Chute de l'Empire

“ C'est la voie où nous sommes malheureusement entrés depuis la chute de l'Empire et l'invasion de la France, et dans laquelle nous avons marché si rapidement, si imprudemment et si étourdiment sous la monarchie de.1850, qu'il n'est pas du tout étonnant, pour l'observateur tant soit peu attentif, que nous soyons arrivés à trébucher tout d'une pièce et que notre chute ait été si lourde et si grave. ”

“ Elle rendait l’Empereur et l’Empire responsables des désastres où elle avait sa bonne part et, n’importe à quel prix, elle voulait s’en débarrasser. À la fois naïve, niaise, violente, injuste, outrée et près d’être criminelle, elle voyait dans l’Empire la cause de tous les maux, croyait que les maux disparaîtraient si l’Empire disparaissait, et courait pour en précipiter la chute. ”

“ Celle que nous venons de parcourir marque dans notre pays la chute de l'Empire et la ruine des moyens imparfaits que son imprévoyance avait rassemblés contre un formidable ennemi. Elle forme ainsi une époque séparée que les défaillances et l'incapacité caractérisent autant que la grandeur des défaites. ”

“ La chute de l’Empire s’approchait et nous avions la sottise de n’en être pas épouvantés ; à la vérité, la main ferme et habile du grand homme avait comme étouffé les passions anarchiques. Mais pouvait-on prévoir les calamités qui accompagneraient la chute de ce colosse ? Tous les esprits sensés devaient frémir ”

“ Si l’empire échappe à la ruine qui le menace encore, il ne le devra qu’à la secousse que lui ont imprimée ces événement où l’Europe avait cru entrevoir les signes avant-coureurs d’une chute irrémédiable. ”

“ L'empire avait vécu! Le pays se ressaisissait! Les consciences opprimées se révoltaient! La République triomphante, symbole de l'affranchissement et du progrès, allait encore une fois rayonner sur la patrie !
Le coup de foudre du 10 janvier 1870 devait encore précipiter la chute du gouvernement impérial. La balle d'Auteuil atteignait en plein coeur cet empire inique, abhorré par tous les honnêtes gens. ”

“ Ainsi, le XIXe siècle poursuit fatalement son oeuvre; et cette fois, hélas! c'est au milieu d'une tempête de feu se déchaînant sur la France qu'elle couvre de sang et de ruines.
L'Empire a sombré, entraînant dans son gouffre sanglant la grandeur et la gloire de la France.
La Patrie, envahie, outragée, mais non vaincue, se lève tout entière aux cris frémissants de Liberté, et prend d'une main fière, intrépide, le glaive de la vengeance pour sauver son indépendance, sa vie et son honneur. ”

“ La chute de l'Empire d'Occident a des causes nombreuses, dont les plus importantes sont dues à l'extrême démoralisation de la société romaine, au despotisme et à l'instabilité du pouvoir des empereurs ”

“ On connut alors la réalité des choses : la capitulation de l'armée et la captivité de l'empereur. Nous n'avons garde ici de prononcer un jugement téméraire sur ce qui se passa dans l'âme de chacun à la nouvelle de ce premier grand désastre de nos armes. Ce que nous pouvons dire en toute impartialité, c'est que la défaite nationale frappa bien plus vivement l'esprit de chacun que la fin de l'empire. La chute impériale était chose déjà faite dans l'esprit de tout le monde. ”

“ Au bruit de cette ignoble chute, le mensonge de la situation se dévoile, l'Empire n'est plus! L'Empire qui se disait la force nous laisse un pays mutilé, l'Empire qui se disait la paix nous laisse pour unique espoir une guerre désespérée !
La France, sortant de son horrible cauchemar, demande des armes. Des armes ! c'est le cri que poussent tous les coeurs indignés ; mais on en cherche en vain, le despote en a détourné le prix. ”

“ Hommes et choses se précipitent vers l’inconnu, vers le sanglant dénoûment, à travers le déclin de l’empire, les impuissans efforts de la défense nationale, les transes d’une ville assiégée et la décomposition de la chute définitive devant l’ennemi triomphant sur nos ruines d’un jour. ”

“ La chute d'un trône et l'abaissement d'un empire va donc venger la chute d'un autre trône et la dévastation d'un autre empire! Ainsi, pour le malheur des humains, les calamités se succèdent, les peuples se liguent des trames implacables , et le choc du bouleversement des empires se communique aux empires jusque dans les profondeurs de l'éternité.
Jeunes héros, si la victoire vous seconde, vous punirez cette nation, mais vous ne lui porterez pas des coups mortels; l'Eternel dans sa justice brise l'instrument de ses vengeances. ”

“ Tels étaient donc l'aveuglement et la folie de Napoléon III et de ses ministres qu'ils avaient cherché la guerre sans avoir les moyens de la soutenir et qu'ils affrontaient une armée innombrable avec des forces ridicules. Tel était leur sordide attachement pour le pouvoir que, par crainte de voir l'empire et la dynastie renversés, ils laissaient la France désarmée en face de l'Allemagne tout entière en armes et résolue à vaincre par le nombre ou à périr. ”

“ Dès le principe, l'état de guerre permettrait de refaire le silence et d'enrayer la Révolution ; si la guerre était heureuse, si elle menait à quelque résultat assez éclatant pour éblouir les imaginations, l'avenir s'ouvrirait à nouveau devant la dynastie entourée de gloire ; quant à une défaite, l'empereur était trop infatué de lui-même et de la force militaire qu'il avait cru donner à la France pour la prévoir. ”

“ Cependant, pour celui qui doit survivre à cette énorme chute, c'est un singulier spectacle: voir tomber un empire et comprendre combien ridicule est sa chute.—Il obéit désormais, s'il est favorisé du ciel, à des barbares qui l'envahissent, ou, moins heureux, il est envahi par quelques palmiers stériles du désert et par des herbes rampantes, comme vous pouvez voir les ruines de Thèbes et de Memphis. ”

“ Les ministres, tous ensemble, appelèrent le peuple entier à soutenir le grand combat pour la patrie. Mais, le premier choc passé, Napoléon III et les hommes de l'Empire retrouvèrent toute leur suffisance : leur confiance en eux-mêmes et dans la force purement militaire se ranima, et l'intérêt dynastique, qui les avaient conduits à faire la guerre, les conduisit à paralyser la défense nationale. ”

“ Tant que l'empire fait nos affaires mieux que nous ne les ferions nous-mêmes, laissons la France en paix. Chaque jour elle baisse davantage et perd en pouvoir et en influence. Sa position financière est effrayante. Si l'empire continue, la ruine de la France est prochaine. Quelque méprisé que. soit Napoléon et à quelque extrémité qu'il soit réduit, il peut encore aller deux ou trois ans — et ce temps suffit de reste pour achever l'œuvre de nos annexions.Je vous en conjure donc, Messieurs, restons en paix avec le gouvernement impérial, qui mène la France à sa chute et nous sauve. ”

“ Il se trouva des gens assez insensés pour croire que l'empereur laissait l'ennemi entrer en France par pure combinaison stratégique, afin de le mieux détruire ; à plus forte raison, s'en trouva-t-il qui attribuèrent ses défaites à la trahison, au lieu d'en chercher les causes là où elles étaient réellement, dans leur propre aveuglement, qui avait livré la France à un maître irresponsable, dans les déprédations d'un gouvernement qui avait ruiné la puissance militaire du pays, dans l'incapacité des chefs qui commandaient l'armée. ”

“ Quelle apparence d'obtenir le triomphe si on laissait la conduite de la guerre à un chef dont la honteuse incapacité venait d'être démontrée par des revers si prompts et si malheureusement décisifs? Il fallait des âmes ardentes et fortement trempées pour entraîner la population contre l'ennemi : est-ce qu'on les trouverait parmi les serviteurs, courtisans et valets de l'empire, les sénateurs repus et les députés vendus? ”

“ L'Empire donc avait tout fait, l'Empire seul était responsable, l'Empire avait poussé la France vers l'abîme où devaient sombrer à la fois sa richesse, son influence dans le monde, sa vieille réputation militaire, et peut-être son indépendance. ”

“ Il est impossible de ne pas être frappé aujourd'hui de cette lucidité, de cette clairvoyante appréciation des faits qui permettaient de prédire au lendemain du coup d'État, après le sommeil et l'engourdissement des prospérités matérielles, la ruine de l'Empire, la chute de l'Empire écrasé sous les débris de lEmpire lui-même! 1 (Mouvement.)
Voilà pour le coup, d'Etat. Le lendemain du 2 décembre, dit M. Vitu, le chef d'escadron Trochu est nommé directeur-adjoint du personnel
au ministère de la guerre. ”

“ Les grands bouleversements qui précèdent les changements de civilisations, tels que la chute de l’Empire romain et la fondation de l’Empire arabe par exemple semblent, au premier abord, déterminés surtout par des transformations politiques considérables : invasions de peuples ou renversements de dynasties. Mais une étude plus attentive de ces événements montre que, derrière leurs causes apparentes, se trouve le plus souvent, comme cause réelle, une modification profonde dans les idées des peuples. ”

“ Le 4 septembre fut la conséquence inévitable des fautes de l'Empire, des désastres qu'il avait déchaînés sur la France, de la légereté avec laquelle la guerre fut entreprise, de l'incurie avec laquelle elle fut préparée, de l'incapacité avec laquelle elle fut conduite, enfin de la faiblesse de ceux qui, sentant l'Empire irrévocablement perdu, n'osant ni le défendre ni le désavouer, perdirent on hésitations puériles et en discussions byzantines un temps précieux pendant lequel ils auraient pu sauver la France. ”

“ Avec tous ces efforts, l'empereur ne put porter sur la frontière que 230,000 hommes, car, encore bien qu'il affirmât que la guerre était nationale, il n'osa pas retirer des grandes villes les garnisons nombreuses qu'il y tenait d'ordinaire pour défendre l'empire contre la nation ”

“ L'histoire, dit-il, la France, le monde nous regardent, messieurs. De la résolution que vous allez prendre peut résulter la mort de milliers d'hommes et dépend peut-être la destinée de notre pays. Pour moi, avant cette décision redoutable, il me faut un instant de réflexion... Vous rompez sur une question de susceptibilité. Voulez-vous que l'Europe dise que, lorsque le fond vous était accordé, pour une question de forme, vous avez fait verser des flots de sang?... Je regarde cette guerre comme très-imprudente. ”

“ Bientôt ensuite, ce fut la capitulation de Sedan et l'Empereur fait prisonnier avec quatre-vingt mille hommes. La nouvelle du désastre, connue du Gouvernement dès le 2 septembre soir, ne se répandit dans le public consterné que le lendemain ; et l'on sait ce qui arriva le 4 : la chute de l'Empire.
Ainsi, dans cette première phase de la guerre, ce ne sont de notre côté que défaites sur défaites; aucune éclaircie n'apparaît dans ce lugubre tableau. A revivre en esprit ces temps calamiteux, on est saisi d'une poi¬
gnante émotion. ”

“ Que leur importait-il, à ces parricides, que leur Patrie fût soudain plongée clans la terreur, le deuil, la ruine, les larmes, le sang, l'invasion et le démembrement, pourvu que l'Empire renversé laissât le champ libre à leurs abominables projets !.. Faut-il taxer d'exagération l'expression de cette pensée ?... Mais les gens de Septembre, avant et après leur attentat, n'eurentils pas le cynisme de dévoiler eux-mêmes au grand jour lignominie de leurs calculs ?... Ecoutez donc Rochefort s'écrier :
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" La chute de l'Empire ne serait pas payée trop cher par une invasion ! ”

“ En la place de l'union, on trouva la faiblesse qu'enfantèrent des tiraillements continuels entre le chef qui se défiait de la nation et la nation qui se défiait de son chef;
■ en la place des succès, d'irréparables désastres. L'élan national fut étouffé. Le maître rassembla le peu qui restait à la France de forces régulières et d'armes, joua le tout pour le tout, espérant sauver l'empire, et, se voyant perdu, il se livra luimême à l'étranger avec nos dernières ressources. Le cri généreux de Paris: — Des armes! — se répéta d'un bout de la France à l'autre. ”

“ L'opinion générale protesta avec chaleur contre une mesure qui ne pouvait être inspirée que par un mauvais sentiment de défiance et une préoccupation dynastique tout à fait hors de saison. Il est difficile de savoir si le gouvernement eût tenté de passer outre à l'exécution, car, le lendemain, le second empire s'écroulait.
Parmi les forces que la France pouvait lever pour sa défense, il en est une qui l'eût sauvée de l'invasion si, vingt années auparavant, l'Empire ne l'eût
1. Papiers secrets de l'Empire, 14e livraison, III, 8, empereur à guerre, 48 août 1870. ”

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d'organisation de la marche, les corps allèrent donner les uns dans les autres et dans les convois de vivres et de bagages que de hardis uhlans trouvèrent moyen de piller. Les populations fuyant do tous côtés, désolées, épouvantées, couvraient les routes avec leurs voitures et ajoutaient une difficulté de plus aux mouvements des troupes.
Le 2e corps avait continué sa marche sur Remilly sous le feu des batteries ennemies qui le poursuivaient sans relâche. ”

“ Cette fois, la France en est quitte pour 40,000 hommes et 500 millions.
Mais à notre frontière nous avions fondé une grande puissance, que les maladresses successives de l'Empire devaient jeter à l'heure fatale dans les bras de nos ennemis.
Les guerres se succèdent. Et pourquoi l'Empire s'arrêterait-il ! A-t-il à subir un contrôle? Non. Peut-il clans cette cour s'élever une voix sincère, pour montrer les impôts croissants, l'Europe inquiète la chute prochaine ? ”

“ Au reste, nous n'accusons pas l'Impératrice, pas plus que ne l'a fait M. Trochu, d'avoir sacrifié le souverain à la régence ; nous sommes même persuadés que si elle eût été laissée à elle-même et débarrassée des Rouher et autres elle eût placé la France au-dessus de tout.
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force, la seule qui soit efficace dans tous les temps, la seule qui soit décisive, lorsqu'il s'agit de résoudre les difficiles problèmes qui agitent la civilisation : la force morale. ”

“ Papiers secrets de l'Empire, 15e livraison, VII, 3.— Général Ducrot à guerre, Strasbourg, 20 juillet 1870. — Préfet à intérieur, 7 août 1870. — Général commandant 6e division à guerre, Strasbourg, 11 août 1870.
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défendra tant qu'il lui restera un soldat, un biscuit, une cartouche. Les bons citoyens peuvent se rassurer; quant aux autres, ils n'ont qu'à s'éloigner. ”