Alcius Ledieu

“ Le seigneur seul, fait observer fort justement M. Paul Lacombe, avait droit de mort sur toutes les bêtes des champs, et il se montrait presque aussi jaloux de sa chasse que de ses prérogatives honorifiques. Quand le seigneur chassait, chiens, chevaux et piqueurs passaient à travers les champs, comme un orage. Les haies, les clôtures étaient rompues ; car, en droit, le paysan ne devait pas se clore ; cela aurait trop gêné la chasse du seigneur ; les murs même, souvent, le seigneur les faisait abattre à l'occasion d'une grande chasse. ”

“ Mais n'était-ce pas protéger, de la sorte, les villes au détriment des villages, où les seigneurs se rejetaient pour commettre leurs pillages ?
Bien souvent, à l'endroit le plus élevé de chaque village franc se voyait la demeure du seigneur, le château avec ses dépendances.
Au milieu d'une enceinte plus ou moins vaste, entourée de palissades et de fossés, s'élevait la forteresse, que l'on appela plus tard le donjon et qui servait d'habitation au chef ; elle était construite
en pierres et en bois, surmontée d'une guette, permettant de découvrir au loin. ”

“ Les deux premiers siècles de l'occupation romaine avaient été heureux pour tous, mais les deux siècles suivants ne présentent que honte et misère. La division était partout, dans chaque famille, dans chaque maison. Une nation est bien près de sa ruine lorsqu'elle est ainsi livrée aux divisions intestines.
La Gaule allait devenir une fois encore la proie d'un peuple voisin. Avant d'aller plus loin, je dirai un mot des moeurs et des usages des Gallo-Romains.
Après la conquête de la Gaule, une grande révolution s'opéra dans l'art de la construction. La plupart des villages avaient été détruits ”

“ Chez les Gaulois, on ne reconnaissait que deux ordres, les druides et les chevaliers, possédant seuls les honneurs et les propriétés. Quant au peuple, il comptait à peine ; soumis au caprice des grands, il était réduit à implorer l'appui des nobles ; en échange, il devait cultiver leurs terres et les suivre à la guerre. Cet esclavage volontaire de la part du peuple devint héréditaire par la suite, de telle sorte
que les laboureurs qui avaient demandé à former la clientèle des grands devinrent leurs esclaves dans toute la force du terme. ”

“ Voyons maintenant en quoi consistait le costume de nos ancêtres pendant les XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles.
Sous le règne de François Ier, la mode était aux fourrures ; de la ville, elle passa bientôt à la campagne. Les paysans voulaient imiter les bourgeois, et les laboureurs s'habillaient comme les artisans des villes. Les uns portaient une jaquette en drap noir doublée de serge blanche, et, par-dessus, une robe noire fourrée d'agneau blanc. D'autres jetaient sur leur jaquette un manteau blanc fourré d'agneau. ”

“ Les rivalités fréquentes de seigneur à seigneur obligeaient les habitants des campagnes à avoir chez eux tout un attirail de guerre ; comme armes défensives, ils avaient un heaume de fer, un bouclier et une cotte de mailles ; comme armes offensives, ils devaient posséder un arc, des flèches, une lance et une épée.
Je ferai observer que l'ameublement qui se trouve ainsi décrit dans le fabliau de l'Oustillement au villain n'appartenait qu'aux plus riches, et que la
majorité des paysans ne possédaient qu'un mobilier incomplet et rudimentaire. ”

“ Le corvéable était ou devait être averti deux jours d'avance. Sa journée s'étendait du soleil levant au soleil couchant; aussi le seigneur se gardait-il, le plus souvent, d'exiger des corvées en hiver. Quand le malheureux serf n'était point assez robuste pour faire le travail du maître, celui-ci prenait un ouvrier aux frais du corvéable.
Il arrivait rarement que l'homme travaillant à la corvée reçût un salaire. ”

“ Mais les officiers romains, pour recueillir quand même le montant des impôts, faisaient vendre comme esclaves les fermiers insolvables, leurs femmes et leurs enfants !
Qu'arriva-t-il alors ? On le devine sans peine : le paysan refusa de travailler à la terre, qui demeura inculte. Les riches, qui s'étaient livrés aux plaisirs les plus effrénés et avaient montré le luxe le plus somptueux, virent bientôt arriver la décadence. ”

“ On prenait dans chaque paroisse un homme qui était chargé de répartir entre tous les paysans la somme fixée pour le montant de la taille. Il était en même temps chargé de recouvrer l'impôt ; on l'appelait le collecteur.
La charge de collecteur était, loin d'être enviée, ainsi que nous l'apprennent plusieurs auteurs, entre autres Turgot, qui disait : « Cet emploi cause le désespoir et presque toujours la ruine de ceux qu'on en charge ; on réduit ainsi successivement à la misère toutes les familles aisées d'un village. » ”

“ La dîme leur enlevait une partie de leurs récoltes; la corvée les arrachait à leurs travaux pour réparer les murs du château, creuser les fossés, battre l'étang, etc. Le colombier du seigneur vivait aux dépens des champs du paysan; la garenne féodale les dévastait; la chasse ne respectait pas ses moissons. Que d'autres se repaissent de ces idées plus poétiques que réelles de la bonté patriarcale du grand, propriétaire féodal, de sa familiarité avec ses vassaux, de cette autorité toute paternelle qui compatissait aux souffrances dont elle était sans cesse témoin. ”

“ Après la création des départements en 1790, Démuin fit d'abord partie du canton d'Harbonnières, puis du canton de Moreuil, dont il est distant de sept kilomètres ; il faut en parcourir vingt-deux pour se rendre à Montdidier, de l'arrondissement duquel il ressort ; vingt et un kilomètres le séparent d'Amiens.
Tout le monde sait aujourd'hui qu'un Canton est une étendue de territoire qui comprend plusieurs communes ; il n'a pas d'administration qui lui soit propre, mais le chef-lieu de canton est le siège de la justice de paix et c'est là que l'on tire au sort. ”

“ En règle générale, la terre noble était celle qui dépendait d'un fief et dont un autre fief dépendait ; la terre tenue en roture était celle qui dépendait d'un fief, mais dont aucun fief ne dépendait, et le franc-alleu, la terre libre qui ne dépendait d'aucune autre terre. ”

“ Toutefois, après que le château eût été reconstruit à la suite des événements de 1422, quelques maisons s'élevèrent auprès de la forteresse féodale sur la rive gauche de la rivière ; elles se trouvèrent ainsi à l'abri sous les murs et les remparts du château, qu'elles protégeaient du reste elles-mêmes.
Voyons maintenant quel était le costume des habitants de Démuin à cette époque.
C'est chez les paysans, si fortement attachés au
sol, que l'on rencontre la plus grande fidélité aux traditions des ancêtres aussi bien dans l'esprit que dans le costume comme dans les moeurs. ”

“ En outre, dans les dernières classes de la société, les enfants étaient très nombreux, aussi arrivait-il souvent qu'une partie de ces peuplades allait, comme un essaim, s'établir ailleurs, parce qu'une trop grande réunion d'habitants sur un même point finissait par épuiser la terre, bien que le sol de la Gaule fût l'un des plus fertiles du monde. Voilà pourquoi les Gaulois entreprirent de fréquentes expéditions, soit pour trouver des terres meilleures, comme en Italie, en Espagne et même en Asie, soit pour piller des peuples plus riches. ”

“ Dans une armoire se trouvait rangée la vaisselle des grands jours : quatre plats d'étain, trois assiettes et un plat de faïence. Comme habits et linge, je relève un habit, une veste d'étoffe, trois culottes de toile, un chapeau, une cravate, une paire de souliers, une paire de bas bleus, quatre chemises, trois draps, une serviette.
Le mobilier comprenait trois chaises, un banc, un miroir — pièce assez rare — une manne, un van, une armoire, un pétrin, deux tamis de soie pour passer la farine et un panier. — Le lit était garni d'une paillasse, d'un traversin et d'une couverture de laine. ”

“ Or, il est démontré que ce nom de motte ne désigne pas toujours un tumulus, mais bien souvent un endroit utilisé par les Gaulois pour leur télégraphe aérien. De distance en distance, un homme, posté sur un point élevé, transmettait les nouvelles par la voix à un autre homme placé plus loin sur un tertre. Quelquefois on allumait des feux sur ces tertres naturels ou factices.
Reportons-nous de vingt siècles en arrière, et voyons quel pouvait être l'aspect de Démuin, et les moeurs et les usages de ses habitants à cette époque reculée. ”

“ Le seigneur jugeait les serfs dans la cour du château et les vassaux dans la salle. Quant aux hommes libres, appelés pairs — qui veut dire égaux — ils étaient jugés par d'autres pairs et par le seigneur aux assises ou plaids qui se tenaient ordinairement tous les quinze jours, ou tout au moins à certaines époques de l'année.
Il y avait trois sortes de justice : la haute, la moyenne et la basse justice. La première entraînait les deux autres ; la moyenne justice donnait à celui qui l'exerçait le droit de basse justice. ”

“ Si les dépendances des maisons de laboureurs occupaient une plus grande surface, elles n'étaient point mieux bâties. Dans la cour, en face de la maison, se trouvait le fumier, la grange d'un côté, et, de l'autre, les étables et un hangar destiné à abriter les instruments d'agriculture.
Voilà l'aspect qu'offraient les habibations des cultivateurs aisés de Démuin aux deux derniers siècles. ”

“ Quand un homme de pôte faisait appel à un homme de sa condition, les deux adversaires combattaient armés chacun d'un bâton. On voulait bien qu'ils se fissent des contusions, des meurtrissures, mais on ne voulait pas qu'ils s'entre-tuassent, parce que la mort de l'un d'eux eût causé préjudice et perte au maître auquel il appartenait. L'avarice, à défaut d'humanité, protégeait alors la vie de l'homme du peuple. ”

“ Les maisons furent alors construites avec plus de solidité et se groupèrent mieux. De larges cheminées, dont l'usage avait été jusque là d'un luxe à peu près ignoré, étaient adossées aux murs dans les maisons des laboureurs aisés. Mais, hélas ! les habitations des serfs n'avaient point changé ; c'était toujours de pauvres huttes, grossières et malsaines, sans fenêtres, sans cheminées ; le feu se faisait au milieu de l'unique pièce. Dans ces espèces d'étables vivaient plus des trois quarts des habitants de Démuin. ”

“ Les noces donnaient lieu aux réunions les plus nombreuses ; dans les petites localités, presque tout le village y assistait, le curé en tète, et souvent même le seigneur.
Vers la fin du repas, les jeunes gens allaient rejoindre les invités et chantaient de ces couplets quelque peu gaillards que les assistants applaudissaient avec frénésie. Pour les récompenser de l'amusement qu'ils fournissaient à ses convives, le nouvel époux régalait les chanteurs, et ce régal, nommé suivant les pays, droit de ban, de cullage, de coulage, etc., consistait soit en un repas soit en boissons. ”

“ Le gibet du seigneur haut justicier se composait de deux piliers à liens au-dessus et au-dessous, au dedans et au dehors. Outre les amendes, les juges seigneuriaux pouvaient prononcer la peine du carcan, du fouet, de la marque au fer rouge et de l'amende honorable.
Le moyen justicier connaissait des délits dont l'amende en certains cas ne pouvait excéder soixante sous parisis. Quoique ne pouvant jamais infliger de peines corporelles, il n'en possédait pas moins un gibet à deux piliers, dont les liens manquaient par dehors. ”

“ Les caves, les celliers, les fruitiers, les huches s'emplissaient et se vidaient sans cesse.
Au moyen âge, les dîners constituaient l'une des fêtes les plus recherchées de la vie civile ; chez les personnages de haut rang, c'était toujours une véritable cérémonie d'apparat. D'une trappe pratiquée dans le plafond de la salle à manger, des machines descendaient les plats et même la table entièrement garnie. ”

“ En se rapprochant de la Révolution, le costume des hommes devient plus simple alors que celui des femmes se montre plus éclatant.
La coiffure des paysannes variait d'un pays à l'autre. Ici, elles portaient les cheveux courts et des chapeaux à grands bords ressemblant à ceux des hommes. Ailleurs, les cheveux se trouvaient entièrement cachés, tandis qu'ailleurs encore ils étaient tressés et disposés en forme de cercle sous une sorte de filet rouge ou vert.
Aux deux derniers siècles, les paysans portaient leurs cheveux longs, qu'ils nouaient derrière au moyen d'un ruban. ”

“ Ainsi, contrairement à l'opinion courante, d'après laquelle la féodalité n'aurait été que misères et oppression, bon nombre de seigneurs traitaient leurs tenanciers avec égards et adoucissaient dans une large mesure les charges féodales.
La chasse, que n'avaient pas manqué de se réserver les seigneurs sur les terres de leurs vassaux, était une habitude tellement indispensable aux gentilshommes, qu'il leur eût été impossible de vivre une journée sans brosser les bois ; ils tenaient bien plus à la peau d'une bête sauvage qu'à la vie d'un homme. ”

“ Après leur mariage, les femmes devenaient inséparables de leur mari ; elles le suivaient à la guerre et vivaient dans les camps. Aussi les enfants nés au milieu du bruit des armes et accoutumés au péril, faisaient des guerriers avant l'âge et comblaient de bonne heure les vides qui se produisaient dans les rangs des soldats.
Les Francs qui se fixèrent définitivement dans le nord de la Gaule sont désignés par les historiens
sous le nom de Francs saliens. ”

“ La chose est à peine croyable, quoique certaine ; on ne peut l'expliquer que par le caractère du paysan français, par sa sobriété, sa ténacité, sa dureté pour lui-même, sa dissimulation, sa passion héréditaire pour la propriété et pour la terre. ”

“ En échange de ce service, la monture du doyen lui appartenait ; tant mieux si elle était jeune et vigoureuse.
Le seigneur de Drucat faisait battre les fossés de son château par les habitants pour qu'ils fissent taire les grenouilles pendant son sommeil. Mais l'on se demande si le bruit causé par les longues perches servant à battre l'eau, n'était pas plus
étourdissant que le coassement des batraciens. ”

“ L'architecture ogivale prête ses motifs à l'ameublement. Sur les tablettes des grands dressoirs s'étalent la vaisselle précieuse, les aiguières, les flacons, les drageoirs à épices, les salières monumentales en or ou en vermeil, ornées de figures d'hommes ou d'animaux, enrichies de diamants et de pierreries. D'autres buffets plus petits s'élèvent près de la table : la crédence pour recevoir les plats et les assiettes de rechange, l'abace pour les hanaps, les verres et les coupes. Les anciens coffres deviennent des bahuts richement travaillés. ”