Usine à vapeur

“ Les cours d’eau sont généralement insuffisants pour servir de moteur et on a recours à la vapeur. L’outillage de chaque usine est ainsi composé essentiellement : machine à vapeur, moulin pour broyer les cannes, chaudières à défécation, batteries en cuivre, dites Gimart, pour cuire le vesou, basses températures ou évaporateurs rotateurs dits Wetzel pour le jus concentré, turbines pour l’expulsion des sirops. ”

“ Quand on établit une machine à vapeur dans une usine, ce n'est pas pour une installation momentanée qu'on dispose le puissant engin; il ue quitte guère la place où on le fixe qu'à la fin de sa carrière, c'est-à-dire quand ses organes usés, détériorés par un long exercice, ne peuvent plus fonctionner utilement. ”

“ D'une manière générale, une machine à vapeur puissante, établie avec tous les perfectionnements modernes, consomme beaucoup moins de vapeur qu'une série de petites machines d'un pouvoir total équivalent, et l'on a intérêt, au besoin en recourant à la transmision de la force par un procédé aussi économique que possible, par exemple au moyen de l'électricité (§ 8) , à concentrer en une usine unique la production de l'énergie nécessaire. ”

“ Pour l’exploitation d’une usine à acétone établie dans des proportions telles qu’elle puisse donner des bénéfices, une machine à vapeur de 30 chevaux environ est nécessaire; cette machine sert pour actionner les agitateurs, les pompes à eau et autres, ainsi que pour la production de la lumière électrique. Pour actionner la machine à vapeur elle-même et pour la rectification, une chaudière à vapeur de 50 mètres carrés de surface de chauffe est suffisante. ”

“ Seuls, les grands centres de production ou d'importation de blé se servent de moulins à vapeur. L'industrie sucrière, les distilleries, les brasseries, l'industrie des conserves, etc., emploient souvent les machines à vapeur. ”

“ Mais ce qui distingue surtout la machine à vapeur, c'est son caractère de généralité : elle a pu être employée en tous lieux, en toutes saisons, dans toutes les branches de l'industrie et à tous les degrés de force réclamés par les besoins si divers de la production. Avec son secours, on a conçu et exécuté des travaux auparavant impraticables; l'exploitation des mines les plus profondes s'est faite avec facilité, et les machines à vapeur, en élevant la houille du fond de la terre, a fourni les moyens de pourvoir à leur entretien. ”

“ Parmi les causes qui ont le plus contribué à l’extraordinaire accroissement de l’industrie moderne, on vante surtout l’invention de la vapeur, et ce n’est pas sans raison ; on cite encore les merveilleuses machines qui ont porté si haut l’industrie des tissus, et, par-dessus tout, les chemins de fer : on oublie en général cette invention modeste, mais si féconde, qui consiste dans l’application du combustible minéral à la fabrication du fer. ”

“ On peut se rendre compte de la valeur des économies réalisées dès le début dans les pays de mines où les machines d'épuisement fonctionnaient, et, depuis, dans toutes les usines où la vapeur est employée à basse et à moyenne pression, par le fait suivant, que les historiens de la vapeur ont souvent cité. ”

“ Perfectionnement de la machine à vapeur. — L’agent le plus éclatant de la puissance productive de l’homme dans l’industrie, la machiné à vapeur, s’est perfectionné, depuis un certain nombre d’années, de plusieurs manières. ”

“ L’invention de la machine à vapeur a renversé pour un temps le cours naturel des choses. Les manufacturiers, au lieu d’aller vers la force motrice, l’ont obligée à venir à eux ; et comme le charbon se trouve à peu près partout en Angleterre, ils n’ont plus considéré, pour le choix du lieu où ils devaient se fixer, que la facilité plus ou moins grande que leur offraient les centres commerciaux pour acheter les matières premières et pour vendre les produits fabriqués. De là, cette concentration des usines dans les villes principales ou à portée de ces villes ”

“ A ces réflexions j'ajouterai que la fabrication par la vapeur
est plus nuisible que profitable tant au maître qu'à l'ouvrier ; afin d'ôter l'idée de monter des ateliers de ce genre, les fabricants seront tenus d'avoir toujours la moitié au moins des ouvriers que leur fabrique pourrait occuper en la faisant fonctionner par les procédés ordinaires, attendu que celui celui qui conserverait ses machines à vapeur aurait toujours plus d'avantage que d'autres. ”

“ Produire beaucoup de vapeur avec peu de combustible , tel est le problème qui se dresse constamment devant les yeux de tous ceux qui ont quelqu'intérêt plus ou moins direct dans une opération industrielle. ”

“ L'emploi de machines à vapeur se répand donc rapidement dans les fermes comme dans les ateliers industriels.
L'emploi de la force de la vapeur dans les usines remonte au commencement de ce siècle, et tout le monde sait quel prodigieux essor la production manufacturière a reçu de l'introduction de ce nouvel agent. L'agriculture a été longtemps sans utiliser cette force merveilleuse. ”

“ Enfin, dans l’un des bâtimens les plus voisins de la porte de la fabrique, les pièces imprimées et séchées, pliées par un autre appareil, sont réduites au plus petit volume possible par une ingénieuse application de la machine pneumatique. C’est là que le commerce vient les prendre pour les conduire au bout du monde, où elles servent à habiller le déporté de Botany-Bay, l’insulaire de la Nouvelle-Zélande, ou les nouveaux convertis d’Otaïti ou des îles Sandwich. La vie que la vapeur donne à la manufacture tout entière ne peut se décrire. ”

“ « Deux hommes suffisaient à la rigueur pour diriger ce rapide opérateur qui, en dix heures, ne donnait pas moins de 1800 mètres cubes de déblais, c'est-à-dire deux cents fois le travail de l'ouvrier le plus habile. » Le plus souvent, dans les travaux qui ne sont que temporaires, comme ceux qu'on vient de citer, ou dans les constructions, les appareils mus par la vapeur ne nécessitent point l'établissement de machines fixes, à moins que, comme dans les opérations de dessèchement, il s'agisse de plusieurs années d'un travail continu et sur place. ”

“ Par la vapeur, les travaux métallurgiques, fondements de tous les arts, ont pris une extension prodigieuse. C'est elle enfin qui a permis d'organiser ces grandes manufactures, ces puissantes factoreries où le
principe de la division du travail se trouve appliqué d'une manière si heureuse, et qui fabriquent en si grande abondance et à des prix si modérés, tous les articles nécessaires aux premiers besoins et au bien-être de la vie.
Ainsi, dit un économiste anglais, ce n'est pas seulement dans les grands travaux de l'ingénieur et du manufacturier que l'homme appelle la vapeur à son aide. ”

“ L'emploi de la détente que Watt avait signalé, mais qui n'a été adopté sur une large échelle que depuis l'invention faite par Woolff des machines à deux cylindres, a accru encore l'économie de vapeur, et, par suite, l'économie de combustible, ce desideratum poursuivi par tous ceux qui travaillent à perfectionner la machine à vapeur. ”

“ C’est en vue d’épuiser les mines que la machine à vapeur a été inventée ; aujourd’hui, par une curieuse interversion des rôles, c’est pour nourrir les machines à vapeur que l’on vide les mines de houille. On a su faire circuler dans leurs galeries la quantité d’air nécessaire pour alimenter la vie des hommes, le feu des lampes et pour entraîner le grisou ; la lampe de Davy perfectionnée n’enflamme plus le mélange détonant, qui d’ailleurs ne se forme plus. ”

“ Quant Watt eut apporté aux premières machines à vapeur les perfectionnements qui les firent adopter dans les mines et dans l'industrie anglaise, les fabricants de ces machines se virent dans l'obligation de garantir à ceux qui leur faisaient des commandes la puissance des nouveaux engins. ”

“ La propagation de la machine à vapeur, en dispensant les grandes fabriques de recourir aux moteurs hydrauliques, l'emploi de la houille dans la métallurgie et dans une multitude d'industries où le combustible végétal était jusqu'alors réputé indispensable, ont mis, en effet, à la disposition de l'industrie des moyens de production d'une puissance illimitée. ”

“ Comme moteur fixe et comme moteur de locomotion, la machine à vapeur allait être l’élément de puissance le plus considérable de l’industrie et du commerce modernes. Mais la machine à vapeur exigeant, pour être utilisée économiquement, une production intense, une concentration des entreprises, il était indispensable de grouper des capitaux, d’en provoquer la création et d’ouvrir au crédit et aux affaires de nouvelles voies. ”

“ Telle a été l'histoire de l'utilisation, de la force expansive de la vapeur. Peu nombreux sont les noms de ceux qui peuvent en être appelés les inventeurs. — Mais peut-on énumérer les ingénieurs dont les travaux ont fait ce qu'elles sont, des locomotives qui parcourent nos chemins de fer, des machines qui animent nos usines et des chaudières aux mille formes qui leur donnent la vie et le mouvement ? ”

“ Néanmoins la question du combustible reste encore l’une des plus importantes de la machine à vapeur. Le prix de la houille doit en effet augmenter d’année en année à mesure que les gisemens s’épuiseront. ”

“ Dans un climat toujours tempéré, la fabrication s’effectue pour ainsi dire en plein air ; point de vapeurs séjournant dans l’atelier ; tout s’échappe au dehors. Il est bon d’ajouter que les bâtimens sont en outre ventilés par des cheminées d’aspiration nombreuses dans lesquelles, grâce à des combinaisons voulues des plafonds, les vapeurs sont dirigées et entraînées dans leur totalité. Une autre circonstance contribue encore à la salubrité de cette usine. C’est la fabrication même, qui est surtout consacrée à l’allumette bougie. ”

“ Chiffres certainement au-dessous de la réalité, car chaque jour, de nouvelles industries - se créent, et chaque jour, l'emploi de la vapeur se répand de plus en plus. Les expositions universelles, et la dernière surtout que nous venons d'admirer, nous montrent le nombre considérable de nouveaux constructeurs qui se sont établis pour fournir à l'industrie les moteurs à vapeur qui lui sont nécessaires.
Pour n'en citer qu'un seul, donnant force à notre dire, nous savons que les machines Corliss livrées à l'industrie, sont à ce jour au nombre de 475, représentant 65,000 chevaux. ”

“ Sans trouver des inventions nouvelles, beaucoup d'industriels peuvent économiser le combustible en ayant des générateurs mieux installés, en prenant un chauffeur expérimenté, en se servant de la houille appropriée à leurs besoins, en employant un type de machine économique et en entretenant bien leur matériel : chaudières, machines à vapeur.
Les associations de propriétaires d'appareils à vapeur sont dirigées par des ingénieurs ayant une connaissance approfondie des défauts des chaudières, de l'emploi économique des combustibles, des questions si délicates du choix des moteurs. ”

“ Les systèmes de machines à vapeur sont nombreux, chaque constructeur a, pour ainsi dire, le sien, qu'il présente comme supérieur à ceux de ses confrères ; je les distinguerai en deux classes seulement : les machines à condensation et les machines sans condensation.
Les premières consomment moins de combustible et plus d'eau que les autres ; on les préférera toutes les fois qu'on sera sur un point où l'eau est abondante et le combustible d'un
prix élevé. ”

“ Les directeurs des usines où l’on emploie la vapeur ne peuvent en général se rendre compte si les foyers de leurs chaudières brûlent trop de charbon de terre, car les points de comparaison leur manquent. Au contraire les compagnies de chemins de fer, qui possèdent des centaines de locomotives circulant sur les rails dans des conditions à peu près analogues, déterminent le poids maximum de houille qu’un mécanicien doit consommer par heure ; une part du profit obtenu par tan chauffage bien dirigé s’ajoute au salaire de l’ouvrier qui conduit la machine. ”

“ Personne n’ignore plus quelle révolution est. survenue dans l’industrie métallurgique depuis que la méthode Bessemer permet de fabriquer l’acier à bon marché. Les rails en acier, que les grandes compagnies introduisent sur les sections les plus fatiguées de leur réseau, coûtent moins cher aujourd’hui que les rails en fer il y a vingt ans. Aucun instrument ne profitera plus que la machine à vapeur de cette baisse de prix, puisqu’elle exige, comme condition de sécurité, d’être construite en matériaux de premier choix. ”

“ Dans le grand travail de révision auquel, d'après les ordres de Votre Majesté, ont dû être soumis les divers règlements qui régissent l'industrie, les machines à vapeur ne pouvaient être oubliées. La vapeur est aujourd'hui l'agent presque unique de l'industrie. A l'exception des usines établies sur les cours d'eau, il n'y en a en quelque sorte pas une
seule qui n'ait la vapeur pour force motrice, et en dehors des établissements industriels proprement dits, nous la retrouvons donnant le mouvement aux vaisseaux de guerre et de commerce, ainsi qu'aux locomotives des chemins de fer. ”

“ La découverte de la vapeur, en agglomérant la main-d’œuvre dans de vastes ateliers, a sans doute modifié les conditions de l’industrie, mais elle a surtout signalé et fait ressortir aux yeux de tous des maux qui existaient autrefois dans l’ombre. ”

“ Ces proportions, déduites d'expériences faites avec soin, mais avec du charbon de première qualité, montrent l'économie énorme de poids et de capital de première mise que procure l'emploi des chaudières à basse pression. ”

“ On ne saurait trop engager les instituteurs à propager une institution aussi excellente et même à prendre l'initiative pour en former de semblables dans les localités où sont installées des machines à vapeur. Il n'y a certes pas un industriel qui, au lieu de laisser perdre et sa vapeur et l'eau chaude des condenseurs, ne veuille donner l'une et l'autre pour les utiliser à chauffer des bains, àlaver le linge, etc. Allez à Mulhouse, la cité des institutions de bienfaisance, et vous apprendrez comment, depuis de longues années, on emploie la vapeur et l'eau chaude des machines à vapeur. ”