Séminaire de Saint-Nicolas

“ Avec une organisation à la fois aussi complexe et aussi souple, après l'afflux des ressources qui commence à se diriger vers la rue Saint-Victor, Saint-Nicolas peut compter sur un bel .avenir.
Il ne sera pas trompé dans ses prévisions. Même dans la période que nous venons d'étudier, en nous; confinant pour ainsi dire dans la vie intérieure du Séminaire, son rôle à l'extérieur n'aura pas été sans gloire.
INFLUENCE EXTÉRIEURE Au XVIIe et au XVIIIe siècles, l'influence extérieure de SaintNicolas,est, sans exagération, notablement plus grande qu'au XIXe. ”

“ Sa Majesté ayant jugé à propos d'éloigner de Paris les sieurs Boucher, curé de la paroisse Saint-Nicolas du Chardonnet, commis par Nous à l'examen des Confesseurs de notre diocèse, et Chamillard, œconome de nostre séminaire de Saint-Nicolas; nous nous trouvons d'autant plus obligez de pourvoir à ces emplois avec choix et diligence, qu'il s'agit de la direction spirituelle d'un peuple considérable, de la discipline d'une Communauté établie pour former les mœurs des jeunes Ecclésiastiques et
de la mission des prestres ausquels Nous confions la conduite des âmes. ”

“ Le séminaire de Saint-Nicolas se recrutait parmi les classes peu aisées, dites prolétaires. Des quêtes étaient faites pour l'entretien des jeunes séminaristes qu'attirait la vocation sacerdotale. Saint-Sulpice n'admettait que des humanistes, c'est-à-dire des élèves qui avaient pu acquitter pendant plusieurs années les frais de scolarité. D'un autre côté, Saint-Nicolas restait placé sous la juridiction de l'archevêque de Paris, et, par la part active qu'il prenait aux fonctions paroissiales, présentait, s'il nous est permis de nous exprimer ainsi, le caractère d'une école d'application. ”

“ Si les élèves qui n'aspirent pas aux grades restent plusieurs années à Saint-Nicolas, beaucoup n'y entrent que pour examiner leur vocation, recevoir la tonsure, puis traversent la rue Saint-Victor, s'installent à la rue du Mûrier ou dans les séminaires-collèges qui pullulent sur la montagne Saint-Geneviève, reviennent à Saint-Nicolas pour se préparer à recevoir les différents ordres, finissent par un séjour un peu plus prolongé à la veille de la prêtrise. ”

“ La lutte est partout : dans le conseil du Roi, dans l'épiscopat, dans le Parlement, dans la Faculté de théologie, dans les séminaires, parmi les curés et parmi les paroissiens. Saint-Nicolas, malgré sa modestie, y est nécessairement impliqué, tant à Paris qu'à Laon. Ici, des curés récalcitrants sont envoyés au séminaire par lettre de cachet; s'il faut en croire les malveillants, le nombre des séminaristes aurait diminué à cause de ces troubles. ”

“ Il faut bien distinguer entre la Communauté et le séminaire. De la première, nous ne dirons rien, sinon, qu'à notre avis, le type rêvé par Bourdoise était irréalisable et que ses confrères ont sagement agi plus tard en le modifiant; quant au séminaire, il est indépendant de la forme de la Communauté 2. Il est paroissial, non pas en ce sens (qui paraît être le sens admis par M. Letourneau) que les sujets sont pris dans la paroisse : nous savons déjà, et nous verrons amplement qu'il n'en est pas ainsi et que Saint-Nicolas mérite presque autant que Saint-Sulpice le surnom de séminaire universel ”

“ Elle pourrait permettre d'éclaircir certains points demeurés obscurs dans l'histoire de l'établissement de Saint-Nicolas. On ne s'expliquerait pas facilement, sans cette défiance, comment Richelieu, si décidé à favoriser la création des séminaires, n'a jamais, protégé l'œuvre de Bourdoise, qui pourtant devait lui plaire par certains côtés. Il offrira des fonds à d'autres pour établir de ces institutions; aucune allocation ministérielle ne vient aider ni la communauté, ni la bourse cléricale. ”

“ Mais le sens obvie des expressions que le concile emploie, y invite.
Aussi le mot séminaire désigne-t-il bien vite tout noviciat, disons plus, toute école apostolique. Le P. Faure, le plus ancien disciple de Bourdoise, projette de fonder à Nanterre deux séminaires pour les novices de Sainte-Geneviève; l'un renfermera les enfants de cinq à dix ans, l'autre de dix à quinze ans 2. Ce mot s'applique même aux noviciats de religieuses. Ce sens primitif, et tout parfumé de poésie, cède ensuite la place à un sens plus général : il s'agira alors, avant tout, de formation. ”

“ Saint Jean-Baptiste de la Salle s'emparera de cette idée et la réalisera en grand dans son Institut des Frères. Mais durant toute son existence, la communauté sera fidèle à cette tâche, que son fondateur inscrira parmi ses principales fins. Bourdoise exhortera souvent les ecclésiastiques à se livrer à ce labeur; il écrira à ce sujet « une infinité die lettres et de conférences ». Dieu bénit ces efforts et « les petites écoles de Saint-Nicolas devinrent si célèbres que les personnes les plus qualifiées de la paroisse et des environs y envoyèrent leurs enfants » 8. ”

“ La meilleure source de revenus, pour une œuvre qui attendait tout de la charité, était tarie. Il faudra espérer patiemment des temps plus favorables.
Pourtant,, bien des avantages sont acquis. D'abord, le titre officiel de Séminaire; ensuite, la faculté de recevoir des donations qui constitueront des bourses; enfin, une constitution solide et authentiquement approuvée. Sans attendre la décision du Parlement, dès le 10 juin, l'archevêque avait, en effet, donné à la communauté un acte officiel qui devient la charte de Saint-Nicolas. ”

“ Il est vrai que les Nicolaïtes n'attendent pas que les enfants viennent; ils vont les chercher. Ces catéchismes se font surtout le dimanche, d'où grande difficulté pour placer tous ces enfants; les réunions se font et dans la chapelle de la communion, et visà-vis du grand portail et sous les charniers; pour ne pas trop déranger les offices, les séminaristes, pour qui le dimanche est une journée pénible, se multiplient.
Debout à 4 heures du matin, ils entendent une messe basse à 5 heures; puis les séminaristes-prêtres, qui sont approuvés pour la confession, confessent. ”

“ Depuis longtemps, Saint-Nicolas renferme des clercs venus de bien des diocèses du royaume, voire des Pays-Bas 1, et cela continuera jusqu'à la Révolution. Si donc il n'est pas vrai que cette aptitude à recevoir des clercs, qui n'appartiennent pas exclusivement au diocèse de Paris, constitue un caractère original, propre à Saint-Sulpice, il n'est pas moins inexact do soutenir qu'Olier prétendit donner au monde un modèle tout nouveau de séminaire. ”

“ Tout le monde comprendra l'étonnement douloureux de Descouraux en face d'une vengeance aussi mesquine. Puis, par une contradiction qui semble accuser un des traits les plus profonds de son caractère, le cardinal consent à s'occuper du temporel de la Communauté et donne sur ce point de bons conseils.
Si la Communauté est scandalisée de l'attitude doctrinale de son archevêque, elle se console en contemplant au milieu d'elle un modèle de sainteté. Le bon renom de Saint-Nicolas amène rue St-Victor, le 4 octobre 1717, un pensionnaire de marque,
qui l'embaumera de ses vertus. ”

“ Une donation entre vifs, conclue, en 1659, entre le Nourry, prêtre de Saint-Nicolas et Compaing, procureur, vient augmenter un peu les ressources. Enfin, l'année suivante, 1660, Mlle le Gras, dans son testament, recommande à la bienfaisance de son fils la Communauté de Saint-Nicolas dont il a été l'élève.' De 1660 à 1671, c'est Mme de Miramion qui paraît avoir été d'un plus efficace secours. Elle donne « des calices, des ornements d'église, des habits séculiers aux prêtres qui sortent du séminaire pour aller en Irlande ». ”

“ Le régime y est sévère, et, on peut le dire, sans analogue ailleurs, et Saint-Nicolas acquiert très vite un renom d'austérité qui ne manquera pas. de s'attacher à ses murs.
L'archevêque ne s'étend pas davantage sur l'organisation de la communauté. Elle a un règlement depuis longtemps établi, et il lui paraît oiseux d'insister. Il n'en va pas de même du séminaire. Là, sans doute, l'archevêque est guidé par le coutumier qui remonte au moins à 1628, et il n'ignore pas les règlements minutieux élaborés depuis longtemps, soit par le cardinal de Reims, soit par les divers conciles. ”

“ Avec Chamillard, disparaissait un appui et une gloire de SaintNicolas. La Providence le remplaça par Firmin Pollet qui, pendant près de quarante ans, sera l'âme de la Communauté. Pour étudier cette période, nous avons le registre des Conclusions 2 commencé en 16903. Désormais, nous pourrions suivre, année par année, la vie de Saint-Nicolas, avec une précision moins grande qu'à l'aide d'annales, mais plus intime qu'à l'aide des documents purement officiels. Nous allons, jusqu'à l'époque de la Révolution, puiser à pleines mains dans cette mine précieuse. ”

“ Si ces faits sont vrais, ils renferment un abus qu'il faut cesser; que d'après l'avis de M. l'évêque, qui pense que tous les séminaires, hors Sainte-Barbe, étaient diocésains, que Saint Nicolas plus particulièrement avait cette qualité, on ne lui rende pas l'administration de ses biens, cela peut être fondé en raisons; mais qu'en retenant ces biens, on ne paye aucun traitement aux individus, lorsqu'on ne leur interdit pas leurs fonctions, c'est ce qui ne paraît pas conséquent. ”

“ Au 1er octobre 1760, par exemple il y a dans le grand séminaire, 6 prêtres, 6 diacres, 2 sous-diacres, 23 clercs. (La rentrée n'est pas encore faite à cette date.)
dans les corridors de la rue du Mûrier. Fidèle à ses traditions, Saint-Nicolas abrite toujours de préférence la bourgeoisie ou l'humble roture. Nous ne relevons guère de personnalités dignes d'être citées : en 1759, Ignatius Staininger1, âgé de 31 ans, docteur de l'Université de Vienne, et grand pénitencier dans cette capitale, arrive, envoyé par son archevêque, pour « former un séminaire dans la ville de Vienne ». ”

“ Il n'y a pas, et il n'y aura jamais de chapelle dans la maison du séminaire ; c'est un point sur lequel Bourdoise ne transige pas. Tous sont donc obligés d'aller à l'église Saint-Nicolas, et cette paroisse devient par ce fait une des mieux desservies de Paris. Les offices s'y font avec régularité et édification; les fidèles aiment à y assister. D'après un biographe 2, on y vit « souvente fois la cour et la reine mère ». On concluera facilement que la charge de sacristain était absorbante.
L'administration des sacrements ne l'est pas moins ”

“ Nous n'avons trouvé qu'un élève taxé d'incrédulité, et un autre, suspect de jansénisme. La bonne renommée de Saint-Nicolas, attestée déjà à la fin du XVIIe siècle2, n'a subi en somme aucune atteinte à la fin du XVIIIe3.
N'y doivent entrer que les jeunes gens décidés à se soumettre à une formation sérieuse, nous dirons même austère. Aussi, quand viendront les tribulations, ces hommes fortement trempés sauront faire honneur à leurs anciens maîtres. Ils seront venus de tous les points de la France, pour bénéficier de cette culture ecclésiastique. ”

“ Il semble donc bien, en résumé, que si les offices se célébraient à l'église Saint-Nicolas, avec une 'décence et une ponctualité proverbiales, la Fabrique n'y perdait rien; le curé, déchargé de presque tout souci du côté du ministère, recevait un casuel suffisant mais non excessif et la Communauté rentrait à peine dans ses frais. Seuls, les séminaristes et les fidèles semblent avoir trouvé quelque bénéfice dans cette combinaison. Les uns y trouvaient un supplément précieux pour les aider à payer leurs quartiers; les autres jouissaient, à peu de frais, d'un culte bien desservi. ”

“ Une particularité qu'on ne peut remarquer sans quelque surprise, c'est la quantité surprenante des vicaires qui passèrent à Saint-Nicolas dans ces temps là : j'en ai compté jusqu'à sept durant les quatre mois qui suivirent l'ouverture du nouvel édifice aux cérémonies du culte paroissial : on dirait que la maison du clubisle Mesli-vier était devenue alors une école de formation pourlejeune clergé, véritable succursale ennemie érigée en face de l'ancien séminaire, pour en combattre les influences ultramontaines et mettre au pas les nouvelles recrues. ”

“ « une sentinelle fut mise à la porte du séminaire de Saint-Firmin avec la consigne de laisser entrer tout le monde et de ne laisser sortir personne2. Sur les huit heures du matin, on entendit des cris devant le séminaire : c'était M. Andrieux, supérieur de la communauté de Saint-Nicolas, que l'on amenait en soutane, nu-tête, au comité de la section3 ». Porter la soutane était bien compromettant depuis quelque temps, et l'habit laïque était presque obligatoire, surtout pour les prêtres insermentés. ”

“ Il revient sans cesse sur cette idée qu'il faut punir la Faculté, la rendre plus malléable, et spécialement réduire les docteurs des communautés, « de la Compagnie de Saint-Sulpice, du séminaire des Missions étrangères, de la communauté de Saint-Nicolas3 ». Une campagne dirigée par des ecclésiastiques, seconde ces efforts de Harlay. Ils dénoncent comme unis aux Sorbonistes les docteurs « 'de Saint-Sulpice, des Missions étrangères et de Saint-Nicolas ». ”

“ Quant aux externes, outre les exercices précités, on leur ménagera des instructions particulières, en vue de recevoir, par exemple; 1a Confirmation ou la tonsure; on apprendra aux nouveaux ordonnés et aux étrangers entrés dans le diocèse, les rites et rubriques de la messe. Enfin, Saint-Nicolas les préparera, à tous les services qui leur seront demandés, soit par l'archevêque, soit par les curés. Mais ce soin des externes ne doit jamais nuire à la bonne formation des internes. ”

“ Voici son portrait tracé par l'auteur des « Scriptores sorbonici »; nous aurons souvent l'occasion d'en constater l'exactitude. Il était « homme remarquable par sa douceur, son humilité, la politesse de ses manières, et aussi par son éloquence, sa doctrine, et il était nourri dans les belles-lettres et les vertus.
Il fut un pasteur très vigilant de l'église paroissiale du bienheureux Nicolas3 ; on lui attribue même la fondation de la Communauté de Saint-Nicolas 4. » ”