Dangu

“ L'édredon de pierre repose sur quatre dalles que les piocheurs dégagent lentement. Ils ont peur. Ce sont des prisonniers de la province. Des linhs les gardent. Ils ont dit : « Nous ne risquons rien puisque nous travaillons contre notre gré. » Mais en dépit de cette déclaration ils ne paraissent pas rassurés. Ils ont salué la pierre avant de saisir la pioche. Très près de la dalle ils ont allumé des baguettes d'encens. L'offrande dissout sa braise dans le soleil imminent qui rehausse d'un galon d'argent le rideau mordoré des hévéas en quinconces. ”

“ Le visage a changé. Mais l'âme ?
Je ne le saurai pas cette nuit. Ma place n'est pas là-bas, où le gong attire des ombres dans un cercle de feu. Je n'ai pas droit au riz; ni aux baguettes, ni aux cochons laqués, ni aux fruits que l' « ancien » me montra pendant une pause de mon indécision philosophique. Je n'ai droit ni aux ultimes pétards, ni au vinaigre des trompettes de bois, ni au voisinage émouvant de la forêt disciplinée. Le charme de ce qui expire n'est pas pour moi. Je dépends du rameau greffé qui importa la sève ardente. ”

“ Et mes nègres ne veulent pas traverser. Pour leur donner l'exemple, je m'engage dans l'eau après avoir roulé et enfilé ma veste dans ma chemise. Le flot me monte aux genoux, puis à la ceinture, mais quand il touche mes aisselles, je perds soudain pied, le courant me soulève et m'entraîne comme un morceau de bois, la tête la première. Je vais si vite, que je reste à moitié hors de l'onde, toutefois, je pense à mon crâne qui pourrait se fracasser sur une roche et cherche un moyen d'arrêter ma course rapide, quand mes fesses rabottent un fond. ”

“ Danglade comprenait tout. Il y avait trois ou quatre Tsiang-Hoa, au service des indigènes. et des étrangers libertins et généreux.
D'Assenage, comme bien d'autres avant lui, - et notamment sir Hunghton et Nagaï-Schinanono, — d'Assenage, sans soupçonner la supercherie, passerait la nuit avec une de ces copies.
Un de ces strass habilement façonnés sur le Diainanl.
Danglade, « un des rares hommes qui lui eussent plu ! » lui jura-t-elle, — et pourquoi non? Chinoise ou Parisienne, bien que courtisane, pourquoi une femme n'aurait-elle pas un cœur qui ne prodiguât pas ses battements! ”

“ Toute la semaine, Danjou vécut de ces journées animales et violentes qui brisaient ses muscles, apaisaient ses nerfs, lui donnaient des nuits d’un sommeil opaque où le souvenir de sa maîtresse ne parvint pas une fois à se glisser. Il en riait tout seul, songeant au vieux Tim et à ses prédictions. Le désert lui réussissait jusqu’à présent. ”

“ À Dangouri, l’homme du négus veut parlementer avec les paysans qui grognent et les femmes qui crient : un homme empoigne une ruche et la lance à la tête du cheval d’avant-garde : les abeilles affolées se ruent sur le cheval qui part à tous les diables, entraînant les mules. ”

“ Leurs petit malheurs de famille, leurs déceptions, leurs coups manqués, la baisse du foin, l’enchérissement du pétrole et du sucre, les paysans en rendaient responsable le pauvre Dingo, comme s’il n’avait pas assez de ses propres crimes. Il faut que les hommes, les paysans, surtout, qui sont toujours menés par l’idée de la divinité et qui n’admettent point la puissance et l’anonymat de l’élément, incarnent dans une figure haïe leurs mécomptes et leurs misères. Le curé parlait enfin d’organiser des processions pieuses, pour délivrer le pays de l’esprit du diable, qui s’était réfugié dans Dingo. ”

“ Ils ne sont pas assis, quoiqu'ils ne soient plus debout. Ils s'éventent, fument, discutent. L'un d'eux, dénouant le torchon qui lui servait de turban, s'en éponge le thorax et les aisselles. Un gros chignon ponctue sa nuque. Une femme?
— Avec les robes que vous rapportez de France et vos cheveux coupés, vous allez faire bien des envieuses, dis-je à Mme M...
— Quelle erreur ! Les couturières de Saïgon se tiennent à la page. Le temps n'est plus où la directrice d'une maison de mode parisienne faisait fortune en présentant des modèles pendant la durée de l'escale de Saïgon. ”

“ En entrant chez Tsiang-Hoa, cependant, Danglade ne savait pas le moins du monde ce qu'il allait faire.
Il ne savait qu'une chose, c'est que d'Assenage était en péril et qu'il le sauverait. ou qu'il mourrait avec lui !.
Introduit près de la courtisane, non dans le salon où il avait été reçu la veille, mais dans un boudoir qu'eût envié à la Chinoise une petite-maîtresse parisienne, les premières paroles de Danglade, proférées sur l'accent de la colère et de la menace, avaient été : — Où est mon ami, madame? Où est mon ami ? ”

“ Ce n’est que le soir, après le travail et à la rentrée des troupeaux, que ce morne village de Ponteilles s’anime un peu. Et encore, il ne s’anime que sur ce large emplacement compris entre la maison de Jaulin et la grille de mon enclos. C’est là que parfois se forment quelques groupes d’hommes, là que se promènent, en cheveux, en tabliers multicolores et bras noués, les filles en quête d’amoureux, en désir de maris, là aussi que les chiens se donnent rendez-vous.
Dingo venait souvent à la grille. ”

“ Le révérend français m'indique une piste qui évite en grande partie la rivière. Je la prends et je retombe assez près du lieu où je puis me mettre sur le sentier qui mène à Tassematte. Des canaques m'apprennent que le frère de Souroro est mort et enterré. De mes boys, je finis par savoir que la rébellion du début a pour motif une perfidie d'André. Il leur avait dit que j'étais un petit chef et qu'il ne fallait pas m'obéir. Il n'en faut pas plus pour que les nègres usent de leur indépendance ce qui peut avoir des conséquences graves. ”

“ Et tout près de moi, une femme du peuple, une paysanne, regardant les piqueurs, regardant les cavaliers, regardant les douces femmes et la foule, crie, en leur montrant le poing, d’une voix de sublime haine :
— Ah ! les salauds !...
J’eus beaucoup de peine à retrouver Dingo qui, les poils trempés, se promenait avec agitation dans la foule. Un piqueur me dit :
— Ah ! c’est votre chien... Eh bien, il est propre... C’est lui qui a mené la chasse. On a tout fait pour l’éloigner... On lui a même tiré des coups de carabine... Mais ouatt... Ah sacré nom de Dieu !... ”

“ Nqong héla Dingo — Dingo Chien Jaune — couleur de poussière au soleil et qui a toujours faim. Il lui montra Kangourou et dit :
— Dingo ! Attention, Dingo ! Vois-tu ce Monsieur qui danse sur la dune. Il veut être populaire et couru. Dingo, je t’en charge.
Dingo sauta en l’air — Dingo Chien Jaune — et dit :
— Quoi ! ça ? ce chat de lapin ?
Dare-dare fila Dingo — Dingo Chien Jaune — qui a toujours faim — avec sa gueule en seau à charbon — sur les talons de Kangourou.
Dare-dare fila le fier Kangourou sur ses quatre pattes, comme un lapin. ”

“ Avec une dizaine de boys, par les villages d'Ounatovou et Kovtoro, j'opère un débroussé pour préparer le travail à Hengoat qui me rejoindra avec des appareils. J'étais en pleine brousse à n'y pas voir à dix pas, je relevais mes. observations sur mon carnet, mes boys continuant un abattis à sept ou huit cents mètres, quand j'entendis des frôlements et des bruissements de branchages. Juste comme je lève la tête, un nègre au crâne orné de plumes, me prend par la manche, dansant et riant. Il m'entraîne. ”

“ Loin de hérisser son poil, bomber l’échine, montrer des crocs menaçants, comme font les autres chiens, à la vue d’un misérable en guenilles, Dingo l’accueillait avec plus que de la bienveillance, plus que de la sympathie ; il lui faisait fête. Quand mendiants, chemineaux, vagabonds affamés sonnaient à la grille, il accourait au-devant d’eux, les encourageait à entrer, les accompagnait jusqu’à la cuisine et, Marie les ayant réconfortés de son mieux, il les reconduisait avec mille gentillesses, en gambadant, en agitant son panache doré, joyeusement. ”

“ C'est à gauche de la route, après avoir dépassé le monument aux Morts et la plantation de la province de Bienhoa. On franchit un petit pont sur lequel les ressorts de la voiture se reposent, le temps d'avaler cinq mètres de béton armé. Le portail est encadré par des guerriers en faïence peinte. Derrière, tout un village de petites maisons.
Les fous...
La première fois que j'avais vu des fous j'étais soldat. Je tirais au flanc. Le major du régiment m'avait fait admettre à l'hôpital. Dès le premier jour, soeur Angèle m'avait dit : — Vous n'avez pas l'air trop fatigué. ”

“ Pieusement, jalousement, les Bas-Rouges gardaient, comme un dépôt sacré et comme l’honneur même de leur race, cette hérédité de bêtes soumises et façonnées à l’homme par de longs servages, tandis que Dingo, brisant la mince couche de civilisation sous laquelle j’avais tenté de comprimer ses élans, semblait retrouver de jour en jour plus fougueuse, plus déchaînée, cette violence d’indépendance, dont des siècles de liberté, loin de l’homme et de ses lois, en pleine nature sauvage, avaient en quelque sorte pétri sa chair et fait bouillonner son sang. ”

“ Assis à une table, il me faut me présenter à mes trois camarades qui ont tiré leurs quarts de leurs poches.
— Eh loufiat! Un litre de rouquin et un verre, hurle le cabot.
Puis, se tournant vers moi :
— Quand t'auras un quart tu feras comme nous, faut toujours être prêt à boire un coup n'importe où tu te trouves.
Après avoir versé un liquide épais, il reprend : — Alors t'es français, ça va, moi je suis lorrain, je
m'appelle Detz. ”

“ C'est comme moi, à Diégo-Suarez, on gagnait pas lerche à Madagascar, mais on se la coulait douce. Je marchais pas souvent, je me faisais porter en filanzane, c'est des espèces de chaises posées sur les épaules de quatre Babaos. Je roalais pas sur l'or, mais j'avais une Ramatou maousse, mon vieux, elle était bien balancée cette négresse, elle me faisait tout mon fourbi pour rien, je la nourrissais et je l'habillais, oh! pas grand'chose comme entretien,
deux mètres de calicot de temps à autre et un foulard pour son crâne. ”

“ Un arrachement de cinquante mètres au pied duquel coule une rivière, nous arrête devant un glacis en pente raide, lisse comme un miroir. Le schiste s'est fendu dans la montagne et forme une muraille inclinée sans aspérités. Hengoat et moi, côte à côte attaquons la rampe à quatre pattes.
— Nom de Dieu, ça glisse, dit Hengoat qui a juste le temps de s'aplatir pour ne pas descendre dans le bas.
— Je retire mes tartines, dis-je, ça ira mieux. Nous nous retournons sur le dos, quel travail pour enlever nos chaussures. Sitôt que nous levons une jambe, hop, nous descendons d'une coudée. ”

“ Diengui est un village Diakanké dépendant de Sillacounda. Sa population est d’environ 150 habitants. Il est situé au sommet d’une petite colline et ne possède ni sagné ni tata. De là on a une vue splendide. Au pied de la colline, la Gambie, à l’horizon, à l’Est, les plaines immenses du Dentilia, au Sud et à l’Ouest les collines du Niocolo. C’est un des plus beaux sites que j’ai rencontré au Soudan. Les habitants de Diengui sont de paisibles agriculteurs qui sont venus se fixer là pour y cultiver la terre qui y est très fertile. ”

“ Le col tendu en avant, les genoux pliés, il démarre, ébranle la voiture qui, après un léger balancement, se remet à rouler sur la route.
Tâchant de régler son pas sur le pas de son compagnon d’attelage, dont il imite drôlement, exagérément l’effort, Dingo, les pattes vigoureusement agrippées au sol, bande ses muscles, gonfle son poitrail, comme s’il tirait, lui aussi, de toutes ses forces, sur la charrette.
— Hue !... Hue ! fait l’homme, amusé. ”

“ Dandangoura était un gros homme, qui nf offrait pour la deuxième fois le spectacle curieux d'un captif chef. Laissé par El Hadj pour garder sa maison, touchant les impôts, et commandant les sofas, il jouissait d'une fortune qui lui attirait une foule de partisans, lui permettait d'acheter de nouveaux esclaves, des chevaux, des fusils, et mettait à sa disposition au gré de ses caprices jusqu'aux hommes libres, jusqu'aux fiers talibés qui ne trouvant pas chez eux ni chez leurs chefs pareil bien-être, venaient le cherchjer chez un esclave. ”

“ Vers sept heures, nous étions dans l'alignement de Banamba et de Kiba.
A huit heures et demie, nous traversions un petit village désert, qu'on me dit s'appeler Dancolo. Jusqu'à onze heures et demie, nous cheminâmes sans rencontrer d'apparence de village, mais à cette heure nous traversâmes divers lougans dans lesquels des arbres abattus, des feux allumés, de nombreux pas d'hommes marquaient qu'on y avait travaillé peu de temps avant notre passage. ”

“ Les autres braillent je ne sais quoi, je finis par m'assoupir au pied d'un cocotier, appuyé sur la popinée qui me tient lieu d'oreiller. La fraîcheur de l'aube me ranime. La bouche pâteuse, la tête lourde, j'inspecte le champ de bataille. De nombreux cadavres de bouteilles gisent épars, des corps sont affalés et je reconnais le capitaine endormi, tenant sur son bras la femme d'un colon. Vautrés à terre ou écrasés sur la table, mes camarades ronflent à poings fermés. Les babaos, moins ivres mais non moins fatigués sont étendus en vrac comme
des bêtes. ”

“ L'inévitable soleil nous cuit la peau. Malgré tout, j'ai tenu à porter le sac d'un vieux Légionnaire qui consent à m'abandonner son chargement. Je plie sous le faix de cet énorme échafaudage, mais je me sens assez fier de constater que mes reins sont solides et que mon pas ne se ralentit pas. Le vieux ne me remercie pas, mais mon plaisir est extrême de l'entendre dire :
— Tu tiens le coup, gamin, tu feras un fameux troupier.
Devant la gare de Saïda, un adjudant et une dizaine d'hommes prennent possession du détachement et nous encadrent. ”