Cicéro

“ On aurait dû vous dire que Cicéron, dans la moitié de ce dialogue sur la mort, qui est le premier des Tusculanes, soutient l’opinion alors commune que les morts ne peuvent souffrir. Il se moque de son auditeur, qui dit qu’il est fâcheux d’être mort : « C’est dire, lui répondit-il, qu’un homme qui n’existe pas existe. » ”

“ Cicéron détruisit tout ce laborieux échafaudage, auquel manquait la vie de l’éloquence, par cette véhémente apostrophe : « Eh, quoi ! Calidius, si vous disiez la vérité, est-ce ainsi que vous l’exprimeriez ? Où est le ressentiment du mal ? où est l’indignation qui arrache d’ardentes paroles de la bouche la moins éloquente ? Ni votre âme n’est émue, ni votre corps n’est agité ; cette tête est immobile, ces bras sont languissants ; on n’entend même pas le mouvement de vos pieds. » ”

“ Cicéron veut y prouver que la mort n’est pas un mal. Quel lieu commun en apparence, et qu’il nous est difficile de ne pas regarder tous ces beaux développements comme un exercice oratoire et une amplification d’école ! ”

“ Il leva la tête.
Don Cicero, avons-nous dit, venait d'un bond de gravir quatre marches. Il présentait des programmes à M. Villejust et à la comtesse. Gabrielle se pencha pour en attraper un. Alors plus prompt que la foudre, don Cicero, enlaçant la jeune fille de ses deux bras, l'enleva tout à coup, et, d'un second bond, sauta du perron sur la pelouse. Démosthène ouvrit les bras, reçut Gabrielle, tourna bride, et, piquant des deux, s'élança vers la grille, immédiatement suivi de don Cicéro qui, en moins d'un seconde, venait de sauter en selle. ”

“ Mon cher Cicéron, qui ne vivez pas dans le siècle des Cicérons, n’allez pas faire comme l’abbé Sallier et l’abbé de Saint-Cyr [1] ; vivez, pour empêcher que la langue et le goût ne se corrompent de plus en plus ; vivez, et aimez-moi. ”

“ Tantôt il passait sa vie avec les plus grands seigneurs de la ville, puis bientôt, par une révolution subite, il rappelait à lui les bateleurs, les danseurs, les faiseurs d’horoscopes, les parfumeurs, les mendians, les parasites, les marchands d’esclaves, toute la race famélique des saltimbanques ; le voilà donc tel que la mort nous l’a fait, ce digne homme dont Cicéron lui-même ne parlait qu’avec une certaine réserve ! ”

“ Cicéron surtout lui revient souvent, comme Voltaire; il le comprend par tous les aspects et le juge, car lui-même est un homme de par-delà, plus antique de goût: «La facilité est opposée au sublime. Voyez Cicéron, rien ne lui manque que l'obstacle et le saut.» ”

“ Nous apprécierons tour à tour l’éloquence politique et judiciaire dans Cicéron et dans les imposans fragmens qui nous sont restés de quelques orateurs qui l’ont précédé ou suivi ; la philosophie morale dans Cicéron et Sénèque ; la critique dans Cicéron encore, dans Quintilien et dans Tacite ; enfin l’art épistolaire dans ce même Cicéron, qui forme comme un corps de littérature à part dans la littérature latine, et dans Pline le jeune, qui a eu la gloire, donnée à fort peu, de bien écrire une lettre. Tel est le champ de nos études. L’objet, vous le savez, c’est le vrai. ”

“ Voici une belle pensée de Cicéron: S'il n'est pas un homme, dit-il, qui n'aimât mieux mourir que de revêtir la figure d'un animal, tout en conservant une âme humaine, quel plus grand malheur n'est-ce pas que de cacher sous la figure d'un homme l'âme d'une bête féroce? Autant l'âme l'emporte sur le corps, autant, à mon avis, ce second destin est plus cruel que le premier. ”

“ Cicéron lui accorde une profonde connaissance des lettres grecques, un esprit fin, du charme dans la parole, et ne lui reproche que son indolence, qui diminua, par le défaut d’exercice, les précieuses qualités de la nature. ”

“ Est-ce là, s’il vous plaît, lui répondit Cicéron, ce que je vous ai demandé ? vous m’envoyez des choses dont on n’ose pas parler devant moi quand je suis à Rome. Je ne vous demande point des nouvelles politiques du jour, de quelque importance qu’elles soient ; j’ai d’autres amis qui me mettent au courant. Je n’attends pas de vous la relation du présent, ni celle du passé. Ne vous attachez qu’à l’avenir, comme un homme qui voit fort loin devant soi. ”

“ Cicéron, porté sur les ailes du génie de Rome, s'éleva jusqu'à la connaissance de l'unité du genre humain, du perfectionnement incessant qui s'opère en lui, et enfin de l'obligation morale imposée à tout homme d'y contribuer. ”

“ Unité dans le dessein, justesse dans la division, variété dans les matières, voilà, si je ne me trompe, tout ce qui peut concourir à la perfection d’un ouvrage, quant au fonds : et j’ai peine à croire qu’il y ait dans les écrits, ou anciens, ou modernes, quelque autre plan mieux imaginé, plus régulier, que celui des Tusculanes.
Quel a été le but de Cicéron ? C’est de faire bien comprendre à l’homme, qu’il ne tient qu’à lui d’être heureux. ”

“ I. [Dans le troisième livre de la République, Cicéron dit que la nature, plutôt marâtre que mère, a mis l’homme en ce monde avec un corps nu, frêle et débile, avec une âme dévouée aux chagrins, sujette aux terreurs, molle au travail, ouverte aux passions, mais au fond de laquelle cependant luit encore à demi étouffée une divine étincelle d’intelligence et de génie.] ”

“ Son père, le baron de Breteuil, lui avait fait apprendre le latin, qu'elle possédait comme Mme Dacier; elle savait par cœur les plus beaux morceaux d'Horace, de Virgile et de Lucrèce; tous les ouvrages philosophiques de Cicéron lui étaient familiers. Son goût dominant était pour les mathématiques et pour la métaphysique. On a rarement uni plus de justesse d'esprit et plus de goût avec plus d'ardeur de s'instruire. Elle n'aimait pas moins le monde et tous les amusements de son âge et de son sexe. ”

“ Cicéron, qui est certainement une des plus belles intelligences de l’antiquité, Cicéron, dont la pensée s’était approprié à l’avance plusieurs des idées dont s’enorgueillit le plus la société moderne, sur la fraternité des nations par exemple, Cicéron, par qui juraient tant de personnes pendant les siècles qui ont précédé le nôtre, et qui restera toujours comme une imposante autorité dans le monde intellectuels Cicéron sur ce sujet des sentences désespérantes. ”

“ Toute la destinée de Cicéron est en ce lieu : ici, aux rostres anciens, sa lutte victorieuse, sa gloire, son triomphe ; retournez-vous : à l’autre extrémité du Forum, vous reconnaîtrez le lieu où étaient les rostres nouveaux, élevés par César. Là Cicéron a aussi parlé, là il a prononcé contre Antoine ces Philippiques mordantes que le triumvir ne devait point lui pardonner. ”

“ Le vice corporel était sa corpulence, résultat de son intempérance et de ses excès ; la disposition de son esprit, une apathie presque invincible. Ce n'était qu'en certains moments de surexcitation passagère, qu'il éclatait en ces menaces et se vantait de ses implacables résolutions ; hors de là, il succombait à son inertie, et Cicéron répète à deux fois, dans sa troisième Catilinaire, que, presque toujours, il demeurait plongé dans l'engourdissement et dans la somnolence. ”

“ CICÉRON ET LE CAMP DE CÉSAR DANS LES GAULES. Cicéron ne se trompait pas lorsqu’il disait un jour à César : « Après nous, il y aura de grands débats sur votre compte, comme il y en a eu parmi nous-mêmes. » Il est certain que c’est le personnage de l’histoire sur lequel on discute encore avec le plus d’acharnement. Aucun n’a excité plus de sympathies ni soulevé plus de colères, et il faut reconnaître qu’il semble y avoir en lui de quoi justifier les unes et les autres. ”

“ Il y découvrit Cicéron, cette grande âme où la philosophie sereine domine les vicissitudes de la politique, et où la vertu et l'adversité, luttant dans un génie digne de les contenir, sont données en spectacle et en leçons aux âmes qui ont à s'exercer avec la fortune. ”

“ Cicéron a caractérisé leur éloquence en pensant à la sienne. Quant à la vôtre, il en a connu et admiré le modèle dans cette éloquence si goûtée au sénat romain : « La plus heureuse de toutes, dit-il, où la force de
la discussion est tempérée par la douceur de celui qui parle, et cette douceur fortifiée par la gravité et la vigueur de ses raisons. » C'est là votre éloquence, et je ne suis pas le premier qui en ait trouvé l'éloge dans Cicéron. Elle a toutes les qualités du discours politique, le mouvement, la force, la précision, l'abondance ; elle a tout, moins la passion. ”

“ Ils sont sûrs que Dieu les recevra eux-mêmes, et que leur nom, c'est-à-dire leur éternelle image, sera toujours honorée parmi les hommes. C'est un sentiment païen qui remplissait de joie le coeur de Cicéron quand la foule , en l'apercevant, disait : « Voilà Cicéron. » Il ne vaut pas, pour nous porter au bien, l'inspiration sublime et désintéressée que nous envoie notre religion; il ne faut pourtant pas le dédaigner tout à fait, et l'idée qu'après nous l'équité commune dira : Voilà le tombeau d'un homme de bien, n'est pas indigne de nous conduire ”

“ Cette découverte, la plus étendue et la plus intéressante que l’on ait faite depuis plusieurs siècles, porte tous les caractères du génie de Cicéron comme nous l’avons indiqué dans le discours qui précède la traduction que nous en avons publiée. Le traité de la Divination et le traité des Lois sont de curieux monuments d’antiquité, qu’un style ingénieux et piquant rend d’agréables ouvrages de littérature. Le goût des études philosophiques suivit Cicéron dans la composition de ses traités oratoires, surtout du plus important, celui de Oratore. ”

“ Si l’on donne ce nom à tout homme dont la parole a quelque action sur les affaires de son pays, qui agit sur la foule pour l’entraîner ou sur les honnêtes gens pour les convaincre, il me semble difficile de le refuser à Cicéron. Il savait parler au peuple et s’en faire écouter. Il l’a quelquefois dominé dans ses emportements les plus furieux. ”

“ Je ne sais ce qui se passe dans l’esprit des autres : mais pour moi personnellement, j’avoue que je ne lis point Cicéron, sa morale surtout, sans être frappé jusqu’au point de croire qu’il y avait du divin dans l’âme d’où ces productions nous sont venues. Plus je pense combien est au-dessus des idées humaines la bonté de Dieu, cette bonté immense, à laquelle certaines gens, qui sans doute la mesurent à la petitesse de leur esprit, veulent donner des bornes trop étroites ”

“ Les prudens et les habiles renferment soigneusement en eux tous ces sentimens qui ne méritent pas de voir le jour ; ceux comme Cicéron qu’emporte la vivacité de leurs impressions parlent, et ils ont grand tort. La parole ou la plume donne plus de force et de consistance à ces pensées fugitives. Ce n’étaient que des éclairs ; on les précise, on les accuse en les écrivant ; elles prennent une netteté, un relief, une importance qu’elles n’avaient pas dans la réalité. ”

“ Cicéron décrit le supplice d’un citoyen romain que Verrès avait eu la témérité de condamner au fouet. Sans être long, quels sentimens n’excite-t-il pas dans l’âme des juges, lorsqu’il expose, d’un côté, le genre de supplice ; de l’autre, la circonstance du lieu, la condition, le courage même du patient, qui, au milieu des coups, n’a recours ni aux prières ni aux larmes, et ne fait entendre autre chose, sinon qu’il est citoyen romain : parole qui redouble la rage de Verrès, en même temps qu’elle lui fait sentir son injustice ? ”

“ Cette facilité qu’elle a d’être émue, qui lui fait adopter si vite les sentimens des gens qu’elle fréquente, lui fait sentir aussi le contrecoup des grands événemens auxquels elle assiste ; le style de ses lettres s’élève quand elle les raconte, et, comme Cicéron, elle devient éloquente, sans y songer. ”

“ Personne ne nie que Cicéron ait excellé dans l'art de bien dire, quoique cependant tout genre d'éloquence ne convienne pas à toute espèce de personnes et de matières. Que signifie cet engouement insupportable pour son nom? Je vous le dirai en peu de mots, mais J pour ainsi dire à l'oreille : Sous ce fard, ils cachent le paganisme qui leur est plus cher que la gloire du Christ.
Pour moi, je ne regrette pas beaucoup d'être rayé de la liste des cicéroniens, pourvu que je sois inscrit dans le catalogue des chrétiens. ”

“ Cicéron, plus consterné de la faiblesse de Pompée que de sa propre ruine, revint à Rome, et, prenant des habits de deuil, il alla de porte en porte, suivi d’un cortége de parents, de clients et d’amis également vêtus de deuil, provoquer, par toutes ces marques d’abattement, la compassion de la ville qu’il avait sauvée, et solliciter, à la manière antique, les voix des citoyens pour sa cause. ”

“ Écoutons maintenant, Messieurs, d'autres paroles.
paroles.
C'est d'abord Cicéron que je consulte, et je ne m'adresserai pas à d'autres païens. Cicéron est le plus brillant esprit de l'antiquité; nul homme, avant le christianisme, ne s'est appliqué à la recherche du vrai avec un sens plus droit et une volonté plus pure. ”

“ Quelles lumières jetteraient sur les questions de philologie, sur les controverses littéraires, sur le véritable caractère des faits et des personnes, ceux des contemporains de Cicéron! Lorsqu'il se reporte à tant de richesses perdues, l'esprit se prend à maudire l'inexorable puissance du temps et de la barbarie ”

“ Cicéron, parlant de l’immortalité de l’âme, opinion la plus belle de toutes, et voulant montrer qu’il n’éprouvait à cet égard aucun doute, et qu’il se refusait à entendre soutenir le contraire, s’est servi de ces expressions. Toi, dans l’opinion la plus honteuse et la plus fausse, tu abuses des mêmes termes. Assurément, l’âme fût-elle mortelle, il vaudrait mieux la croire immortelle. ”

“ On ne peut pas raisonnablement attendre de Cicéron, tout augure qu’il était, beaucoup de respect pour les fables ridicules sur lesquelles était fondée la religion de son pays. Je veux parler de ce besoin que nous éprouvons de sortir de nous et de chercher ailleurs la raison de notre existence et la loi de notre destinée. Ainsi compris, le sentiment religieux donne une élévation singulière à la vie, et l’on peut dire qu’il manque un élément de grandeur à la société qui ne l’a pas connu. ”

“ Que dire donc d’un païen, qui a cru simplement que Dieu était une puissance, une sagesse, une bonté sans bornes ; et que par les moyens qu’il jugera les plus convenables, il saura protéger les bons et punir les méchants ? On peut m’objecter que Cicéron a commis des péchés : mais ni Job ni Melchisédech ne furent, à ce que je crois, exempts de tache durant tout le cours de leur vie. On dira qu’il est du moins inexcusable d’avoir sacrifié aux idoles. ”