Effet négociable

“ Et ce qui achève de rendre cette injuste appréciation des hommes tout à fait inexplicable, c’est que vous adoptez, ainsi que je l’ai dit, le principe des économistes, la liberté des transactions, la libre concurrence, cette providence de l’égoïsme. ”

“ Pendant que nous en sommes à parler des facteurs économiques, nous en profiterons pour signaler une illusion trop répandue à ce sujet, et qui consiste à s’imaginer que les relations établies sur le terrain des échanges commerciaux peuvent servir à un rapprochement et à une entente entre les peuples, alors que, en réalité, elles ont exactement l’effet contraire. ”

“ Est-il un cœur que de si glorieuses prérogatives ne trouvent que de glace!
Ne croyez pourtant pas, Madame, que de ce côté-là même, le ciel vous ait moins avantagée qu'eux; Dans ce siècle éclairé, le négociant jouit de l'estime générale: Comme les grands il sert les états et l'humanité toute entière, mais d'une manière différente: ce n'est point en remportant des victoires, en gouvernant des provinces, en administrant la justice ou les finances: C'est en fournissant aux hommes l'agréable, l'utile et le nécessaire. Quels biens ses immenses travaux ne procurent-ils pas à la société! ”

“ Croit-on qu’à défaut de marchands nous allons avoir à lutter contre une autre société de coopération ? Oh ! la rare imagination ! Pourquoi lutterions-nous, si personne chez nous n’a un intérêt distinct de celui de tout le monde ? Quand même notre société dépasserait nos espérances, s’il s’en fonde une à côté qui soit aussi solide et plus avantageuse, nous passons à elle aussitôt en vertu du principe, même qui nous faisait être. Quelle erreur de nous parler de concurrence, à nous qui ne naissons que pour l’intérêt général et ne pouvons prospérer que par lui ! ”

“ Vous savez déjà l'effet déplorable des négociations qui ont eu lieu depuis six semaines et auxquelles, grâce au ciel, vous êtes étranger. Rien ne peut vous donner une idée de la consternation des gens raisonnables et du triomphe des libéraux. ”

“ Qu’il nous soit permis cependant d’exprimer avant tout une réserve et un regret. Fermement attachés au principe de liberté, en économie comme en politique, nous n’en comprenons le triomphe que par la discussion. ”

“ D'après eux, tout négociant est un vampire qui s'engraisse insolemment des sueurs et du sang du peuple. Et cependant, qui donne l'impulsion à l'activité nationale ? qui jette le plus d'argent dans les masses par le salaire et la spéculation ? qui contribue le plus au progrès des arts utiles ? qui soutient le crédit public par le crédit privé, qui peut s'offrir soi-même comme la personnification vivante de la puissance du travail, cette preuve de noblesse qui a remplacé les parchemins, qui? si ce n'est le négociant. ”

“ Les intérêts sont égoïstes et se préoccupent peu de la ruine du voisin. Ajoutez à cela que la joie est souvent plus expansive et plus bruyante que la douleur et qu'on illumine plus facilement qu'on ne pétitionne. Mais voilà le plus grand danger. Qu'arrivera-t-il, ou que ne pourra-t-il pas arriver, si l'esprit du négociateur ne se meut pas seulement dans le cercle des questions économiques, mais s'il subit encore l'influence des considérations politiques ? ”

“ Les négociants, monsieur, ont des principes plus nobles que les faiseurs de politique. Eux seuls enrichissent les États, réparent,. lorsqu’ils sont loyaux, tout le mal que font les puissances, qui ne savent rien qu’asservir, tout gêner et tout engloutir. ”

“ Si le négociant ne se voit pas lui-même dans ce rang distingué des citoyens, il ne s’estime pas assez. Il oublie que, dans sa matinée, quelques traits de sa plume mettent en mouvement les quatre coins du monde pour leur bonheur mutuel.
Loin de vous toute basse jalousie de la prospérité d’un autre. Si vous traversez ses opérations sans motif, vous êtes un pervers. Si vous parvenez à découvrir les opérations & que vous vous les appropriez, vous l’aurez volé.
L’influence de l’or est aussi funeste aux particuliers, qu’aux nations. Si vous n’y prenez garde, vous en aurez l’ivresse. ”

“ Ainsi, Messieurs, disons-le très-haut, quand ici, en cette chaire, sur les pas des maîtres de l’économie politique, nous ferons intervenir l’intérêt personnel dans nos raisonnements et nos exposés sur la formation et la répartition de la richesse, lorsque nous défendrons le principe de la concurrence, nous ne ferons que répéter les enseignements de la morale. Nous n’aurons, quant à la légitimité du principe de l’intérêt personnel et de la concurrence, rien à démontrer nous-même ”

“ Un profit raisonnable ne leur suffit pas. Aussi exaspèrent-ils nos négocians, qui, pratiquant le commerce d’après des principes plus élevés et plus honnêtes, se plaignent à bon droit d’avoir affaire à des gens de mauvaise foi et sans intelligence. ”

“ Le négoce est une source nouvelle qui s'ouvre à la puissance, et les finances deviennent un pouvoir politique qu'on méprise et qu'on flatte. Peu à peu les lumières se répandent; on voit se réveiller les goûts de la littérature et des arts; l'esprit devient alors un élément de succès; la science est un moyen de gouvernement ; l'intelligence une force sociale ”

“ Vous vous dites un peuple avancé entre autres preuves, apprenez-nous jusqu’à quel point vous êtes déterminé à subir la concurrence. Vous vous croyez le premier peuple du monde, le plus digne de la liberté : dans votre constitution industrielle, vous allez admettre plus que quiconque la concurrence, aussi bien l’extérieure que l’intérieure. Vous reculez ? Votre prétention à la suprématie était de la rodomontade ; quel que vous ayez été, vous n’êtes plus fait que pour le second rang. ”

“ Le jeu des intérêts, associés ou hostiles, produit, suivant le terrain sur lequel ils évoluent, de bonnes ou de mauvaises conséquences. Le désir naturel de s’enrichir et la manière dont on s’enrichit peuvent être avantageux ou nuisibles à la prospérité collective d’une nation, suivant les procédés employés ; suivant, par exemple, que la richesse se conquiert par force, s’obtient par don de l’État, ou se gagne par échange. ”

“ L’économie politique, s’écrient ceux qui se sont portés ses antagonistes, prend sous sa protection l’égoïsme, puisqu’elle reconnaît l’intérêt personnel comme un mobile légitime, et lui accorde un rôle important. ”

“ Croyez-vous que l'honneur et le crédit du négociant n'auront pas à souffrir de ces demandes ? Croyez-vous qu'il ne se hâtera point d'en demander justice ? Et suffira-t-il de lui dire alors : Je n'ai pas avancé un fait ; mais j'ai fait une question : si vous êtes ni failli , ni banqueroutier , ni faussaire, n'étant mieux pour vous ; nous sommes quittes.
Ce que je dis du négociant , je puis le dire messieurs , de toutes les autres professions ; car la calomnie est un fléau qui attaque la société tout
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entière ; elle menace ceux même qu'elle n'a pas encore atteints. ”

“ Mais les négociations de notre société actuelle, si pourrie soit-elle, ne se font-elles pas en partie, sur la confiance et la bonne foi des uns des autres ? Le commerce pourrait-il marcher une seule minute, s’il ne pouvait compter, pour se défendre, que sur la peur de la loi ? ”

“ Peut-être pensez-vous que quelques efforts consacrés à la liberté commerciale ou plutôt au Libre-Échange, l’impatience d’une discussion sans résultat, l’ardeur du combat, la vivacité de la lutte m’ont fait voir, comme cela ne nous arrive que trop souvent à nous autres polémistes, les erreurs de mes adversaires à travers un verre grossissant. ”

“ Il y a une concurrence utile, louable, morale, une concurrence qui agrandit le cœur et la pensée, une noble et généreuse concurrence, c’est l’émulation ; et pourquoi cette émulation n’aurait-elle pas pour objet l’avantage de tous ?... Il y a une autre concurrence, funeste, immorale, insociable ; une concurrence jalouse, qui hait et qui tue, c’est l’égoïsme. ”

“ Chaque effort qu’elle faisoit pour établir la concurrence, tournoit à son déshonneur ou à sa perte ; & le commerce universel se concentrait visiblement dans les marais de la république. La nation s’indigna des disgrâces de ses négocians, & résolut de leur assurer, par la force, ce qu’ils ne pouvoient obtenir de leur industrie. ”

“ Ce but ne peut être atteint que par l’élévation des nations les plus importantes à un degré aussi égal que possible de culture, de prospérité, d’industrie et de puissance, par le changement des antipathies et des querelles qui les divisent en sympathie et en bon accord. ”

“ Ce qu’elles inculquent à l’homme, ce n’est pas la délicatesse morale, la sincérité, le désintéressement, la générosité. Il ne nous convient point de médire du commerce ; mais, de toutes les professions, le négoce, le petit commerce surtout, est manifestement celle qui tend le plus à émousser le sens moral, ou qui laisse le moins de jeu aux plus hautes facultés de l’âme. ”

“ Dans les sociétés modernes, le régime de la libre discussion, le développement de l'esprit critique, les échanges facilités de produits et d'idées entre nations et groupes sociaux contribuent à refouler l'esprit misonéiste. ”

“ Si nous avons mille facteurs pour un négociant, la société, dans le sens général de ce mot, y gagne évidemment ; mais si nous avions un Médicis au lieu de mille facteurs, la société, prise dans un sens particulier, pourrait aussi y gagner. ”

“ Nous doutons que l’ordre s’établisse tout seul et de lui-même par le conflit d’intérêts antagoniques. Voilà plus de cent ans qu’on nous a annoncé que la concurrence et la liberté allaient faire ce miracle. ”

“ Nous venons de montrer par des chiffres à quel excès de misère l’application du lâche et brutal principe de la concurrence a poussé le peuple. Mais tout n’est pas dit encore : la misère engendre d’effroyables conséquences : allons jusqu’au cœur de ce triste sujet. ”

“ Le désir d’acquérir ou de conserver la confiance de ses compatriotes, et une concurrence sans fin qui ne cesse de menacer son existence et sa fortune, sont pour lui de vifs stimulants à une incessante activité et à des progrès ininterrompus. ”

“ Le négoce et la politique remplissent les conversations, non pas cette politique brillante, presque philosophique, à laquelle nous sommes accoutumés. Ici les pensées d’un homme du monde ne s’élèvent guère plus haut que celles d’un homme du peuple : c’est le même bon sens solide, mais un peu terne et sans attrait. ”

“ Le monde peut devenir son domaine : le monde deviendra-t-il votre tributaire ? Ici, vous touchez à l’impossible ; encore un pas vous touchez à l’injustice. Les bénéfices de l’échange auront été pour tous ”

“ Allons donc! est-ce que, par hasard, la vie et la puissance d'une société seraient mieux assurées quand ce qui sert et rallie les intérêts de cette société, contrarie, froisse, attaque les intérêts des sociétés voisines et contemporaines, au lieu de se coordonner et de se combiner avec eux? Est-ce qu'un homme, un intérêt, une agrégation d'hommes, une agrégation d'intérêts, trouveraient plus facilement leur compte, leur développement, leur satisfaction, dans un entourage ennemi, qu'au sein d'un milieu concentrique ”

“ Si des conclusions défavorables à la neutralité sont justifiées par le bon sens et par la pratique constante de presque tous les non-croyans, est-il sage de s’attacher à une formule sociale que chacun de nous transgresse dans l’habitude de la vie ? ”

“ Quoi d’étonnant après cela, à ce que l’accord et l’entente entre les individus soient rendus si difficiles dans la société actuelle. Vous basez votre organisation sur la concurrence individuelle, sur l’extermination des uns les autres, scandalisez-vous donc ensuite de récolter haine et tempête ! ”

“ Vous pouvez, en lisant cette feuille, vous laisser entraîner aux doctrines protectionnistes. Vous admettez que la doctrine du libre échange est la vraie, et vous ne voudriez pas croire ce qui n’est pas vrai. ”

“ Le négociant y apprendra à mettre avant les richesses, la considération qui les honore, et avant les jouissances d'un vain luxe, cette sage économie qui fixe l'estime des citoyens et la confiance de l'étranger. ”

“ La considération des mouvements inverses à partir d’un point fixe, ou celle des désirs contraires du cœur humain, des droits et des devoirs humains opposés, comme quand il s’agit de problèmes roulant sur le chiffre de l’actif ou du passif d’un négociant, est ce qui seul autorise et justifie en algèbre l’emploi des quantités négatives. ”

“ Et d’ailleurs, si on y réfléchit, il n’y a peut-être que les négociateurs eux-mêmes qui puissent écrire, savoureusement et fructueusement, l’histoire de leurs négociations. Eux seuls peuvent mettre dans le compte rendu de celles dont ils furent chargés et dont ils s’acquittèrent le quelque chose d’humain, de passionné, de dramatique, inhérent à des démêlés et des complications d’intérêts qui eurent certainement leur sérieux, leur tragique, leur comique, leur variété, leur inattendu, comme toutes les choses de ce monde. ”

“ Ah ! si l'intérêt général dominait et réglait seul toutes ces questions ! Si le producteur n'était pas consulté toujours et partout, et le consommateur toujours oublié et méconnu ; si l'équité prenait la place de l'égoïsme féroce et destructeur ; si, enfin, les hommes étaient plus éclairés sur leurs véritables intérêts, comme ces questions seraient vite réglées à la satisfaction et au plus grand bien de tous ! ”

“ Cela est vrai des traités les mieux faits; cela est vrai, à plus forte raison, de ceux qui ont suivi des négociations où la passion et l'égoïsme ont obscurci les intelligences et étouffé le sentiment des intérêts généraux. Un État plus fort, un négociateur plus habile a pu imposer à un État plus faible, à un négociateur plus maladroit des concessions exagérées. Un gouvernement a pu abuser de sa prépondérance pour imposer une interprétation abusive des événements; les faits dont il n'a pas tenu compte portent leurs conséquences. ”

“ Cependant, il faut bien l'avouer, la nature qui a mis ces deux conditions dans la société humaine, d'une manière irrévocable et sans possibilité de changement, a jeté par cela même entre elles un ferment de discorde qui, sans un élément puissant d'union, pourrait précipiter la société dans ce gouffre au bord duquel nous nous trouvons maintenant. ”