Hubert Jacob de Cordemoy

“ GARDENIA SULCATA
Gaertn. — C’est un arbuste de 3 à 4 mètres de hauteur, très rameux. Les rameaux sont dressés, à écorce d’un gris cendré comme vernissé, à bourgeons résineux ; ils portent des feuilles subsessiles, lancéolées, obtuses, luisantes, veinées. Les fleurs subsessiles, solitaires dans l’aisselle des feuilles, grandes,
blanches, odorantes, ont un calice à quatre divisions, comme ailées, décurrentes, plus courtes que le tube de la corolle. ”

“ Les Arabes appellent l’arbre à Copal Shajar el sanclarus. La résine découle de toutes les parties du végétal, surtout du tronc et des grosses branches qui en laissent exsuder des masses considérables. D’innombrables insectes, et surtout des fourmis, creusent le bois du Copalier; les ravages des insectes sont tels que le capitaine Elton prétend que lorsque le coeur du bois est miné, l’arbre projette de la « gomme » en quantité, semblant par là « faire un effort pour arrêter sa destruction. » ”

“ Le chiffre d’exportation de la gomme du Sénégal est très variable d’une année à l’autre : il est soumis à l’influence des conditions climatologiques, comme la production de la gomme elle-même (durée et abondance des pluies, force et persistance des vents d’est) , sans compter que la récolte est parfois entravée par les conflits qui éclatent entre les tribus maures qui font le trafic de la gomme, et diminuée par les incendies des forêts. ”

“ Le résultat auquel les Noirs arrivent, par leur procédé actuel d’extraction, dit-il, est absolument négatif; non seulement ils affaiblissent l’arbre et souvent même causent sa mort, mais encore ces larges fentes, faites dans le tronc, ne donnent rien ou presque rien comme produit; tout au contraire, les seuls M’Beps qui possèdent de la gomme en quantité sont ceux qui ont été attaqués par un ver minuscule qui parcourt le tronc en faisant, sur son passage, des trous gros comme une tête d’épingle. ”

“ Il reçut, vers la fin de juin 1860, des rameaux de cette plante qui portaient des couches de gomme laque renfermant des insectes vivants. Visitant les arbres eux-mêmes, au commencement de juillet, il vit les jeunes individus, sortis par l’orifice anal des femelles toutes recouvertes de laque, se répandre sur les branches voisines, se fixer à l’écorce par leur extrémité orale, puis commencer à s’envelopper de la résine laque qu’ils sécrétaient. Chaque femelle pouvait produire au moins un millier de ces jeunes dont la coloration est d’un rouge vif. ”

“ Dans la nature, les résines pures sont rares; car celles qui sont considérées comme telles fournissent à la distillation de l’huile essentielle, — en faible quantité, il est vrai.
Beaucoup de résines, au contraire, exsudent des végétaux, mélangées à de fortes proportions d’essences : ce sont les oléorésines. On peut séparer les essences en distillant ces produits avec de l’eau. La résine pure, solide, reste comme résidu dans l’alambic.
Il faut noter qu’une résine est moins soluble dans un dissolvant déterminé lorsqu’elle est ainsi privée de son huile essentielle. ”

“ Usages — On utilise dans la gomme laque : sa matière colorante et sa résine.
La matière colorante, avons-nous dit, peut être enlevée par l’eau froide. En Indo-Chine, les indigènes emploient l’eau très chaude. La solution laisse déposer une poudre rouge que l’on dessèche soigneusement. C’est une teinture excellente.
La gomme laque, épurée et blanchie, entre dans la composition de bon nombre de vernis à l’alcool. C’est là son usage le plus important, et celui qui donne à son commerce le plus d’activité.
Elle sert aussi dans la fabrication de la cire à cacheter. ”

“ Les résines sont des substances insolubles dans l’eau et solubles, en totalité ou en partie, dans un grand nombre de dissolvants, parmi lesquels nous citerons : l’alcool, l’éther, le chloroforme, le toluène, l’éther de pétrole, l’acétone, l’essence de térébenthine, etc.
Les résines pures sont des corps solides, le plus souvent colorés, amorphes ou cristallisés, qui fondent à une température généralement peu élevée. ”

“ Le Baume de Tolu fraîchement exporté est une résine brune, peu fluide, molle, mais non visqueuse. A la longue, il durcit et finit par devenir cassant. En couche mince, il est tout à fait transparent, brun rougeâtre ou brun jaunâtre. Son odeur est très agréable et rappelle un peu celle du benjoin ; sa saveur est également aromatique. Dans les échantillons très anciens, ceux, par exemple, qui ont été importés en Europe dans de petites calebasses au siècle dernier, le baume est résinifié, cassant et facile à pulvériser ; la cassure est brillante et cristalline. ”

“ Elles doivent être pures de tout mélange. Deux variétés de gommes, toutes deux solubles, ne le sont jamais à un même degré et dans les mêmes conditions. Le mélange est plus désastreux encore si l’on associe deux sortes de gommes dont l’une est plus ou moins insoluble, tandis que l’autre se dissout entièrement : un échantillon de cette nature serait assimilé, dans le commerce, à un produit insoluble. En aucun cas, il ne faudrait mélanger une gomme à une résine, puisque les caractères de solubilité de ces substances sont absolument opposés. ”

“ L’exploitation et la vente des gommes ne peuvent assurer qu’un profit très modeste. Les végétaux gommifères ne sauraient être 1 objet de cultures spéciales et exclusives, comme les plantes à caoutchouc, par exemple. Il n’est pas à prévoir que la consommation de la gomme prenne une extension assez considérable pour que les prix s’élèvent jusqu’à devenir hautement rémunérateurs. Mais voici ce que nous apprennent les statistiques commerciales. En 1895, la moitié des gommes exotiques importées en France provenait de l’étranger, l’autre moitié était fournie par notre colonie du Sénégal. ”

“ Il serait donc fort possible, comme l’a pensé depuis longtemps M. Heckel, d'acclimater l'A. Bidwilli sur les pentes montagneuses de nos colonies à climat tempéré, telles que la Nouvelle-Calédonie, Madagascar et la Réunion.
Le Bunya-Bunya, à l’état adulte, c’est-à-dire vers huit ou dix ans, peut fournir chaque année, en Australie, par un gemmage méthodique, intéressant seulement l’écorce et entamant à peine le bois, de 5 à 6 kilogrammes d’une gomme-résine à odeur de muscade. ”

“ Elle en diffère cependant par ses feuilles, non pas sessiles, mais brièvement pétiolées, et par son calice à cinq divisions longues, subulées et pointues, portant en dedans des poils courts, raides et épars.
Des bourgeons foliaires et des incisions faites dans les jeunes rameaux de ces deux Gardenia, il s’écoule une résine ambrée un peu verdâtre qui se solidifie à l’air.
Toutes les parties du bourgeon sont littéralement noyées dans l’exsudation résineuse. ”

“ Voici la description de cette gomme adragante de l’Inde, d’après l’échantillon du Musée colonial de Marseille. Ce sont des lames aplaties, tordues, contournées, mais plus épaisses, moins fragiles, moins délicates que les lames de l’adragante de Turquie, que nous avons décrites plus haut. Celle-ci est blanche, translucide; l’adragante de l’Inde est moins translucide, et de coloration un peu jaunâtre. ”

“ L’EUCALYPTUS VIMINALIS Labillardière porte des ombelles triflores, axillaires ou latérales, solitaires. Le couvercle du bouton floral est surmonté d’une pointe courte. Les étamines sont toutes fertiles. Le fruit est semi-ovoïde et à trois ou quatre loges en général, rarement cinq. Mais ce qui distingue cette espèce, c’est que les valves de la face supérieure du fruit, que quelques botanistes considèrent comme les pièces du calice, sont, à la maturité complète, redressées, exsertes.
L’arbre a très souvent son écorce criblée de cavités remplies de gomme tanifère. ”

“ La seule espèce de Bursera dont la résine soit bien connue est le B. GUMMIFERA Jacq., qui occupe en Amérique tropicale une aire fort étendue. Très commune dans toutes les Antilles, notamment à la Martinique et à la Guadeloupe, où son nom vulgaire est Gommier rouge, cette plante a été signalée en Colombie, au Vénézuéla et au Guatémala.
C’est un arbre de moyenne grandeur, à écorce rouge, lisse, se détachant par lambeaux minces. Les feuilles sont alternes, sans stipules, imparipennées ; les folioles, au nombre de trois à neuf paires, opposées, tombent à l’époque de la floraison. ”

“ Nous avons pu constater très nettement cette action de la lumière sur des échantillons de gomme de M’Bep dont beaucoup de morceaux, plus exposés que les autres aux rayons lumineux, s’étaient plus ou moins nuancés de jaune dans un bocal en verre ordinaire. Dans la pratique, il importe donc, pour conserver à la gomme de Sterculia sa couleur blanche plus estimée, de la récolter aussitôt après qu’elle s’est desséchée sur l’arbre, et de la maintenir à l’obscurité dans des récipients à parois opaques.
Les indigènes se servent fort peu de cette gomme. ”

“ M. Teil conclut de ses recherches que, pour que la gomme de Butea puisse être utilisée dans le tannage des peaux, une condition est absolument nécessaire, c’est que le tanin soit isolé de la matière colorante et de la gomme.
D’autre part, cette matière colorante elle-même a une remarquable stabilité, et pourrait être employée dans l’art du teinturier; mais il est indispensable de l’isoler également. Or, les essais nombreux de M. Solly nous ont montré combien il paraît difficile de l’obtenir à l’état de pureté. ”

“ Les fleurs sont en grappes terminales ou axillaires. Le calice estovoide, velu. La corolle comprend cinq pétales jaunes en dehors, revêtus de poils blancs en dedans. Les étamines nombreuses forment cinq faisceaux distincts.
L’ovaire rougeâtre est surmonté de cinq styles. Le fruit est une baie jaunâtre contenant des graines nombreuses.
Les noms vulgaires sont : Bois de sang, Bois à la fièvre.
Lorsqu’on entame l’écorce de cette plante, dit Fusée Aublet, « il en découle d’abord une sérosité jaune, et ensuite un suc résineux qui, condensé, ressemble à la gomme-gutte ». ”

“ D’après M. Jeanneney, ancien agent de cultures en Nouvelle-Calédonie, l’arbre sécrète spontanément des boules de résine grosses comme le poing : on peut en récolter ainsi une moyenne de 500 grammes par arbre. Les plus grosses boules arrivent à atteindre le volume d’une noix de coco sciée en deux. S’il donne beaucoup quand on l’abat, ce végétal produit fort peu par contre à la saignée. Peut-être pourrait-on trouver un mode de gemmage, intéressant à la fois le bois et l’écorce, qui permettrait d’obtenir une certaine quantité de cet exsudat d’un seul coup. ”

“ Si l’on compare maintenant la résine extraite du fruit, et étudiée par MM. Heckel et Schlagdenhauffen, avec la résine de Gourbaril que nous avons examinée, on voit que la première se compose de trois produits, tous trois solubles dans le chloroforme; d’eux d’entre eux sont solubles dans l’éther, un seul se dissout dans l’alcool. La seconde offre, nous venons de le dire, des caractères de solubilité différents. Le meilleur dissolvant de la première est le chloroforme ; le meillleur dissolvant de la seconde est l’alcool absolu. ”

“ Quoi qu’il en soit, la gomme qui enveloppe les graines a son importance. Elle possède une telle force d’adhésion, dit M. Thwaites, qu’à Ceylan les bijoutiers indigènes s’en servent comme d’un ciment.
Le Rapport sur les Produits de l’Inde à l’Exposition d’Amsterdam en 1883 dit qu’elle peut être employée comme un vernis tout fait. ”

“ La laque se dissout, la cire fond et se rassemble à la surface. On laisse refroidir et on recueille le gâteau de cire. Après avoir filtré, on précipite la résine en acidulant la solution avec, par exemple, de l’acide acétique. Les grumeaux qui se forment sont lavés, et la masse agglomérée par fusion présente à peu près la consistance de la laque brute.
Une autre préparation industrielle consiste dans le blanchiment de la laque. On fait dissoudre la gomme laque en solution alcaline bouillante, et on sépare la cire, comme nous venons de le dire. ”

“ Le principe volatil que contient la laque est caustique, et détermine des éruptions cutanées, de l’inflammation des muqueuses de l’appareil respiratoire, et même, dit-on, chez les ouvriers qui vivent confinés dans les ateliers de laquage, une phtisie particulière.
Il semble cependant que le vernis qui a été évaporé au soleil ou au feu ne renferme plus le corps volatil nuisible et peut être manipulé impunément.
Mode d'emploi. — La première préparation à laquelle est soumise la laque brute, avant d’être employée comme vernis,
consiste dans l’évaporation de l’eau qu’elle contient. ”

“ La Myrrhe est surtout récoltée de nos jours par les Somalis qui, dit-on, vont même la rechercher jusqu’en Arabie, moyennant un droit d’accès.
L’extraction se fait à l’aide d’incisions dans l’écorce des arbustes.
La Myrrhe de Turquie, telle qu’elle existe dans le commerce, est en larmes de formes et de dimensions variables, couvertes
d’une mince couche pulvérulente, fragiles, opaques, à cassure cireuse. ”

“ Si l’oxydation est complète, si elle porte sur la totalité de l’essence, la masse devient solide, et l’on a une résine pure.
La famille des Diptérocarpées nous offre de bons exemples de ces deux sortes de corps résineux. Le genre Dipterocarpus fournit une résine fluide, connue sous le nom d'huile de bois, qui est une oléorésine ; tandis que les genres Vateria, Shorea, Hopea, Vatica sont riches en résine pure. ”

“ D’incisions faites dans l’écorce, dit-il, il s’écoule un liquide rouge qui durcit à l’air et forme une gomme-résine rouge foncé et très cassante; pulvérisée, elle apparaît brune, brillante. Elle brûle difficilement dans la flamme d’une bougie, et sans fondre ou se gonfler, sans dégager aucune odeur particulière, elle se réduit en une cendre blanche. Elle fond dans la bouche, comme toutes les gommes vraies. Sa saveur est fortement mais simplement astringente, autant, je crois, que celle de la gomme de Butea, à laquelle elle ressemble beaucoup. Elle colore la salive, mais peu ”

“ Le fruit est une drupe contenant de un à trois noyaux. Le mésocarpe s’ouvre, à la maturité, par autant de valves qu’il y a de noyaux, et laisse au centre une columelle.
Lorsque les étamines restent stériles et se réduisent à l’état de staminodes, les fleurs sont purement femelles.
Quant aux fleurs mâles, elles sont pentamères et constituées de la façon suivante : au centre du disque, une petite masse qui représente le rudiment du gynécée; et, plus en dehors, deux verticilles de cinq étamines fertiles, une corolle à cinq pétales, et un calice court à cinq divisions. ”

“ Il importe d’éviter que la gomme soit souillée par des corps étrangers, tels que débris d’écorce, fragments de feuilles etc. Il suffit pour cela que la récolte soit faite avec soin : le produit ne fera que gagner en valeur.
Quant à la pratique qui consiste à entasser la gomme sur la terre parfois humide, et surtout à l’enfouir dans le sol, sous prétexte de conservation, comme le font quelques tribus arabes de l’Afrique occidentale, elle doit être proscrite. Le produit se charge ainsi d’impuretés et se colore : en un mot, il s’altère 1. ”

“ Les Maures emploient leurs esclaves et aussi, dit-on, leurs prisonniers de guerre à la récolte. Celle-ci se fait à la main ou à l’aide de longues perches munies de sortes de ciseaux ou de crochets. Les morceaux de gomme sont entassés sur des nattes; mais il arrive souvent que, malgré cette précaution qu’ils prennent d’empêcher le produit de se salir, les indigènes y mêlent des fragments tombés naturellement sur le sol par l’effet de la sécheresse et du vent, et souillés par de la terre, du sable et des débris végétaux.
Parfois la gomme est enfouie dans un but de conservation ”

“ Elle est inodore ; sa saveur est d’abord faible, mais elle produit ensuite dans la gorge une sensation d’âcreté désagréable. Sa poudre est d’un jaune brillant, mais moins foncé que la surface de section.
La propriété dominante de la gomme-gutte est de former avec l’eau une émulsion d’un beau jaune qui sert à la peinture à l’eau. Elle se dissout complètement par l’action successive de l’éther et de l’eau ; quand elle est pure, une décoction de sa poudre fraîche prend une coloration fauve. ”