Diocèse de Belley

“ Tous les historiens reconnaissent que les limites du diocèse de Belley n'ont pas varié de la fin du XIIe siècle jusqu'à la Révolution et que le bouleversement de la géographie politique de la région n'a pas entraîné le bouleversement parallèle de la géographie ecclésiastique. ”

“ St-Romain, le fondateur de Condat est initié à la vie monastique à Ainay, et reçoit l'ordination sacerdotale des mains de St-Hilaire d'Arles. Aucun rapport avec Besançon. (27) C'est toujours du sud au nord que s'exerce la poussée de la vie religieuse, et G. de Manteyer semble avoir prouvé la persistance du mouvement jusqu'au VIe siècle (28) . Il ne semble même pas que l'orientation ait changé par la suite. Des neuf prieurés que comptera au moyen-âge le diocèse de Belley, cinq dépendront de monastères de la province viennoise, quatre de la province lyonnaise, aucun de la province bisontine. ”

“ Au IVe siècle, les circonstances étant devenues plus favorables, le nombre des fidèles s'accroît rapidement. Un évêque unique ne suffisant plus aux besoins d'un diocèse trop vaste, il devient nécessaire de limiter son obédience et de diviser son territoire. Ce n'est pas un effet du hasard si l'évêque de Besançon est mentionné en 346, celui de Grenoble en 381, celui de Genève vers 400. (31) . L'évangélisation de la contrée qui environne Belley était assez avancée au milieu du IVe siècle, pour nécessiter la multiplication des sièges épiscopaux. ”

“ D'abord, M. le curé d'Ars a commencé par enrichir sa bien-aimée paroisse de plusieurs trésors spirituels, cent fois préférables à tous les trésors de la terre. Instruction solide en matière religieuse, couvent de personnes consacrées à Dieu par des vœux perpétuels pour les jeunes filles, établissement de Frères pour les garçons, cette petite paroisse a tout pour elle, grâce à la piété tendre et à la munificence vraiment sacerdotale de son pasteur; elle n'a rien à envier, sous ce point de vue, aux premières villes du diocèse de Belley. ”

“ Mgr de Belley, écrivait l'évêque de Viviers, a bien raison de croire que je suis entouré de gens qui voudraient de ma part des actes plus sévères. Ce ne sont pas seulement ceux qui sont près de moi, mais presque tout le clergé qui est indigné contre ces hommes qui troublent le diocèse depuis cinq ans, et qui ont fait, par leurs menées, au clergé de ce diocèse une triste réputation qu'il ne mérite pas, et c'est ce qui rend ma position assez difficile. Je dois conserver la confiance et l'affection des bons prêtres, et je ne voudrais pas traiter les autres avec une extrême rigueur. ”

“ C'était en 1826, le diocèse de Belley venait de renaître et s'organisait rapidement sous l'intelligente et laborieuse administration de son illustre Evêque, Mgr Devic. Le frère Gabriel se présenta à lui pour lui faire part de ses dispositions et de son dessein; il lui raconta les essais qu'il avait tentés, les épreuves qu'il avait subies, le courage dont il se sentait animé. ”

“ Encore aujourd'hui elle est, parmi les établissements de France, un de ceux dont le corps professoral honore le plus le clergé. Et si le diocèse de Belley a fourni et fournit encore tant d'hommes remarquables aux différentes branches des sciences sacrées et profanes, s'il passe à bon droit pour l'un des plus éclairés de notre pays, il faut en faire remonter la gloire à la forte impulsion que Mgr Devie sut imprimer aux études classiques : tant est puissante et féconde l'action d'un esprit vraiment supérieur! ”

“ PERRIN, Histoire du Pont-de- Beauvoisin, Paris, 1897, p. 91-92.
l'évêché suffragant et sa métropole, était artificiel et sans appui dans la réalité antérieure. Jusqu'alors les destinées religieuses de Belley s'étaient déroulées indépendamment de celles de la Franche-Com té. La force des choses plus puissante que les institutions humaines, continuera à les faire évoluer en deux directions différentes. La liturgie de Belley n'aura de communs avec celle de Besançon que les traits généraux qui se retrouvent dans les liturgies de Vienne et de Genève (30) . ”

“ L'existence de l'évêché est attestée pour la première fois en 552, par une signature de concile (Paris) . La signature de l'évê- que figure encore aux conciles de Lyon (570) , Mâ-
con (585) , Paris (614) . Il est donc hors de doute que l'église de Belley a été organisée en diocèse, au plus tard dès le milieu du vie siècle. Le catalogue épiscopal nous inviterait à remonter plus haut, mais la série qu'il donne étant certainement inexacte avant le Xe siècle, on ne peut rien en tirer de sûr (1) . Force est de recourir à des conjectures. ”

“ A cette époque il n'y avait donc, avec la maison de Puylata, que deux résidences de missionnaires, l'une à Belley et l'autre à Valbenoîte.
Les Pères de Belley obtenaient dans tout le diocèse et surtout dans les plus humbles campagnes un accueil des plus sympathiques. Leur empressement à se mettre au service du Clergé, en particulier pour les plus pauvres paroisses, leur abnégation, leur humilité, leur esprit de prière, leur promptitude à se contenter de ce qui leur était offert, produisaient partout une excellente impression. ”

“ L'ancien diocèse de Genève s'étendant jusqu'à Corcelles (Regeste genevois, n° 470) , au nord-ouest de l'ancien diocèse de Belley, il aurait fallu, pour que Belley ne fût pas coupé de Besançon, que ce dernier diocèse s'étendit non seulement jusqu'à St-Claude et à Nantua, mais jusqu'à Ambérieu (ces. pays ont toujours appartenu au diocèse de Lyon) . Or il y a tout lieu de supposer, que le diocèse de Besançon, qui, suivant la règle géné- rale, a épousé le cadre de la « civitas Vesuntionum », y est resté confiné jusqu'à la création du diocèse de St-Claude, au XVIIIe siècle. ”

“ Plusieurs ecclésiastiques du diocèse de Belley n'étaient pas exempts, en effet, des vices qu'on reprochait, en général, au clergé séculier de cette époque, et qui tenaient en grande partie, comme nous l'avons dit, à l'influence exorbitante que le pouvoir civil exerçait sur les élections aux dignités de l'Église, à tous les degrés de la hiérarchie. La simonie ouvrait trop souvent la voie à ces dignités pour que des désordres d'une autre nature ne vinssent pas ensuite ajouter leur flétrissure à celle de ce crime. ”

“ Nous trouvons dans une lettre quelques détails sur une visite que l'Évêque de Belley fit à Ars, en 1838 : « Le bon Curé, y est-il dit, n'a pas paru à dîner. Monseigneur a déclaré qu'il ne voulait plus le contrarier, et qu'il lui laissait toute sa sainte liberté. Il est toujours plus pénétré d'admiration pour lui, il n'en parle qu'avec une profonde estime. C'est un sentiment réciproque dans ces deux grandes âmes, car M.Vianney nous a affirmé, deux dimanches de suite, que notre Évêque était un saint. Nous sommes un diocèse privilégié. » ”

“ C'était un cœur ouvert à toutes les
.grandes pensées et que le zèle dévorait, sitôt qu'il était question de Dieu, de l'Eglise et des âmes. Quant il s'agit, quelques années plus tard, de la fondation de l'Université catholique de Lyon, il y eut dans le diocèse de Belley un magnifique élan de générosité provoqué par l'initiative entraînante de Mgr Marchai, et l'on sait quelle riche offrande le zélé prélat put apporter à l'établissement de cette oeuvre primordiale. ”

“ Un diocèse qui sait estimer et aimer Mgr Richard comme l'estime et l'aime le diocèse de Belley, ne peut être qu'un excellent diocèse. Aussi, rien ne m'inspira-t-il plus de confiance que le respectueux attachement dont mon vénéré prédécesseur est l'objet, et je verrai avec bonheur tout ce qui sera fait pour rendre ce sentiment plus fort et plus profond s'il est possible, et poue perpétuer. ”

“ La règle générale d'un évêque par cité est certainement en défaut dans notre région : il est plus simple de n'admettre avant les partages mérovingiens qu'une seule exception, portant exclusivement sur la civitas Equestris dont la composition hétérogéne explique l'existence éphémère. Quant au territoire de Belley, formé d'Allobroges, il est resté uni à la métropole de l'Allobrogie, jusqu'à ce que l'intérêt d'un roi mérovingien l'en ait distrait, pour l'ériger en évêché. ”

“ Il les avait puisées au sein d'une famille patriarcale qui lui offrait les plus pieux exemples, et dans l'éducation reçue à Belley auprès d'un oncle chanoine et supérieur du séminaire, dont le nom est resté en vénération dans ce diocèse. Cette foi religieuse, qui l'a dirigé et fortifié dans les épreuves de la vie, l'a soutenu dans les cruelles étreintes de la mort. ”

“ A travers le moyen-âge, et même jusqu'à nos jours, les relations du pays, commandées par la configuration du sol, resteront aussi fréquentes avec la région viennoise ou lyonnaise que rares avec la région bisontine, bien que par un accident étrange, dont Mgr Lesne a expliqué le mystère, l'évêché soit devenu, au Xe siècle, suffragant de Besançon. Ce n'est donc pas avec la cité des Séquanes, mais avec celle des Allobroges, que le pays de Belley formait une unité géographique et économique : il est logique d'en conclure qu'il appartenait politiquement à la cité des Allobroges. ”

“ Le diocèse de Belley comptait dans ses rangs un vénérable centenaire, le spirituel M. Métrai, curé-archiprêtre de Lhuis. Ce vétéran du sacerdoce avait traversé sans fléchir les orages de la Révolution. Quelle âme d'élite, quel esprit délicat envoyer à ce généreux confesseur de la foi? Mgr Devie, qui faisait revivre parmi nous la science et les vertus de l'ancien clergé de France, n'hésita pas, il fit choix de M. l'abbé Seignemartin qu'il venait d'ordonner prêtre, après ses cours de théologie et d'éloquence sacrée. Le jeune vicaire réalisa toutes les espé-
rances qu'il avait fait concevoir. ”

“ Affluence considérable des Pèlerins au village d'Ars.
Ars est un pelil village situé dans le département de l'Ain, à six lieues de Lyon seulement. Quoique peu éloigné de cette dernière ville, il appartient cependant au diocèse de Belley. Les abords de ce village, devenu si célèbre par le vénérable prêtre qui en fait l'ornement et la renommée, sont trèsfaciles. Les pèlerins venus de loin se rendent généralement à Lyon, d'où partent, chaque jour, pour Ars deux ou trois Omnibus qui font un servive régulier d'aller et de retour. ”

“ Tous les évêchés que nous venons de nommer : Lyon, Vienne, Besançon, Grenoble, 'Genève sont, au IVe siècle, autant de chefs-lieux de cités. Notre région a suivi la loi commune. A une exception près. Nyon, quoique chef-lieu de cité, n'a jamais été le siège d'un évêché, et son territoire a gardé la situation ecclésiastique que lui avait faite l'évangélisation. Pourquoi voudrait-on que cette exception ait affecté les destinées de Belley ? Belley, simple vicus (32) de la Viennoise, est, le plus régulièrement du monde, resté sous la juridiction de l'évêque de Vienne. ”

“ Il serait plus loyal de lutter à armes égales et de rivaliser de dévouement.
Saint-Joseph était, depuis sa fondation et en conséqùence de ses Statuts, une Congrégation enseignante. Sur toute l'étendue du diocèse de Belley et en dehors même de ce diocèse, dans un grand nombre d'écoles, d'externats et de pensionnats, la majeure partie de ses religieuses se dévouaient à l'instruction des enfants. Sa Supérieure générale n'eut pas de peine à suivre le mouvement qui poussait les pouvoirs publics et les sociétés privées à s'occuper de l'ensei-
gnement avec plus d'activité et de sollicitude. ”

“ Dans M. Devie, l'Evêque ne détruisait pas le Français; il suivait de l'esprit et du cœur les mouvements de la politique, il veillait le parti libéral et avertissait ses ouailles à temps et à propos comme le prouvent ses mandements de 1824-25-26-27 et 28. Le jubilé eut lieu dans le diocèse de Belley, l'an 1827; il eut un grand succès.
Pendant que la religion faisait des progrès, l'irréligion ne perdait pas son temps ”

“ C'est le plus fort appui de l'opinion courante qui s'écroule.
Quelle raison reste-t-il de placer les origines de Belley dans la Séquanaise ? L'attribution qu'en ont faite les clercs du palais de Charlemagne. Cette autorité peut-elle prévaloir contre les difficultés inextricables où elle jette ceux qui lui font confiance ? L'hypothèse de la dépendance originelle de Belley à l'égard de Besançon n'étant imposée par aucun texte, ni aucun fait, du moment qu'elle rend la géographie et l'histoire de la région incompréhensibles, ne peut plus être prise en considération. ”

“ Ce qui caractérise l'Évêque de Belley c'est une activité infatigable. Quelques mois seulement après son arrivée, il connaissait son diocèse, ses ressources et ses besoins.
Mais l'Œuvre qui l'attire avant toutes les autres, et à laquelle il. consacre le meilleur de son zèle, c'est cette Œuvre de l'éducation chrétienne de la jeunesse, qu'il avait si merveilleusement organisée àEpinal, et à laquelle il avait trouvé le moyen de se consacrer encore pendant son vicariat général, en s'occupant de Patronages dans la paroisse de son frère, à Saint-Dié. ”

“ Aucun texte ne nous fait connaître la cité à laquelle le nouvel évêché a emprunté son territoire.
Plusieurs ont pensé à la cité des Equestres, en se fondant sur la règle générale d'un évêque par cité. Mais cette règle ne peut pas être invoquée en l'occurrence. Nous avons, en effet, la preuve qu'ici elle est en défaut. Au moment où l'Evêché de Belley apparaît dans l'histoire, Lyon occupe une partie de la cité des Equestres (Saint-Rambert) et l'Evêque de Genève, selon toutes les vraisemblances, gouverne déjà Nyon que lui attribuent tous les textes postérieurs. ”

“ C'était le moyen le plus efficace de n'y plus voir bientôt que des prélats de mœurs exemplaires et dont l'élection n'aurait pas été entachée de simonie. Le diocèse de Belley, en particulier, ne tarda pas à offrir ce consolant spectacle. Ainsi, avant saint Anthelme, Ponce II et Bernard de Portes avaient été choisis parmi les Chartreux, et en 1142, comme nous l'avons déjà fait remarquer, Innocent II, dans la Bulle qui constituait le chapitre de Belley en cha-
pitre régulier, ordonnait que désormais on ne pourrait élire pour chefs de cette église que des religieux. ”