Hubert Jacob de Cordemoy

“ Mais ces Peuhls ne sont que des étrangers immigrés, tout comme les Bovidés qui composent les troupeaux qu’ils élèvent. Et quand, par hasard, dans l’Ouest africain, on rencontre une peuplade, une tribu qui, indigène d’apparence, s’adonne avec un certain soin et quelque activité à l’élevage du bétail, comme, par exemple, on le constate pour les Foulahs du Fouta-Djallon, on s’aperçoit vite, par un examen attentif, qu’il ne s’agit nullement d’une race aborigène pure, mais d’une race métisse, résultant d’un mélange entre les Peuhls, éleveurs et pasteurs, et quelque race locale. ”

“ Nous avons compris dans notre étude l’histoire de la gomme laque, bien que ce ne soit pas un produit végétal, et qu’il semble prouvé qu’il s’agit d’une résine sécrétée par un insecte, la Cochenille à laque. Cependant, il y a des relations tellement étroites entre cet insecte et certains végétaux que nous n’avons pu nous dispenser de nous occuper de ces arbres sur lesquels paraît se plaire la Cochenille, et qui ont pu, à cause de cela, être appelés laquiers. La gomme laque est d’ailleurs un produit naturel d’un très grand intérêt. ”

“ Dans certaines localités, les arbres produisent peu ou pas de gomme ; cela dépend des conditions de climat et des variations saisonnières. Mais, de toute façon, le traumatisme, comme on le sait déjà, favorise l'écoulement de la gomme. Celle-ci se présente en petites larmes irrégulières, agglomérées en masses, dont la coloration varie du jaune pâle au brun presque noir. Les caractères du produit dépendent de l'âge des acacias ; plus l'arbre est âgé, plus la gomme est abondante, mais plus aussi sa couleur est foncée et sa qualité, par conséquent, inférieure. ”

“ Recherchons maintenant comment ces Bovidés asiatiques, une fois parvenus et établis dans la région centrale de l’Afrique, ont gagné l’Ouest africain et s’y sont dispersés. Pour les Zébus, il est bien certain que ce sont les Peuhls, venus de l’Est, qui les ont introduits en Afrique occidentale. Les Peuhls ou Foulbés sont considérés comme de race sémitique ; venus, dit-on, de la Lybie, ils se sont répandus dans une grande partie de l’Afrique. Pasteurs nomades, grands éleveurs de bétail, ils se livrent presque exclusivement à l’industrie pastorale. ”

“ Le tronc de ces Conifères laisse spontanément exsuder une résine blanche d’abord, puis de plus en plus colorée avec le temps. Cette substance, d’abord très fluide, coule le long de l’écorce et se concrète en longues larmes qui s’agglomèrent, formant ainsi de volumineuses stalactites.
Les Dammara néo-calédoniens, comme ceux de Nouvelle-Zélande, ont jadis fourni une abondante résine, aujourd’hui
fossile, dont nous avons signalé plus haut les dépôts nombreux, quoique moins riches que ceux de Nouvelle-Zélande. ”

“ La solubilité des gommes dans l'eau est un des caractères les plus souvent invoqués pour différencier les diverses espèces ou sortes. Les sortes solubles, du type de la gomme arabique, sont celles qui, à la température ordinaire, se dissolvent complètement, mais plus ou moins rapidement, dans un poids égal d'eau, sans variation thermométrique pendant la dissolution. La solution obtenue est généralement un liquide épais, incolore ou jaune pâle, légèrement opalescent, visqueux, d'une saveur fade, à réaction acide, et à propriétés adhésives plus ou moins accentuées. ”

“ Et c’est aussi ce que l’on constate en toute évidence, quand on étudie le bétail bovin de la Guinée. Les Bovidés de la Guinée sont du type taurin ; on admet comme très vraisemblable qu’ils ont été introduits par les Peuhls et sont d’origine asiatique. La race taurine caractéristique de la grande masse de la population bovine de la Guinée est la race N’Dama, du nom de son berceau d’origine, de son centre de dispersion, une missidi foulah du cercle de Kadé. La grande zone d’élevage de ce bétail en Guinée est le Fouta-Djallon. ”

“ Les astragales, qui fournissent ce produit bien défini, la gomme adragante, qu'on peut considérer comme le type des substances constituant le groupe des gommes mixtes, appartiennent à la famille des Légumineuses. Le genre Astragalus est très vaste ; toutes les espèces véritablement gommifères qu'il renferme habitent l'Asie occidentale et centrale, et particulièrement l'Asie Mineure et la Perse. Or, les formes d'astragales qui croissent dans ces régions sont extrêmement nombreuses ; en l'état actuel de nos connaissances, on ne peut, croyons-nous, citer que les principales espèces adragantifères ”

“ Les Arabes appellent l’arbre à Copal Shajar el sanclarus. La résine découle de toutes les parties du végétal, surtout du tronc et des grosses branches qui en laissent exsuder des masses considérables. D’innombrables insectes, et surtout des fourmis, creusent le bois du Copalier; les ravages des insectes sont tels que le capitaine Elton prétend que lorsque le coeur du bois est miné, l’arbre projette de la « gomme » en quantité, semblant par là « faire un effort pour arrêter sa destruction. » ”

“ A notre avis, aucune des races taurines de l’Ouest africain n’est de souche ibérique, aucune également n’est autochtone ou issue d’une « vieille race autochtone ». Tous ces bovins sont, selon toutes les probabilités, établies sur des faits, d’origine asiatique. Ils sont venus de l’Est, c’est-à-dire de l’intérieur du continent. Pour le Dahomey, en particulier, la belle race
du Borgou, favorisée par les excellentes conditions qu’offre à l’élevage cette région du Haut-Dahomey, marque la première étape, en quelque sorte, de la dispersion des Taurins asiatiques sur le territoire de la colonie ”

“ Or, l'action de la laccase s'exerce lentement, en présence de l'eau; l'humidité de l'air, retardant l'évaporation, assure cette action lente de la laccase pour amener la transformation progressive de la résine en vernis. Si l'atmosphère était sèçhe, au contraire, l'évaporation serait rapide et le ferment oxydant, qui n'est actif qu'à l'état dissous, n'aurait pas le temps d'agir. Et c'est ainsi qu'on se rend bien compte de ce fait, en apparence parodoxal, que la laque ne peut se solidifier et sécher à la surface des objets laqués que dans une atmosphère humide. ”

“ Le Baume de Tolu fraîchement exporté est une résine brune, peu fluide, molle, mais non visqueuse. A la longue, il durcit et finit par devenir cassant. En couche mince, il est tout à fait transparent, brun rougeâtre ou brun jaunâtre. Son odeur est très agréable et rappelle un peu celle du benjoin ; sa saveur est également aromatique. Dans les échantillons très anciens, ceux, par exemple, qui ont été importés en Europe dans de petites calebasses au siècle dernier, le baume est résinifié, cassant et facile à pulvériser ; la cassure est brillante et cristalline. ”

“ Mais dans les sortes inférieures, les proportions de gomme et de résine diminuent, tandis que les impuretés ligneuses augmentent, en même temps qu'apparaît un autre élément constituant, l'amidon, dont la teneur peut s'élever jusqu'à plus de 7 pour 100. La propriété principale de la gomme-gutte est de former avec l'eau une émulsion d'un beau jaune ; d'où ses usages dans la préparation de la peinture à l'eau et la fabrication de certains vernis colorés, à l'essence ou à l'alcool. ”

“ Mais les conditions de milieu extérieur (climat, sol et, par suite, végétation) , de même aussi, sans doute, que les conditions de l’élevage par l’indigène, ont profondément influé sur ce bétail et lui ont imprimé, suivant les régions, ces caractères différentiels qui permettent de distinguer, comme on l’a fait, trois races ou variétés : la belle race du Borgou, établie dans le Haut-Dahomey ; la petite race Somba, qui se trouve à l’Ouest de la colonie, dans le cercle de Djougou-Kouandé et la région montagneuse formée par le Massif de l’Atacora ”

“ Dans la nature, les résines pures sont rares; car celles qui sont considérées comme telles fournissent à la distillation de l’huile essentielle, — en faible quantité, il est vrai.
Beaucoup de résines, au contraire, exsudent des végétaux, mélangées à de fortes proportions d’essences : ce sont les oléorésines. On peut séparer les essences en distillant ces produits avec de l’eau. La résine pure, solide, reste comme résidu dans l’alambic.
Il faut noter qu’une résine est moins soluble dans un dissolvant déterminé lorsqu’elle est ainsi privée de son huile essentielle. ”

“ Mais il semble que dans certains cas et chez certaines plantes la gomme a plutôt la signification d'une production normale, d'une sécrétion. Il en est ainsi vraisemblablement toutes les fois que la gomme se rassemble dans des réservoirs spéciaux, dans des organes sécréteurs, comme on les a justement nommés, et qu'elle reste renfermée dans des cavités doses du corps de la plante, sans être rejetée au dehors, du moins dans les conditions ordinaires de la végétation. ”

“ Les résines sont des substances insolubles dans l’eau et solubles, en totalité ou en partie, dans un grand nombre de dissolvants, parmi lesquels nous citerons : l’alcool, l’éther, le chloroforme, le toluène, l’éther de pétrole, l’acétone, l’essence de térébenthine, etc.
Les résines pures sont des corps solides, le plus souvent colorés, amorphes ou cristallisés, qui fondent à une température généralement peu élevée. ”

“ Il est connu sous le nom de khor dans le Sind, et de kumta dans le Rajputana. Dans ces localités, comme en Afrique, il produit une excellente gomme du type arabique.
Mais le véritable gommier de l'Inde est l'Acacia arabica, WILLD., qui y est connu sous le nom de babul ou kikar. C'est, en effet, l'acacia le plus répandu dans l'Inde. Il habite de préférence les climats secs ; les régions humides lui conviennent peu. Aussi ne le
trouve-t-on ni dans la zone côtière ni dans les parties orientales humides et chaudes des Indes anglaises, telles que l'Assam et la Birmanie. ”

“ Elles doivent être pures de tout mélange. Deux variétés de gommes, toutes deux solubles, ne le sont jamais à un même degré et dans les mêmes conditions. Le mélange est plus désastreux encore si l’on associe deux sortes de gommes dont l’une est plus ou moins insoluble, tandis que l’autre se dissout entièrement : un échantillon de cette nature serait assimilé, dans le commerce, à un produit insoluble. En aucun cas, il ne faudrait mélanger une gomme à une résine, puisque les caractères de solubilité de ces substances sont absolument opposés. ”

“ LES PLANTES A COPAL D'AMÉRIQUE
Ce sont des Légumineuses du genre Hymenæa.
L'espèce la plus connue et la plus répandue est l'Hymenœa Courbaril L., grand arbre à feuilles bifoliolées et à folioles insymétriques, comme celles des Trachylobium. La gousse, indéhiscente, longue de 10 à 15 centimètres, est réniforme, brunâtre, dure, rugueuse, comme chagrinée à la surface ; ces saillies de la surface, comme dans les Trachylobium encore, correspondent à de nombreuses poches résineuses situées dans l'épaisseur du péricarpe. ”

“ Usages — On utilise dans la gomme laque : sa matière colorante et sa résine.
La matière colorante, avons-nous dit, peut être enlevée par l’eau froide. En Indo-Chine, les indigènes emploient l’eau très chaude. La solution laisse déposer une poudre rouge que l’on dessèche soigneusement. C’est une teinture excellente.
La gomme laque, épurée et blanchie, entre dans la composition de bon nombre de vernis à l’alcool. C’est là son usage le plus important, et celui qui donne à son commerce le plus d’activité.
Elle sert aussi dans la fabrication de la cire à cacheter. ”

“ Lorsque la partie résineuse renferme une proportion suffisamment élevée d'huile essentielle, la gomme-résine est odorante, à parfum fort ou agréable : tel est le cas de l'encens et de la myrrhe.
La gomme qui entre dans la composition des gommes-résines peut être soit soluble soit insoluble dans l'eau. Il est, en général, facile de la séparer en
traitant la gomme-résine par les solvants, alcool, éther, chloroforme, toluène, éther de pétrole, etc., capables d'entraîner le principe résineux. ”

“ Wiesner conteste l’intervention des Champignons et des Bactériacées dans la gommose des végétaux supérieurs, et pense que celle-ci est due à l’action d’un ferment soluble, d’une diastase qui aurait la propriété de transformer la cellulose en gomme, et l’amidon en dextrine.
En somme, les causes de la gommose végétale demeurent encore obscures. S’agit-il d’une maladie ou d’un phénomène d’ordre biologique et normal? Je crois qu’il ne faut pas toujours considérer l’exsudation gommeuse comme un symptôme morbide. ”

“ Le copal est obtenu par les collecteurs indigènes de deux façons différentes : soit par des incisions faites dans les grosses branches, le tronc ou les racines ; soit par la recherche dans le sol, au pied des arbres, de la résine demi-fossilisée. Il en résulte que Madagascar produit deux sortes de copal : le copal vert, récolté sur l'arbre, et le copal dur, demi-fossile, qui se distingue toutefois facilement de celui de Zanzibar par sa surface toujours lisse. ”

“ M. Teil conclut de ses recherches que, pour que la gomme de Butea puisse être utilisée dans le tannage des peaux, une condition est absolument nécessaire, c’est que le tanin soit isolé de la matière colorante et de la gomme.
D’autre part, cette matière colorante elle-même a une remarquable stabilité, et pourrait être employée dans l’art du teinturier; mais il est indispensable de l’isoler également. Or, les essais nombreux de M. Solly nous ont montré combien il paraît difficile de l’obtenir à l’état de pureté. ”

“ Pour ce qui est des gommes mixtes, c'est la gomme adragante qui, jusqu'à présent, est la plus employée comme agent d'épaississement pour la préparation des mélanges de teintures employés dans l'impression sur calicot. Dans cette industrie, ainsi que le fait remarquer l'intéressante étude publiée récemment dans le Bulletin de l'instilut impérial de Londres, les pâtes colorées doivent être de consistance convenable, car lorsqu'on les applique sur les tissus, il est de la plus grande importance qu'il n'y ait pas
diffusion des couleurs et que les dessins aient des contours bien nets. ”

“ Voici la description de cette gomme adragante de l’Inde, d’après l’échantillon du Musée colonial de Marseille. Ce sont des lames aplaties, tordues, contournées, mais plus épaisses, moins fragiles, moins délicates que les lames de l’adragante de Turquie, que nous avons décrites plus haut. Celle-ci est blanche, translucide; l’adragante de l’Inde est moins translucide, et de coloration un peu jaunâtre. ”

“ Examinée par des experts anglais, la gomme de l'Acacia Jacquemontii a été reconnue par eux comme la plus intéressante de toutes les gommes qui leur étaient venues de l'Inde. Elle donne, en effet, avec l'eau un mucilage généralement clair et parfaitement adhésif. Si la solution est parfois de coloration un peu foncée, elle ne renferme aucun résidu et possède une saveur agréable. C'est donc une gomme qui peut être employée par la confiserie. ”

“ Le résultat auquel les Noirs arrivent, par leur procédé actuel d’extraction, dit-il, est absolument négatif; non seulement ils affaiblissent l’arbre et souvent même causent sa mort, mais encore ces larges fentes, faites dans le tronc, ne donnent rien ou presque rien comme produit; tout au contraire, les seuls M’Beps qui possèdent de la gomme en quantité sont ceux qui ont été attaqués par un ver minuscule qui parcourt le tronc en faisant, sur son passage, des trous gros comme une tête d’épingle. ”

“ Elles se constituent aux dépens d'îlots parenchymateux, où ce sont d'abord les lames intercellulaires qui s'épaississent et diffiuent en une substance gommeuse jaune pâle ; les cellules dissociées nagent dans cette gomme d'origine intercellulaire, puis leur paroi propre se gélifie à son tour de dehors en dedans et se transforme en gomme.
Comme chez les Amygdalées, les grains d'amidon qui remplissent les cellules perdent leur contour et forment bientôt une masse gommeuse unique dans chaque élément. ”

“ Le chiffre d’exportation de la gomme du Sénégal est très variable d’une année à l’autre : il est soumis à l’influence des conditions climatologiques, comme la production de la gomme elle-même (durée et abondance des pluies, force et persistance des vents d’est) , sans compter que la récolte est parfois entravée par les conflits qui éclatent entre les tribus maures qui font le trafic de la gomme, et diminuée par les incendies des forêts. ”

“ Mais, d'une manière beaucoup plus générale, les végétaux à gommes sont ceux chez lesquels des masses plus ou moins considérables de matière gommeuse s'écoulent et se concrètent au dehors. Un très grand nombre d'espèces produisent ainsi des gommes qui, dans bien des cas, sont recueillies, utilisées, et acquièrent, par conséquent, une valeur commerciale et industrielle. Mais alors, dans ce vaste groupe de plantes gommifères, la production de la gomme prend une signification pathologique, paraît d'origine morbide. ”

“ Quoi qu’il en soit, la gomme qui enveloppe les graines a son importance. Elle possède une telle force d’adhésion, dit M. Thwaites, qu’à Ceylan les bijoutiers indigènes s’en servent comme d’un ciment.
Le Rapport sur les Produits de l’Inde à l’Exposition d’Amsterdam en 1883 dit qu’elle peut être employée comme un vernis tout fait. ”

“ Il reçut, vers la fin de juin 1860, des rameaux de cette plante qui portaient des couches de gomme laque renfermant des insectes vivants. Visitant les arbres eux-mêmes, au commencement de juillet, il vit les jeunes individus, sortis par l’orifice anal des femelles toutes recouvertes de laque, se répandre sur les branches voisines, se fixer à l’écorce par leur extrémité orale, puis commencer à s’envelopper de la résine laque qu’ils sécrétaient. Chaque femelle pouvait produire au moins un millier de ces jeunes dont la coloration est d’un rouge vif. ”

“ D’après M. Jeanneney, ancien agent de cultures en Nouvelle-Calédonie, l’arbre sécrète spontanément des boules de résine grosses comme le poing : on peut en récolter ainsi une moyenne de 500 grammes par arbre. Les plus grosses boules arrivent à atteindre le volume d’une noix de coco sciée en deux. S’il donne beaucoup quand on l’abat, ce végétal produit fort peu par contre à la saignée. Peut-être pourrait-on trouver un mode de gemmage, intéressant à la fois le bois et l’écorce, qui permettrait d’obtenir une certaine quantité de cet exsudat d’un seul coup. ”

“ L’exploitation et la vente des gommes ne peuvent assurer qu’un profit très modeste. Les végétaux gommifères ne sauraient être 1 objet de cultures spéciales et exclusives, comme les plantes à caoutchouc, par exemple. Il n’est pas à prévoir que la consommation de la gomme prenne une extension assez considérable pour que les prix s’élèvent jusqu’à devenir hautement rémunérateurs. Mais voici ce que nous apprennent les statistiques commerciales. En 1895, la moitié des gommes exotiques importées en France provenait de l’étranger, l’autre moitié était fournie par notre colonie du Sénégal. ”

“ Elle en diffère cependant par ses feuilles, non pas sessiles, mais brièvement pétiolées, et par son calice à cinq divisions longues, subulées et pointues, portant en dedans des poils courts, raides et épars.
Des bourgeons foliaires et des incisions faites dans les jeunes rameaux de ces deux Gardenia, il s’écoule une résine ambrée un peu verdâtre qui se solidifie à l’air.
Toutes les parties du bourgeon sont littéralement noyées dans l’exsudation résineuse. ”

“ D’incisions faites dans l’écorce, dit-il, il s’écoule un liquide rouge qui durcit à l’air et forme une gomme-résine rouge foncé et très cassante; pulvérisée, elle apparaît brune, brillante. Elle brûle difficilement dans la flamme d’une bougie, et sans fondre ou se gonfler, sans dégager aucune odeur particulière, elle se réduit en une cendre blanche. Elle fond dans la bouche, comme toutes les gommes vraies. Sa saveur est fortement mais simplement astringente, autant, je crois, que celle de la gomme de Butea, à laquelle elle ressemble beaucoup. Elle colore la salive, mais peu ”

“ Les fleurs sont en grappes terminales ou axillaires. Le calice estovoide, velu. La corolle comprend cinq pétales jaunes en dehors, revêtus de poils blancs en dedans. Les étamines nombreuses forment cinq faisceaux distincts.
L’ovaire rougeâtre est surmonté de cinq styles. Le fruit est une baie jaunâtre contenant des graines nombreuses.
Les noms vulgaires sont : Bois de sang, Bois à la fièvre.
Lorsqu’on entame l’écorce de cette plante, dit Fusée Aublet, « il en découle d’abord une sérosité jaune, et ensuite un suc résineux qui, condensé, ressemble à la gomme-gutte ». ”