était plus de midi, nous priâmes donc le marchand de nous conduire à un restaurant japonais et d’y partager notre déjeuner, ce qu’il accepta sans difficulté. ”

“ Mis en goût par mon achat chez cet homme, je cherchai à compléter ma collection d'images et de livres illustrés et pour cela m'adressai à un libraire de Sinsaïbashi qui, les jours suivants, m'apportait tous les ouvrages de ce genre édités au Japon. Ils sont peu nombreux et celui que les Japonais estiment le plus est le recueil en 14 volumes des dessins d'Okusaï. Cette série se réimprime continuellement, les bois sont usés, de sorte que les amateurs d'Europe sont arrivés à rechercher les meilleures épreuves et ont fini par faire des classements sans fin entre elles. ”

“ À mon point de vue, les objets que je vois collectionner par les amateurs, ceux que j’aime moi-même, ceux qui sont vraiment beaux, aimables et gracieux remontent au XVIIe siècle.
Qu’on ait maintenant trouvé par les renseignements plus ou moins erronés d’un Japonais malin, des objets des premiers siècles de notre ère, je veux bien le croire, mais j’aimerais des preuves. ”

“ En nous rendant chez lui, nous passâmes pour la vingtième fois peut-être devant une petite boutique de bric-à-brac sous l’auvent de laquelle, un grand tigre en bois où des traces de dorure et de peinture noire laissaient deviner les zébrures de la peau de l’animal, semblait servir d’enseigne au magasin. ”

“ Un marchand qui vendait spécialement des objets religieux, nous offrit une quantité d'albums à la main et d'albums imprimés, de ceux que font vendre à leur profit les acteurs japonais à la porte des théâtres, pour distraire les spectateurs pendant les longs entr'actes de leurs drames. Les représentations, au Japon, commencent au lever du soleil et finissent souvent après son coucher , de sorte qu'on mange, on boit, on fume au théâtre. ”

“ Nambaya avait un objet que je n'achetai pas et que j'ai souvent regretté. C'était une coupe en argent d'environ vingt centimètres de diamètre, supportée par trois branches de bambou en argent. Sur l'extérieur de la coupe était gravé profondément un bambou incliné par le vent et se terminant à l'intérieur de la coupe. Le
graveur avait traité ce bambou comme les dessinateurs japonais à l'encre de chine. ”

“ Chaque soir on expédiait à Hiogo, le port d’embarquement, les caisses terminées afin d’éviter l’encombrement. Je ne fatiguerai pas plus longtemps le lecteur en lui décrivant les pièces de nos derniers achats. Il fallait nous arrêter, ne plus rien prendre de ce que, le dernier jour encore, jusqu’à bord du petit vapeur de Hiogo, nous offraient les Japonais qui voyaient partir à regret d’aussi excellents et d’aussi rares clients ”