Duc de Lévis

“ M. le duc de Lévis était bien jeune encore lors de la Restauration de 1814. Digne fils d'un homme que son mérite avait porté si haut, et dont la mémoire est aussi chère aux arts, qu'il cultivait avec succès, qu'à la politique, qu'il honora par sa droiture et son esprit, M. de Lévis commença sa carrière militaire en 1815, auprès de Monseigneur, duc d'Angoulême, qui le prit pour un de ses aides-de-camp. ”

“ Qu'il serait beau de dire ici quelle fut l'éducation de ce prince, et sous quels conseils et sous quelles leçons se forma cette intelligence douée de tous les dons du ciel ! Mais il faut se hâter. Le duc de Bordeaux était de bonne heure devenu un homme ; la grande oeuvre de l'éducation étant achevée, M. le Dauphin appela son ancien aide-de-camp, le duc de Lévis, et il lui demanda de devenir le gouverneur du jeune
prince. ”

“ C'est dans un de ces retours de l'exil que M. le duc de Lévis perdit à Paris, en 1854, la
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duchesse sa femme ; il perdait tout le charme de sa vie ; et quel vide aussi ce fut dans ce palais de Frohsdorff qu'elle ornait par ses vertus et sa bonne grâce ! Le duc solitaire, sans enfants, niais entouré de tendres affections, chercha surtout sa force dans la religion, cet abri toujours ouvert à ceux qui souffrent, et bientôt il reprit son oeuvre de dévouement, cette oeuvre unique, qui doit à jamais suffire à sa renommée.
Un respect nouveau sembla devenir alors le prix de son zèle. ”

“ Et en ce qui regarde le.duc de Lévis, pour savoir le prix de son dévouement, il faut songer à son penchant singulier pour la retraite et pour les goûts calmes de la vie. Désormais, la jouissance de lui-même lui est interdite ; à la solitude qu'il aime va succéder un mouvement de vie extérieure, avec une agitation sans trêve et des devoirs chaque jour nouveaux. Et néanmoins tout sera si naturel et si simple en cette vie agitée, que nul n'y soupçonnera jamais un effort. ”

“ Compagnon de plaisirs et en quelque sorte directeur de conscience galante du prince de Galles, son père, d’après les Mémoires du comte Valentin Esterhazy, faisait parade de plus de vices qu’il n’en avait : homme de talent et d’esprit, obligeant, menteur sans être faux, ivrogne sans aimer le vin, et libertin sans tempérament. Le duc de Lévis l’appelle un Lovelace militaire, et raconte qu’à un repas de corps, voyant un vieil officier de hussards se servir d’un verre qui tenait près d’une pinte, il ôta une de ses bottes, la remplit de vin et la but à sa santé. ”

“ Son empire sur la jeunesse des deux sexes était absolu, dit le duc de Lévis ; elle contenait l’étourderie des jeunes femmes, les forçait à une coquetterie générale, obligeait les jeunes gens à la retenue et aux égards. ”

“ On a prétendu qu'il tenait le prince dans une sorte de tutelle ; qu'il ne pouvait faire un pas, dire un mot ou recevoir quelqu'un sans que M. le duc de Lévis fût présent ; c'est tout simplement une calomnie. C'est à la fois faire injure au' prince et à M. le duc de Lévis. Ceux qui ont vu M. le comte de Chambord à Kirchberg, à Frohsdorff, à BelgraveSquare, à Ems, à Wiesbaden, à Rome, à Venise, à Toeplilz, partout enfin où il a été depuis qu'il est homme, savent combien, au contraire, M. le duc de Lévis cherche toujours à s'effacer. ”

“ « Il y a quelque chose de plus fort que l'intérêt, c'est le dévouement. » Pensée de philosophe, digne d'être ici rappelée, et d'autant plus que celui qui l'a écrite est le père de celui qui l'a le mieux vérifiée par sa noble vie (1) ..
M. le duc de Lévis, à qui nous consacrons avec émotion un dernier hommage, a montré en effet que la grande force de l'homme est celle du dévouement; c'est par l'abnégation qu'éclate l'énergie de l'âme ”

“ Si noblesse oblige, comme le dit un jour si fièrement le duc de Lévis, c'est à l'exemple de leur aïeul que ces deux familles doivent certainement la ligne de conduite qui leur a valu l'estime de leurs concitoyens. ”

“ Mme de La Ferronnays, votre dame d'atours, soeur de Mme la comtesse de Rlacas, sera la première qui aura le bonheur de vous faire sa cour; c'est un modèle de vertu et de l'amabilité la plus douce; je vous la recommande particulièrement: elle vous présentera les dames pour accompagner. Le duc de Lévis, votre chevalier d'honneur, est un homme aussi distingué par ses qualités que par ses talents. Le comte de Mesnard, votre premier écuyer, est un loyal chevalier, qui n'est rentré en France qu'avec moi. ”

“ Peu d'auteurs sont placés plus avantageusement que M. le duc de LÉVIS pour satisfaire à ce besoin commun de tous les Français. De la hauteur où il est élevé, nul n'a plus que lui les moyens d'étendre au loin ses observations ; et tandis que sa position le rend inaccessible aux suggestions de l'envie, défaut trop ordinaire des classes inférieures, la modération
de son caractère le garantit des illusions non moins commîmes de la grandeur et de la vanité. ”

“ Accusé par son secrétaire Tort de La Sonde d’avoir fait la contrebande sous le couvert de ses privilèges comme ambassadeur du roi de France en Angleterre, et en outre d’avoir joué sur les fonds publics à la bourse de Londres en spéculant d’après les informations que sa place lui procurait, le comte de Guines était-il ou non coupable? Ce que nous apprennent de son caractère les mémoires du duc de Lévis ne montre pas un homme bien sérieux, et, si la société de Mme Du Deffand le soutient et l’exalte, c’est uniquement parce qu’il est l’intime ami du duc de Choiseul. ”

“ Tel a été l'homme modeste que pleure l'exil, et tel est le témoignage que rendent tous les coeurs à cette mémoire.
Et ici je ne sais plus de paroles pour égaler là douleur de cette mort. Aussi bien, voici que nous viennent des récits plus touchants que tous les hommages. Quel spectacle a vu Venise en ces derniers jours ! Le duc de Lévis mourant à son poste après une si longue fidélité, et
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mourant comme mouraient les vieux chrétiens, la croix sur les lèvres et le coeur plein de sérénité et d'espérance ”

“ Il y avait entre les deux époux cette complète harmonie de goûts, de sentiments et de caractère, qui donne tant de charmes à la vie. Les mêmes inspirations généreuses les animaient ; ils éprouvaient au même degré une vive et profonde sympathie pour toutes les infortunes. Ils étaient également dévoués aux grandes traditions religieuses et monarchiques qu'une éducation forte et sérieuse avait gravées dans leur intelligence et dans leur coeur.
Les premières années du mariage de M. le duc et de Mme la duchesse de Lévis furent marquées par de bien
vives et de bien nobles satisfactions. ”

“ Après ces secousses de 1815, l'ordre se refait, et la France semble se façonner à la pratique de la liberté, si ce n'est que les partis font de la liberté une révolte. Le jeune Gaston de Lévis ne paraît point alors dans la politique; il suit en paix la carrière des armes. Il est devenu aide-de-camp de M. le duc d'Angoulême avec le grade de chef .d'escadron, et sa vie s'écoule, à ce grand exemple, à l'étude des choses militaires. ”

“ Vous m'invitez à vous défendre contre la calomnie; ne vous inquiétez pas du jugement qu'on portera sur le parti que vous aurez pris. Il était de mon devoir de vous en détourner;
(*) On peut être indécis par excès de lumière ou d'obscurité , par faiblesse ou par connaissance de ses forces , par sensibilité comme par froideur. L'indécision , dit le duc de Lévis, est le partage de la médiocrité. Ajoutons que trop de lumières jettent dans l'indécision : l'aveugle va droit devant lui. ”

“ Le père de Gaston de Lévis ne put pas suivre jusqu'au bout la même fortune; la révolution avait changé la destinée des vieilles races; à défaut des armes, les lettres ornèrent sa vie, deux gloires également chères à la France. ”

“ Rien sans doute ne pouvait égaler le dévoûment et le zèle de M. le duc de Lévis au service de M. le comte de Chambord. Pour peu qu’on eût le temps de causer avec lui, on ne pouvait se défendre « d’être touché de la loyauté de ses intentions et de la droiture théorique de son esprit. » Seulement, — seulement si on allait un peu plus loin, on ne pouvait s’empêcher de le trouver c lent, méticuleux, » disposé à grossir les difficultés et à s’en faire un rempart. ”

“ «Allez, monsieur le duc, allez dire comme on me traite! J'ai remis la couronne sur la tête du roi (il en revenait toujours à cette couronne) , et je m'en vais en Allemagne commencer la nouvelle émigration.»
M. de Lévis écoutant en distraction, se haussant sur la pointe du pied, dit: «Prince, je pars, il faut qu'il y ait au moins un grand seigneur avec le roi.»
M. de Lévis se jeta dans une carriole de louage qui portait le chancelier de France: les deux grandeurs de la monarchie capétienne s'en allèrent côte à côte la rejoindre, à moitié frais, dans une benne mérovingienne. ”

“ Et en effet, dans le numéro suivant, le duc de Lévis retire à la Mode le patronage de la duchesse de Berry à cause de cet article, dont Auger se déclare l’auteur, article, dit le noble duc, « qui blesse toutes les convenances, non seulement en parodiant la plus auguste de nos institutions (!) , mais en faisant jouer un rôle ridicule à des personnes de la haute société dont le nom ne devrait jamais être prononcé sans leur aveu ». ”

“ Eux qui savent depuis long-temps ce qu'il y a d'aimable, de noble et dfélevé dans le Prince, ressentaient une indicible joie et se répétaient entre eux : « Ils vont le connaître... ils l'aimeront comme nous l'aimons. »
Quelquefois j'avais entendu dire que l'entourage de l'auguste exilé était froid et trop ami de l'étiquette ; que, sur la terre du bannissement, il y avait encore trop de la vie des Tuileries et de Saint-Cloud! Ces bruits étaient loin d'être exacts, j'en juge d'après Londres; là on voyait venir à soi M; le duc de Lévis, M. le duc des Cars M. Barrande et M. Villaret de Joyeuse. ”

“ Le prince se tenait dans le grand salon, entouré de MM. le duc de Lévis, le duc des Cars, de Villaret-Joyeuse et Barande. M. de Chateaubriand présenta tous les Français en masse, puis le prince
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Gaston de Montmorency et le duc de Lévis présentèrent chacun d'eux individuellement. M. Berryer introduisit les autres membres de la chambre des députés déjà arrivés, à savoir : MM. le due de, Valmy, le marquis de Preigne et Blin de Bourdon. Dans cette première réception, cent vingt Français offrirent, successivement leurs hommages au prince. ”

“ Monseigneur, sa correspondance, le dévouement de tous les jours revenaient sans cesse, mais constamment, dans son esprit troublé. À la fin de la journée, M. de Lévis perdit la force et l'usage de la parole.
Cette nuit fut bien douloureuse ; la lutte de cette constitution énergique contre la mort fut affreuse. A quatre heures et demie du matin, tout indiquant l'approche du dernier moment, Monsieur le comte de Chambord fut prévenu; il avait voulu voir une dernière fois son vieux et fidèle serviteur, l'ami de toute sa vie, leconfident de ses pensées les plus intimes. ”

“ Les âmes d'élite ont le privilège de sentir plus vivement la douleur. Celle de M. le duc de Lévis fut audessus de toute expression. Que de déchirements, que de tortures dans cette séparation qui succédait tout à coup à l'union la mieux assortie, la plus heureuse, toujours consacrée au triomphe des mêmes principes, toujours ennoblie par les mêmes luttes, le même dévoue-, ment. Pour résister à de telles épreuves, il faut cette force surhumaine que le christianisme inspire. ”

“ La joie qu'il ressentait à voir tant de Français qui avaient traversé la mer pour venir le visiter dans son exil, rayonnait sur son visage. — « Il aime les Français et la France, me disais-je; mais c'est un instinct de race, cl cela ne prouve qu'une chose, c'est qu'il a le coeur d'un Bourbon; et, dans la situation où il se trouve, il ne suffit point d'avoir un bon et noble coeur. » M. le duc de Levis, qui semblait heureux de voir tant dé Français se presser dans les salons de Belgrave-Square, voulut bien me conduire au prince et me présenter. ”

“ Pendant cette campagne, le chevalier de Lévis avait fait admirer sa valeur, sa présence d'esprit et de rares qualités militaires. On cite de lui un brillant fait d'armes qui eut du retentissement. Le duc de Mirepoix, Gaston de Lévis, son cousin, commandant le régiment de la marine, l'avait choisi pour aide de camp à l'attaque de Montalban. Ils se trouvèrent tous deux sans escorte, au débouché d'une gorge, en présence d'un bataillon de Piémontais : a Bas les armes! crient-ils à l'ennemi, vous êtes entourés. ”

“ Le « premier de ces sentiments est ridicule et sou« vent odieux, le second, est trop utile à l'État
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« pour n'être pas encouragé; en effet, il assure « l'observation des bienséances, détruit l'é« goïsme, donne la force de faire des sacrifices, « exige la bravoure, et commande la génére« sité.» Dans toutes les occasions M. le duc de Lévis était resté à la hauteur des pensées paternelles, et il a été dit plus haut comment le choix de Mgr le duc de Bordeaux s'était fixé sur lui. ”

“ Il combattit au pont de Stur en Piémont, où il fut blessé à mort par les Espagnols, 1555. Il était gouverneur du Limousin, puis du Lyonnais, Forez et Beaujolais. Il avait épousé Catherine de Montmorency, fille d'Anne, duc de Montmorency, puis connétable, et de Madeleine de Savoie. De ce mariage naquirent : 1° Gilbert de Lévis, mort avant son père; 2° Anne, qui suit ;
XV. — Anne de Lévis, chevalier, gouverneur du Haut et Bas-Limousin, sénéchal, lieutenant-général du Languedoc en 1600. Il servit le roi en maints combats contre les ligueurs ”

“ Je vous préviens que le Roi verra les ambassadeurs mercredi, jour des Rois, au lieu de jeudi. Adieu, Monsieur le comte ; tous mes sentiments vous sont acquis.
↑ Mirabeau avait engagé Monsieur à se faire nommer ministre et chef du cabinet. Le duc de Lévis (Pierre-Marc-Gaston) , capitaine des gardes de Monsieur, avait été chargé de négocier cette combinaison avec la Reine. Mais celle-ci, qui n'aimait pas son beau-frère et n'avait pas confiance en Mirabeau, refusa de recevoir M. de Lévis. ”