Hamah

“ A la fin d'une brûlante journée de juin 1914, j'étais assis au bord de l'Oronte dans un petit café de l'antique Hamah, en Syrie. Les roues ruisselantes qui tournent, jour et nuit, au fil du fleuve pour en élever l'eau bienfaisante, remplissaient le ciel de leur gémissement, et un jeune savant me lisait dans un manuscrit arabe une histoire d'amour et de religion.... Ce sont de ces heures divines qui demeurent au fond de notre mémoire comme un trésor pour nous enchanter. ”

“ Hamah est bien connu sur l'Oronte. Arfad, toujours nommé avec Damas et Hamah [178] , ne saurait en être écarté plus loin qu'Aradus, appelé aussi Arvad. Les Sapires sont au nord de l'Arménie. Ana est une île de l'Euphrate; Aoua, un canton de la basse Babylonie.
Lors donc que Sennachérib, pour effrayer le roi juif, lui dit que ses pères ont ravagé tous ces pays, sans doute il n'entend pas une vieille conquête faite par Ninus, 1400 ans auparavant (selon Ktésias) ; mais une conquête récente dont nous suivons la trace dans Salmanasar, qui subjugua les états phéniciens, dont Arvad fut un ”

“ La population est très diversement estimée : les uns comptent 40 000, d’autres 60000 habitants, dont les trois quarts sont musulmans. Hamah possède une garnison et est la résidence d’un moutasserrif qui relève de Damas. — Cf. J. L. Durckhardt, Travels in Syria and tlie Holy Land, Londres, 1822, p. 146-148 ; E. Sachau, Reise in Syrien und Mesopotamien, Leipzig, 1883. p. 66-67 ; A. Chauvet et E. Isambert, Syrie, Palestine, Paris, 1887, p. 687.
III. Histoire. — Dès les temps les plus reculés, Émath fut fondée par une colonie de Chananéens. Gen., x, 18. ”

“ Hamah compte plusieurs bains publics, des caravansérais, des bazars bien approvisionnés,
des mosquées. La population est de 24.,000 habitants, dont 600 chrétiens; le reste est musulman.
Les habitants de cette ville ont la réputation d'avoir beaucoup d'imagination; ils sont, dit-on, tous poëtes, et on les a surnommés les oiseaux parlants.
A cinq heures au sud d'Épiphanie sont répandus les débris de l'antique Aréthuse, où fut martyrisé Marcus, évêque de cette ville. Il fut accusé d'avoir incendié lui-même un temple païen cher aux A réthusiens ”

“ Alors Haman dit au roi Assuérus : Il y a dans toutes les provinces de ton royaume un peuple dispersé et à part parmi les peuples, ayant des lois différentes de celles de tous les peuples et n’observant point les lois du roi. Il n’est pas dans l’intérêt du roi de le laisser en repos. Si le roi le trouve bon, qu’on écrive l’ordre de les faire périr ; et je pèserai dix mille talents d’argent entre les mains des fonctionnaires, pour qu’on les porte dans le trésor du roi. Le roi ôta son anneau de la main, et le remit à Haman, fils d’Hammedatha, l’Agaguite, ennemi des Juifs. ”

“ Hama est une ville de 40,000 âmes, située sur la rive gauche de l'Oronte, qui n'offre aucun intérêt et n'a rien de particulier, si ce n'est qu'elle est accidentée. Ses rues sont étroites, sinueuses et assez sales. On m'installa à l'Hôtel d'Orient. Des fenêtres de ma chambre, j'apercevais le fleuve dont les eaux troubles s'écoulaient lentement. A leur cadence, tournaient en grinçant d'immenses roues en bois vermoulu, créées pour alimenter
les réservoirs de la ville. ”

“ Aussi bien à Jérusalem qu'à Tyr, ces deux colonnes sont le symbole d'un même dieu, là de Yahveh, ici d'Hamman, et non, comme on l'a cru, l'une d'Hamman, l'autre d'un Baal tyrien antérieur.
Hammân est le dieu du feu, de la flamme, la chaleur de l'été avec tous ses attributs, créateur et destructeur, donnant la vie et la mort. La force le caractérise toujours. Il ne faudrait pas en faire cependant un dieu qui n'inspire que l'effroi. ”

“ La troisième race d'hommes connue de Moïse et des Hébreux est représentée comme la postérité de Cham ou Ham, troisième fils de Noé; et les malédictions dont tous les écrivains hébreux la chargent, semblent prouver qu'elle a dû différer des peuples sémitiques, soit par sa constitution phy sique, soit par sa langue et ses mœurs. Les peuples peu civilisés représen tent toujours comme ennemis du ciel ceux d'entre leurs voisins avec qui ils vivent en guerre. Le nom même de Ham ou Cham signifie en hébreu la couleur foncée de ces peuples, ou la chaleur du climat sous lequel ils habitent. ”

“ L’académie de Pumbadita n’était pas mieux dirigée que l’école de Narès ; le trait suivant suffira pour caractériser son chef, Hama, de Nehardéa. Comme les Perses n’enterraient ni ne brûlaient leurs morts, le roi Schabur demanda un jour à Hama si les Juifs, en inhumant les cadavres, suivaient une prescription de la Tora ou se conformaient simplement à un ancien usage ; Hama ne sut que répondre. Cela fit dire à Aba ben Jacob : « Le monde est gouverné par des sots. » ”

“ Hamor et Sichem, son fils, se rendirent à la porte de leur ville, et ils parlèrent ainsi aux gens de leur ville : 21. Ces hommes sont paisibles à notre égard ; qu’ils restent dans le pays, et qu’ils y trafiquent ; le pays est assez vaste pour eux. Nous prendrons pour femmes leurs filles, et nous leur donnerons nos filles. 22. Mais ces hommes ne consentiront à habiter avec nous, pour former un seul peuple, qu’à la condition que tout mâle parmi nous soit circoncis, comme ils sont eux-mêmes circoncis. 23. Leurs troupeaux, leurs biens et tout leur bétail, ne seront-ils pas à nous ? ”

“ Où sont le roi de Hamath, le roi d’Arpad, et le roi de la ville de Sepharvaïm, d’Héna et d’Ivva ? Ézéchias prit la lettre de la main des messagers, et la lut. Puis il monta à la maison de l’Éternel, et la déploya devant l’Éternel, à qui il adressa cette prière : Éternel, Dieu d’Israël, assis sur les chérubins ! C’est toi qui es le seul Dieu de tous les royaumes de la terre, c’est toi qui as fait les cieux et la terre. Éternel ! incline ton oreille, et écoute. Éternel ! ouvre tes yeux, et regarde. Entends les paroles de Sanchérib, qui a envoyé Rabschaké pour insulter au Dieu vivant. ”

“ A voir aussi les souks et le travail du cuivre. Damas possède plusieurs hôtels dont quatre très confortables.
Homs. — Ville de.50.000 habitants, située dans l'étroit couloir qui relie la plaine fertile de la Bekaa au riche bassin d'Alep ; jolie ville entourée de jardins, dominée par les ruines de sa citadelle qu'Ibrahim Pacha fit sauter après une émeute.
Hama a à peu près la même, importance que Homs : même situation, même nombre d'habitants ; la ville est pittoresquement bâtie à cheval sur le fleuve Oronte et dominée par la colline dite « La Colline du Château ». ”

“ Les descendants de 'Ham furent les premiers, parmi l'humanité Noa'hide, à marcher dans la vie de la civilisation matérielle, qu'ils poussèrent à un haut degré de développement. Mais s'ils avaient sous ce rapport des aptitudes remarquables, leur race garda toujours l'empreinte des tendances dépravées et grossières qui avaient attiré sur 'Ham la malédiction paternelle. Les peuples 'hamites ont été tous profondément corrompus, à part les Égyptiens, qui forment à cet égard parmi eux une éclatante exception. ”

“ Me trouvant un jour à Hama, ville sur l'Oronte, très-fréquentée par les bédouins du désert, j'éprouvai le désir d'aller voir la naôuret-el-malimoudié. C'est une roue énorme que le courant rapide du fleuve fait tourner, et qui, par la manière dont elle est construite, monte l'eau dans un aqueduc élevé sur des arches hautes d'environ cinquante pics 1. Elle peut être ainsi conduite sur toutes les terrasses des maisons de la Aille, pour en descendre ensuite dans les appartements et les cours. ”

“ Les 'Hamites furent donc, des trois grandes divisions de l'humanité [279] Noa'hide que la Bible montre se séparant après la confusion des langues, ceux qui s'éloignèrent les premiers du centre commun, se répandirent d'abord sur la plus vaste étendue de territoire et fondèrent les plus antiques monarchies. Ce fut chez eux que la civilisation matérielle fit d'abord les plus rapides progrès. Mais Noa'h avait maudit son fils 'Ham pour lui avoir manqué de respect dans son ivresse et pour avoir tourné en dérision la nudité paternelle. «Tu seras le serviteur de Schem et de Yapheth,» lui avait-il dit. ”

“ Le roman de Hama Srir piquait ma curiosité. Voudrait-il seulement me le conter ? Cette histoire devait être simple, mais empreinte du grand charme mélancolique de tout ce qui touche au désert.
Après le souper, Sélem et Bou-Djema s’endormirent
bientôt. Hama Srir, à demi couché près de moi, tira son « matoui » (petit sac en filali pour le kif) et sa petite pipe. Je portais, moi aussi, dans la poche de ma gandoura, ces insignes du véritable Soufi. Nous commençâmes à fumer.
— Hama, raconte-moi ton histoire.
— Pourquoi ? Pourquoi t’intéresses-tu à ce qu’ont fait des gens que tu ne connais pas ? ”

“ Les immondes fripiers de Hambourg étaient bien, vraiment, de cette homogène famille de ménechmes avaricieux en condition chez tous les malpropres démons de l’identité judaïque, telle qu’on la voit grouiller le long du Danube, en Pologne, en Russie, en Allemagne, en Hollande, en France même, déjà, et dans toute l’Afrique septentrionale où les Arabes, quelquefois, en font un odieux mastic bon à frotter les moutons galeux. ”

“ On se dirigeait vers Hama, DÛ M. Seilbert souhaitait infiniment d'arriver : là commençait sa moisson de ruines. Hama est une charmante ville peuplée d'Arabes, de Grecs syriaques, de Juifs., d'Arméniens et de Turcs; les eaux de l'Oronte fertilisent ses jardins. Un château qui s'écroule complète le pittoresque de son ensemble. Tandis que Sahep, tout occupé à soutenir la réputation commerciale de son maître, étalait sa pacotille, M. Seilbert parcourut la ville, et se glissa furtivement entre les murailles démantelées, et, se croyant seul, commença à étudier l'architecture du monument ”

“ On entre de plain-pied dans le moyen âge. La population est riche. Hama ne fait guère de commerce qu’avec les Bédouins, qui, généralement, l’assiégent toutes les années au printemps. Elle a je ne sais quoi d’enchanteur, même dans les endroits les plus solitaires, même dans les rues les plus tristes ; cette eau de l’Oronte qu’on voit partout, ces arbres, ces jardins, surtout ce bruit continuel des grandes roues, jettent dans la ville une gaieté calme, tranquille, bien inconnue en France, qui repose l’esprit, l’occupe sans l’absorber, et fait insensiblement passer le temps et la vie. ”

“ D’un côté, à l’extrême horizon, on aperçoit la chaîne du Liban qui se détache en bleu sur le ciel bleu ; tout autour de la ville, le désert, pierreux, semé de collines arides, vaste, profond, imposant et triste comme la mer. Nous descendîmes au bord de l’Oronte : tous les arbres de l’Europe, de l’Asie et de l’Afrique sont mêlés dans les jardins qui l’entourent. Des digues le coupent en tous sens, et l’eau retenue d’un côté, libre de l’autre, jaillit en cascades, roule sur les pierres ou pénètre par des conduits souterrains dans les maisons. Hama est, certes, la plus délicieuse ville d’Orient ”

“ A deux journées de chemin au-dessous de Homs, est Hama, célèbre en Syrie pour ses roues hydrauliques. Elles sont en effet les plus grandes que l’on y connaisse; elles ont jusqu’à trente-deux pieds de diamètre. La circonférence de ces roues est formée par des augets disposés de telle façon, qu’en tournant dans le courant du fleuve, ils se remplissent d’eau, et qu’en arrivant au zénith de la roue, ils se dégorgent dans un bassin, d’où l’eau se rend par des canaux aux bains publics et particuliers. La ville est située dans une vallée étroite, sur les deux rives de l’Oronte ”

“ Une noria sur l’Oronte. — Dessin de A. de Bar d’après une photographie de M. G. Hachette. Un nombre considérable de chrétiens habite Hama. Comme, pendant la guerre, ils n’ont point été massacrés, on les croit généralement dans une position assez douce ; en réalité, ils vivent sous le couteau. Pour eux, être riche est un danger, le paraître, une imprudence capitale. Aussi affectent-ils l’extérieur le plus modeste, le plus misérable même, préoccupés qu’ils sont sans cesse de ne pas éveiller la cupidité de leurs oppresseurs. ”

“ La population de Homs est de huit mille âmes. Le caractère des habitants est en tout opposé à celui des habitants de Hama. La citadelle, située au centre de la ville, tombe en ruine ; les remparts, bien conservés, sont baignés par un bras de l’Oronte. L’air y est très-sain.
Nous achetâmes, pour quarante piastres, deux pelisses de peau de mouton semblables à celles des Bédouins : ces pelisses sont imperméables. ”

“ Cet emprisonnement nous valut l’avantage de connaître Selim et plusieurs autres personnes de Hama, avec lesquelles nous passâmes une vingtaine de jours fort agréablement. La ville est charmante ; l’Oronte la traverse, et la rend gaie et animée ; ses eaux abondantes entretiennent la verdure d’une multitude de jardins. Les habitants sont aimables, vifs et spirituels ; ils aiment la poésie et la cultivent avec succès. ”

“ Cette fois, ses regards exprimaient un enthousiasme tout français. Au moment où on l'attendait le moins, il était au milieu de nous, annonçant la grande nouvelle. J'aurais voulu que ses plus grands ennemis l'eussent vu dans ce moment. Sa main et son coeur étaient ouverts à tout le monde. Quand je vois les misères du présent, je reporte ma pensée vers ces temps heureux, et je retrouve le captif de Ham, celui auquel j'ai voué un éternel
souvenir de gratitude et de respect, jouissant d'un plus beau triomphe que n'en obtiendra jamais la révolution, sa geôlière. ”

“ Au bordj de Stah-el-Hamraïa, la diffa fut servie et l’on fit grande fête, et il ne fut parlé de rien puisque l’heure des explications était passée.
Le cinquième jour, Hama Srir ramena sa femme à Remirma...
Le mois suivant, en redjeb, une lettre de Stah-el-Hamraïa annonçait à la vieille Oum-el-Aâz que son beau-frère venait d’entrer dans la miséricorde de Dieu.
— Tous les mois je descends à Remirma, pour voir ma femme, me dit Hama Srir en terminant son récit. Dieu ne nous a pas donné d’enfants. ”