Guy Lévis-Mano

“ Depuis que je suis ici, j’ai tant songé à elle que j’ai fini par la comprendre : cette fille-là, c’est Manon Lescaut revenue. C’est Manon qui ne pourrait pas aimer sans tromper, Manon pour qui l’amour, le plaisir et l’argent ne font qu’un. ”

“ Déjà, au mois précédent, la réduction des vivres avait donné lieu à quelques désordres; les soldats qui, faute de casernes, étaient logés dans les maisons de la ville, y avaient été excités par leurs hôtes; les troupes de la marine, moins brisées à la discipline que l'armée régulière, refusèrent de se rendre à la distribution des vivres. En l'absence de Vaudreuil, alors à Québec, Lévis commandait seul à Montréal; il réprima ce premier mouvement avec autant de tact que de fermeté. Il sut si bien mêler à son commandement des paroles de persuasion, qu'il s'attira les applaudissements des soldats. ”

“ Si elle se concluait avant qu'il eût capitulé, le Canada resterait à la France.
Les premières paroles qu'il avait adressées à Lévis, en apprenant la levée du siège, avaient été pour le consoler de son cruel désappointement : « Il n'y a pas de notre faute, disait-il. Nous aurons en tout temps la consolation de dire, et tout
l'univers en conviendra, que nous avons fait même au delà de ce qui était possible aux hommes.
« Quant à moi, je ne vois rien de désespéré; nous persévérerons l'un et l'autre de notre mieux : il faut espérer que la divine Providence bénira nos travaux. » ”

“ L'armée passait la nuit aux retranchements, et le marquis s'étonnait de l'activité du chevalier de Lévis, qui, robuste et plus jeune que lui, supportait sans paraître s'en apercevoir les fatigues et les veilles : « Vous êtes heureux d'être infatigable. C'est toujours au mieux. Avant de vous coucher, je serai bien aise d'avoir de vos nouvelles. Tout ce que vous faites, mon cher chevalier, est toujours très bien. S'il ne fallait que votre vigilance pour sauver le pays, la besogne serait sûre ; mais il faut autre chose. » ”

“ De l’autre côté du patriarche Leemans, Séphora et son mari, leurs chaises et leurs verres rapprochés, jouent aux amoureux. Ils se voient si rarement depuis le commencement de l’affaire ! J. Tom Lévis, qui, pour tout le monde, est à Londres, vit enfermé dans sa châtellenie de Courbevoie, pêche à la ligne tout le jour faute de dupes à amorcer, ou s’occupe à faire aux Spricht des farces épouvantables. ”

“ Lévis dit ailleurs : t J'ai la confiance de toutes les troupes, même des Canadiens et des sauvages, qui disent que je suis un homme comme eux ; c'est la dernière marche que j'ai faite pour notre expédition qui me procure cet éloge, qui est grand parmi les sauvages. ”

“ « Il y a quelque chose de plus fort que l'intérêt, c'est le dévouement. » Pensée de philosophe, digne d'être ici rappelée, et d'autant plus que celui qui l'a écrite est le père de celui qui l'a le mieux vérifiée par sa noble vie (1) ..
M. le duc de Lévis, à qui nous consacrons avec émotion un dernier hommage, a montré en effet que la grande force de l'homme est celle du dévouement; c'est par l'abnégation qu'éclate l'énergie de l'âme ”

“ Tel a été l'homme modeste que pleure l'exil, et tel est le témoignage que rendent tous les coeurs à cette mémoire.
Et ici je ne sais plus de paroles pour égaler là douleur de cette mort. Aussi bien, voici que nous viennent des récits plus touchants que tous les hommages. Quel spectacle a vu Venise en ces derniers jours ! Le duc de Lévis mourant à son poste après une si longue fidélité, et
— 24 —
mourant comme mouraient les vieux chrétiens, la croix sur les lèvres et le coeur plein de sérénité et d'espérance ”

“ M. de Lapause, qui se trouvait à Saint-Jean, se hâta d'écrire à M. de Lévis : « Mon général, il faut que le munitionnaire mette tout en usage pour donner des vivres aux débris du pauvre corps de l'île aux Noix, qui est exténué et excédé de fatigue. On fera en sorte d'attendre ici jusqu'au dernier moment, pour sauver le plus de monde qu'il sera possible des gens qui sont perdus dans les bois. M. de Bougainville va arriver; Launay et Manneville le sont, ayant trouvé un canot au détroit. On porte sur un brancard M. de Trivio. » ”

“ Le chevalier de Lévis se mit en personne à la tête d'un parti de Canadiens pour explorer, à l'ouest de Carillon, une issue appelée le chemin des Agniers, par où l'on craignait que les Anglais ne vinssent à déboucher et à menacer les derrières de l'armée. Lévis étonna les coureurs de bois par son entrain et par sa résistance aux fatigues, les suivant à pied à travers les montagnes et les forêts, partageant leur nourriture et couchant comme eux à la belle étoile. ”

“ Elisabeth de Lévis était une fille naturelle d'Alexandre de Lévis, marquis de Mirepoix, sénéchal de Carcassonne et de Béziers (celui-là même que nous avons vu figurer au combat de Souilhe) et d'Isabeau Dufaur; son frère portait les noms de Jean-Antoine de Lévis, seigneur de La Barraque. Elle n'avait donc aucune parenté avec les Montmaur et elle n'avait certainement pas été en relations avec Benjamin de. Lévis, puisqu'elle avait fait profession à l'âge de vingt ans, le 6 novembre 1652, c'est-à-dire quelques mois à peine avant la mort de Benjamin. Mais les légendes, on le sait, ont la vie dure. ”

“ Notre civilisation réprouve ces atrocités, auxquelles les. deux partis étaient fatalement entraînés en recherchant l'alliance des indigènes. Le chevalier de Lévis en avouait la triste nécessité dans sa correspondance au ministre de la guerre.
Dans les premiers jours de septembre, les Anglais avaient massé plus de dix mille hommes entre le fort Édouard et le fort William-Henry, leur point d'appui à la tête du lac Saint-Sacrement, c'est-à-dire des forces triples de celles dont disposait le chevalier de Lévis. ”

“ Quand le cours des études de M. le duc de Bordeaux fut terminé et que l'èvêque d'Hermopolis le quitta, le duc dE Lévis vint occuper, auprès du jeune Prince, la première place. Le duc de Lévis appartenait à la génération qui était en 1836 dans toute la force de la vie. Fils d'un homme célèbre par son esprit et qui fit élever son fils au lycée Bonaparte, le duc de Lévis avait servi activement dans l'armée; il avait fait, en qualité de chef de bataillon, la campagne d'Espagne sous la Restauration, et il avait pris part avec distinction, comme colonel du 54e, à la campagne de Morée. ”

“ Cependant Lévis ne balance pas ; il jette autour des remparts cette poignée de monde, et il fait commencer les tranchées : il comptait sur la Providence — les colons étaient habitués à tout attendre d’elle il espérait encore recevoir des secours de la France ; — On croit si difficilement à l’abandon d’une cause à laquelle on a tout sacrifié soi-même ! Tout dépendait de la promptitude que notre métropole ou l’Angleterre mettrait dans l’expédition des envois de troupes. ”

“ Après ces secousses de 1815, l'ordre se refait, et la France semble se façonner à la pratique de la liberté, si ce n'est que les partis font de la liberté une révolte. Le jeune Gaston de Lévis ne paraît point alors dans la politique; il suit en paix la carrière des armes. Il est devenu aide-de-camp de M. le duc d'Angoulême avec le grade de chef .d'escadron, et sa vie s'écoule, à ce grand exemple, à l'étude des choses militaires. ”

“ Et en ce qui regarde le.duc de Lévis, pour savoir le prix de son dévouement, il faut songer à son penchant singulier pour la retraite et pour les goûts calmes de la vie. Désormais, la jouissance de lui-même lui est interdite ; à la solitude qu'il aime va succéder un mouvement de vie extérieure, avec une agitation sans trêve et des devoirs chaque jour nouveaux. Et néanmoins tout sera si naturel et si simple en cette vie agitée, que nul n'y soupçonnera jamais un effort. ”

“ Il descendit de cheval à la Pointe-aux Trembles, pour écrire à Bougainville : « Vous ne devez pas douter de tous mes regrets de la perte que nous venons de faire (de M. Montcalm) ; elle est des plus grandes. Je l'ai regretté comme mon général et mon ami. Il me laisse une besogne bien difficile à faire, et nos plus habiles en seraient embarrassés. Il faut faire pour le mieux. La position où nous trouverons les ennemis nous décidera pour le parti à prendre. »
Lévis venait d'écrire à Bourlamaque dans le même sens, en lui annonçant qu'il était en marche pour secourir Québec. ”

“ Bien loin de penser à lui nuire, j'estime, monseigneur, qu'il mérite de passer au grade de lieutenant général. Personne ne rend plus de justice que moi à ses excellentes qualités, mais il n'a pas celles qu'il faut pour la guerre de ce pays. Il est nécessaire d'avoir beaucoup de douceur et de patience pour commander les Canadiens et les sauvages. »
Vaudreuil concluait en désignant le chevalier de Lévis comme le meilleur successeur de Montcalm : « Il réunit en lui toutes les bonnes qualités de l'officier général; il est généralement aimé, et il mérite de l'être. » ”

“ On sait quel était l'admirable dévouement de M. le due de Lévis ; il avait tout abandonné pour attacher sa destinée à l'auguste chef de la maison de Bourbon. C'a été l'honneur et la récompense d'une vie d'abnégation que d'expirer dans les bras de Celui à qui il s'était consacré tout entier.
La haute société européenne entourait le duc de Lévis de son estime et de son respect. Nos amis seront, comme nous, vivement attristés de la perte cruelle que sa mort fait subir à nota cause.
L' Union rappellera les traits de cette noble carrière vouée à
— 26 —
l'honneur, au devoir, à la fidélité. ”

“ Personne n'était d'une société plus douce ; cependant il était vif, et dans sa jeunesse il avait été colère. J'ai entendu raconter au maréchal de Lévis, dont il avait été aide de camp pendant la guerre du Canada, qu'à l'attaque très-vive du fort de Ticonderago, auquel les Anglais donnèrent inutilement plusieurs assauts , M. de Bougainville reçut, au plus fort de l'action, une balle au front qui le renversa. ”

“ Ce petit billet, qui semble avoir gardé l'odeur de la poudre, fut confié encore humide au chevalier Le Mercier, choisi à l'instant même pour accompagner M. de La Rochebeaucour.
« L'armée et trop petite armée du roi vient de battre ses ennemis. Quelle journée pour la France ! Si j'avais eu deux cents sauvages pour servir de tête à un détachement de mille hommes d'élite, dont j'aurais confié le commandement au chevalier de Lévis, il n'en serait pas échappé beaucoup dans leur fuite. Ah! quelles troupes, mon cher Doreil, que les nôtres! Je n'en ai jamais vu de pareilles. » ”

“ Le rapport officiel des Anglais avoua une perte de quatre cent quarante-trois hommes tués ou blessés, au nombre desquels étaient le colonel Burton, du 48e, huit capitaines, vingt et un lieutenants et trois enseignes. Le chevalier de Lévis l'estima bien plus considérable. Les Français n'eurent que soixante-dix hommes tués ou blessés.Lévis écrivit sur-le-champ au ministre de la guerre : « On ne peut assez faire l'éloge des troupes et des Canadiens qui ont été inébranlables, et qui ont continuellement témoigné la plus grande volonté. » ”

“ Et les Anglais ne reculaient pas.
Tout à coup, à l'extrême droite, un cri se fit entendre : « En avant, Canadiens! » Le chevalier de Lévis venait de leur ordonner une sortie. Leur nombre était maintenant de sept cents, grâce aux renforts arrivés. Une nuée de coureurs des bois s'élancent par-dessus les retranchements, se répandent au milieu des abatis et sur la lisière du bois. Leurs vaillants officiers sont à leur tête. De la plaine qu'ils occupent ils dirigent le feu sur le flanc de la colonne qui s'allonge au bord du coteau, d'où elle menace le redan. ”

“ Au delà, la rivière se fraye un lit sinueux et bruyant en se précipitant de rapide en rapide jusqu'à la Chute. C'est là, au milieu d'une vaste clairière fortifiée par des abatis et une redoute, que se dressaient les tentes du chevalier de Lévis, avec ses quatre régiments de la Reine, Languedoc, Guyenne et la Sarre. Après avoir accompagné Montcalm autour de son camp, le chevalier lui fit visiter la demi-lieue de chemin qu'il venait d'ouvrir et qui aboutissait au Portage, où étaient lancés les bateaux en eau calme, pour entrer de là dans le lac George, à un quart de lieue plus haut. ”

“ Monseigneur, sa correspondance, le dévouement de tous les jours revenaient sans cesse, mais constamment, dans son esprit troublé. À la fin de la journée, M. de Lévis perdit la force et l'usage de la parole.
Cette nuit fut bien douloureuse ; la lutte de cette constitution énergique contre la mort fut affreuse. A quatre heures et demie du matin, tout indiquant l'approche du dernier moment, Monsieur le comte de Chambord fut prévenu; il avait voulu voir une dernière fois son vieux et fidèle serviteur, l'ami de toute sa vie, leconfident de ses pensées les plus intimes. ”

“ Au maréchal de Belle-Isle, Lévis annonçait avec une parfaite sûreté de coup d'œil : « Quoiqu'il paraisse que nous allons être vivement attaqués, je ne crains pas que les ennemis puissent nous réduire dans une seule campagne. Nous devons tout attendre de la valeur des troupes, de la bonne volonté des Canadiens et de la bonne disposition où les sauvages sont à notre égard. Je vis dans la meilleure intelligence avec MM. les marquis de Vaudreuil et de Montcalm; ils font l'un et l'autre cas de mes avis. Je pense qu'il faudra nous défendre pied à pied et nous battre jusqu'à extinction. » ”

“ Dirigeant sa lanterne sur les différents objets qui garnissaient la pièce, il vit le lit modeste du vieux soldat, et au pied de cette couche un énorme trousseau de clefs sur
lequel il se précipita comme un oiseau de proie sur sa victime. Sans se préoccuper du bruit qu'il pouvait faire, il redescendit vivement la petite échelle de pierre. La plus grande des clefs s'adaptait à la serrure dans laquelle il l'introduisit et la porte s'ouvrit en grinçant.
Au milieu du petit cachot, Manon était à genoux, les yeux fixés sur l'entrée, et tendant convulsivement les mains vers son libérateur. ”