Antoine Arnault

“ Antoine Arnault prit la résolution de quitter la demeure illustre où il vivait depuis plus d’un mois. Après le dîner, ce soir-là, comme tout le petit groupe était assis devant la maison, près des pelouses que l’ombre envahissait, Antoine Arnault annonça timidement qu’il repartait pour Paris. Il demanda à son hôte la permission de prendre congé de lui le lendemain ; il le remerciait, avec gravité et embarras, du bonheur qu’il avait eu à partager son existence. ”

“ Je le vois, pensait Antoine Arnault, je le vois, champêtre et correct, assis auprès des siens dans le jardin familial. Il sourit à ses parents, à ses neveux, à la vieille servante ; il tient la main d’une de ses sœurs et l’interroge avec bonté. Il n’a de rigueur et de tenue sociale que ce qu’il croit être de la bonne éducation ; mais son âme spontanée et naïve, son âme active et pure s’échappe, s’élance, porte secours, s’ébat et se mêle aux autres. ”

“ Quoi 1 pensait-il, je suis Antoine Arnault 1 je marche au son de mon rêve, jeune, énergique, ébloui, comme Siegfried quand il suit le chant de l'oiseau 1 lorsque je pense, le monde et toutes les conceptions du monde sont à l'aise dans mon esprit je vois l'univers par en dessus, par en dessous et de côté. Tout ce que mon regard touche s'enflamme l'histoire, les pensées et les sons, les couleurs, les actions des héros entrent dans mon cœur comme des odalisques au sérail, et je les épouse un instant. ”

“ Ah ! que j’aime mon cœur et votre gloire ! pensait encore Antoine Arnault, tandis que, les yeux fixés sur l’histoire de son pays, il établissait, dans l’azur, l’arche idéale qui va des premiers jours de France à la Révolution, à l’Empire. ”

“ Mais voici, cloué au mur, taché de boue, faible et froissé, le drapeau de mon pays, et je meurs si on y touche. Je dis : On ne touche point à moi ; on ne met point sa main sur mes yeux et sur ma bouche sans que je me lève et tue. Ô cher honneur, honneur divin !...
Et Antoine Arnault chancelait.
Et rude comme un guerrier grisé, comme un chef, vers les proches maisons du bourg il entraînait son amie.
Ah ! dans la douleur et la honte, dans le courage et l’héroïsme, dans le parfum des tombeaux, qu’y a-t-il toujours de perfide, de sensuel, d’inavouable ?... ”

“ Mais Antoine Arnault, voluptueux et curieux, les doigts glissant sur ce jeune sein, épiait, de son regard rapproché, les yeux qu'il voulait troubler; et la jeune fille s'arrêta de pleurer; hostile, surprise comme un être qui entend, qui voit quelque chose qu'il ne savait point, elle tourna plu-
sieurs fois la tête entre ses cheveux mêlés, âme qui oscille et tente la dénégation et bientôt Antoine Arnault, avide et penché sur elle, vit que le plaisir naissant faisait glisser toutes les lignes de ce visage, et tordait, doucement, la douce bouche enivrée. ”

“ En vérité, n'avais-je pas raison de l'écrire?... si l'on écarte la préconception romantique d'Antoine Arnault et les traits essentiels du héros qui furent empruntés à Manfred, à René, c'est du Sperelli, c'est de l'Effrena de d'Annunzio qu'il tire cette sécheresse d'âme, ce cruélisme, ce culte de la sensation exclusive qui va jusqu'au sadisme imaginatif, aboutissement logique, il en faut convenir, puisque ces divers éléments46 composent l'unité d'une âme et sont entre eux dans un rapport nécessaire de cause à effet. ”

“ La curiosité remuoit davantage les esprits en Sorbonne, où toute la jeunesse avoit les yeux arrêtés sur le mérite d'Antoine Arnault, qu'on leur proposoit comme un modèle de vertu, de doctrine et de bel-esprit, qui leur devenoit plus considérable par la persécution qu'il souffroit, car il avoit déjà été obligé de se cacher. Mazure (1) , Faydeau (2) ,
veuve de Charles-Bonavènture, marquis de Manneville, mourut à Paris le 20 octobre 1690. ”

“ Un dissentiment politique ne m'a jamais fait renoncer à un ami, quand d'ailleurs nous étions d'accord sur la morale. Tout en voulant d'une ardeur égale le bien de la société, on peut l'attendre de systèmes différens; ce sont des erreurs d'esprit pour lesquelles on se doit réciproquement de l'indulgence; je n'ai jamais eu d'horreur que pour les anarchistes. ”

“ Le P. Billaud, tout en travaillant dans le sublime, s'exerçait à la fugitive; il tournait même le madrigal dans l'occasion. Tout le collége répétait avec admiration ce quatrain qu'il inscrivit sur une mongolfière de papier, fabriquée par les écoliers sous la direction du
P. Fouché, et que ces deux courtisans confièrent aux vents en les priant de souffler dans la direction de Versailles.
Les globes de savon ne sont plus de notre âge. ”

“ Je pencherais à croire qu'an moral, comme au physique, nous portons en nous le germe de plus d'une maladie grave.
dont nous semblons être exempts tant que ne s'est pas rencontrée la circonstance qui doit en provoquer l'explosion. Tel était l'état où se trouvait en 1783 le P. Billaud. Plus mondain que ne le permettait le caractère de la modeste société dont il faisait partie, il était à la vérité quelque peu friand de gloire littéraire, et travaillait en secret pour le théâtre; mais serait-il en horreur à l'humanité si la révolution ne lui avait pas permis une ambition plus tragique? ”

“ Le faible et l'opprimé n'ont pas de patron plus actif que cet avocat, également recommandable par l'originalité de son esprit et par la générosité de son caractère.
C'étaient mes bons amis aussi que les deux Theurel; c'étaient! car je leur survis. Ils avaient pour père le plus honnête procureur qui ait existé, je pourrais dire le plus honnête homme. Le cadet, qui avait embrassé avec quelque chaleur la cause de la révolution, fit avec distinction la brillante campagne de Dumouriez. Parti simple volontaire, il gagna ses épaulettes à Jemmapes, à-Fleurus, à Nerwinde ”

“ Méhée, alors greffier de la commune de Paris, y remplissait les mêmes fonctions que GRUMEACD le tailleur à Maisons près Charenton c'était lui qui délivrait le spasseports. Cet homme avait de mauvaises opinions, mais il n'était pas un mauvais homme. On lui demande s'il ne peut pas sauver un aristocrate. « Pourquoi pas? répond-il; l'important est de purger la France de ces sortes de gens. J'aime mieux les faire fuir que les voir tuer. Sait-il monter à cheval votre abbé ? car c'en était un. Ha été capitaine de dragons. A merveille! Je l'expédierai en courrier pour Londres. » ”

“ Invité à l'aller voir, je la trouvai entourée d'hommes aussi honorables que spirituels; là se réunissaient, une fois par semaine au moins, Vigée, Desfaucherets, Maisonneuve et Lemercier.
Le moins aimable et le moins remarquable de ces Messieurs n'était pas celui dont le nom termine cette liste. Fort jeune alors, il avait déjà composé un nombre d'ouvrages assez considérable pour équivaloir au produit d'une vie des plus longues et des mieux remplies; il semblait ne vivre que pour le travail, et cependant il ne négligeait pas la société. Cela se conçoit ”

“ A l'armée comme au Parnasse, il n'a pas pu arriver aux grades supérieurs.
Murville avait épousé une fille de Sophie Arnoud, femme plus célèbre par son esprit que par son talent, et par ses bons mots que par son chant, quoiqu'elle ait été première actrice de l'Opéra. La moins piquante de ses saillies n'est pas celle que lui inspira son gendre. « Je veux être de l'Académie à trente ans, disait-il, ou je me brûle la cervelle. Taisez-vpus, cerveau brûlé » répliqua M11' Arnoud. ”

“ Las de voir mon plaisir dépendre de la volonté d'autrui, un beau soir je prends ma résolution; et surmontant ma timidité, qui alors était excessive, je me présente seul chez madame Ducis. C'était une bonne femme qui ne manquait ni de jugement ni d'esprit. Elle me reçut avec politesse, parut flattée du motif de ma visite; mais quand je lui demandai la permission de revenir « Vous demeurez loin d'ici me dit-elle vous pourriez faire bien des courses inutiles j e vous ferai prévenir des que mon fils reviendra. » ”

“ Profitant de ce moment, Monsieur se leva, passa dans son cabinet où l'attendait M. d'Avarai, «qui m'habilla, dit-il, et puis quand je le fus, » c'est le texte ( 16) , c'est-à-dire quand lrlonsieur fut habilla, sortant avec son confident par une issue non surveillée, Monsieur rejoignit une voiture qui l'attendait dans la cour du grand Luxembourg, où il monta en citant, par allusion à sa situation présente, un trait d'un opéra, non pas de Quinault, mais d'un Despréaux qui n'est pas Boileau (17) . ”

“ ARNAULT (ANTOINE-VINCENT) , membre de l'institut, avait été l'ami de Buonaparte, officier français, et né fléchit point devant l'empereur ; il conserva toujours son franc parler avec lui. Une tragédie de M. Arnault n'ayant pas réussi, Buo - naparte, qui blâmait quelques maximes de cette pièce, fut charmé de la chute, et dit à l'auteur : Voilà ce que c'est que de faire des tragédies après Corneille et Racine.—Sire, répond l'auteur tragique, V. M. donne bien des batailles après Turenne. Réponse que n'eût pas faite un pair du sénat (1) . ”

“ Qu'est-ce donc, me dit-il, qui te rend si gai de si bonne heure?—Un rêve; car quelle autre chose, dans le temps où nous sommes, peut nous donner occasion de rire?—Et ce rêve, ne peux-tu le raconter?—Je rêvais que, réduits à se faire moines, de pauvres comédiens jouaient à leur abbé les tours que le diable joua jadis au père de tous les moines, et que par la malice des siens le père gardien des capucins était soumis à toutes les épreuves, à toutes les tentations dont saint Antoine a triomphé.—Sais-tu bien que voilà une comédie toute faite?—Une farce, un vaudeville ”

“ ARNAULT (Antoine-Vincent) , poëte tragique et littérateur, né à Paris en 1760, mort en 1834. Déjà connu par quelques poésies, il débuta au théâtre, en 1791, par sa tragédie de Marius à Minturnes, qui eut un succès éclatant, et qui fut bientôt suivie de celle de Lucrèce, assez froidement reçue. Attaché dès sa jeunesse à la maison du comte de Provence, et dévoué à la monarchie, malgré les sentiments républicains exprimés dans ses tragédies, le jeune poète émigra, peut-être à regret, après les sanglantes journées de septembre ”

“ Fouché, de la Convention nationale, offre la mème disparate avec Fouché de l'Oratoire de Jésus. A Juilly, où il professait les mathématiques, le P. Fouché n'a montré que cette indifférence qui même au faîte du pouvoir semblait former le trait caractéristique de sa physionomie morale. Capable de faire tout le mal qui pouvait lui être utile, mais n'ayant pas alors d'intérèt à en faire, il passait là pour bonhomme, et cela se conçoit. Il n'avait avec les élèves que des rapports agréables. L'étude des sciences exactes n'y étant pas obligatoire, et le régent qui les professait n'ayant affaire con- ”

“ M. Arnault a-t-il fait la société trop vicieuse et les hommes trop méchants. On a reproché avec raison à Florian d'avoir mis dans ses bergeries trop de moutons; peut-être dans les fables de M. Arnault y a-t-il un peu trop de loups.
C'est encore pendant son exil que M. Arnault fit jouer à Paris Germanicus, qui, vainqueur le premier jour, fut le lendemain banni du théâtre comme l'auteur l'avait été de la France; et lorsqu'enfin le jour de la justice avait brillé pour lui, lorsque, après cinq ans de proscription, il était rentré dans sa patrie et plus tard parmi vous. ”

“ Nous pouvons d'autant mieux le certifier qu'il est de notre société intime, et qu'il ne nous a jamais quittés, depuis que nous le connaissons, que pour voyager avec le général Bonaparte, avec lequel il vient de repartir.
«—Voilà, dit le général, non pas en parlant de toi, un impudent personnage! J'espère qu'il ne se représentera plus devant moi.»
«En effet, le faux Arnault, instruit de ce qui se passait, n'avait pas attendu qu'on le mît à la porte; il avait incontinent quitté Naples. Où était-il allé? C'est ce que nous ignorons absolument.» ”

“ Qu'en dites-vous? nous dit le général après le dîner.—Nous disons, répondis-je, que nous reconnaissons bien là les vers d'Arnault, mais que nous ne reconnaissons pas sa personne dans celle qui les récite; et que si cette personne est Arnault, il y a sur le vaisseau même du général Bonaparte un imposteur qui s'est emparé de son nom, imposteur d'autant plus maladroit, qu'il ne ressemble pas plus à votre Arnault que la nuit ne ressemble au jour ”

“ Il s'éteignit doucement, honoré du roi Louis XIV, pour qui il avait une espèce de culte, et sans pouvoir soupçonner, lui si doux de cœur, même à ses ennemis, la désolation de sa Thébaïde, l'exil persistant et la mort de son frère.
Ce frère, c'est le grand Arnauld. C'était le dernier des enfants d'Antoine Arnauld. En lui semble s'être concentrée et condensée l'indomptable persistance de la race. Homme de lutte avant tout, s'il ne va pas chercher l'ennemi, dès qu'il l'a rencontré, il ne le lâche plus. ”

“ Comme vous voyez, ces braves gens du mémoire n'y vont pas de main morte. Ils avaient affaire à un Arnaud, ils en attaquent trois. Ils ont amplifié le dicton, d'une pierre ils font trois coups. Il me semble que c'était déjà bien assez de deux; Dieu garde que, quelque jour, ils trouvent la pierre qui est tout ! Car, trouver le tout est leur fort, ils se contentent difficilement de la partie. Les Arnaud, n'auront qu'à se bien tenir. ”

“ Aussitôt reçu avocat, Arnault se fit une réputation d'éloquence. Le roi Henri IV ayant assisté, avec le duc de Savoie, à une de ses plaidoiries, fut charmé et le nomma conseiller d'Etat. On connaît ses discours prononcés en 1594 pour l'Université contre les jésuites. Auteur de nombreux ouvrages, il jouissait d'une grande considération. Le roi lui offrit les places les plus importantes, entre autres le secrétariat d'Etat. Arnault refusa. Il mourut le 29 décembre 1619 et fut inhumé dans sa chapelle à l'église Saint-Merry. ”