Le Nain Jaune

“ On ne se représente pas bien M. Guizot fredonnant des couplets dans une audience royale.
jaune d'être supprimé au second retour des Bourbons (1) .
De cette lignée de Nains, deux furent publiés à Gand pendant les Cent Jours : le Nain blanc et le Nain couleur de rose. Le Nain blanc (2) , dont le premier numéro parut le Ier juin 1815, était rédigé partie en prose, partie en vers, avec plus de violence que de finesse. ”

“ Nous retrouvons encore dans ces tableaux un style un peu italien, une imitation plus ou moins lointaine de certains types de la Péninsule, et comme un reflet des bambochades de Jan Meel. Celui-ci semble avoir exercé après tout, une certaine influence sur les Le Nain : nous avons aussi rencontré, dans quelques-unes de ses toiles, de petits bergers, en veste rouge, jouant de la flûte ou du chalumeau, au milieu de quelque site ensoleillé. ”

“ Il est donc représenté comme jetant un charme sur les troupeaux, faisant avorter les brebis, ou détachant les avalanches. En un mot, tous les malheurs qu’ils peuvent éprouver, les habitants de cette contrée ne manquent jamais de l’attribuer au Nain noir. ”

“ C'est un buste de grandeur naturelle, figurant un homme de trente ans environ... Les yeux sont noirs et vifs, le pourpoint gris, d'une étoffe unie, et sans aucune broderie. Les Le Nain devaient apporter dans leur costume cette simplicité qu'ils mettaient dans leurs tableaux. Si nous osions émettre une opinion dans une question aussi délicate, nous croirions pouvoir affirmer que ce tableau reproduit les traits de Mathieu Le Nain, dit le chevalier, qui s'était consacré, comme nous l'apprend Mariette, au genre du portrait et sans doute aussi de l'histoire. ”

“ Je ne pouvais pas être un simple nain, disaient-ils, car le nain de la reine, le plus petit homme du monde, avait huit mètres de haut, et je n'en avais, moi, pas même deux.
Je protestai avec énergie que je n'étais pas un phénomène, mais bien un homme comme un autre ; et que je venais d'un pays où il y avait des millions d'hommes pareils, avec des arbres, des maisons et des animaux, d'une grandeur proportionnée.
Le roi, cette fois, me crut, et ordonna qu'on me traitât comme une
curiosité et avec le plus grand soin. ”

“ Nous avons entendu résonner le soir, dans les ruelles de Laon, la flûte et le flageolet dont se plaisent à jouer les paysans des Le Nain. C'est un goût musical qui s'est conservé, et que l'on comprend, dans une ville où la vie est demeurée, malgré tout, très retirée, surtout en hiver. ”

“ Il semble que, devant ces hautes falaises, imprégnées de l’air salin de la mer ; qu’au milieu de ces vallées mélancoliques, où se fondent toutes les brumes orageuses de la rive, le Nain rouge n’ait jamais perdu de vue la sombre Scandinavie, et qu’il n’ait pu se dépouiller aucunement du caractère et des habitudes qu’il doit à son origine. Comme les Duergar et les Trolds, il est d’une humeur vindicative et d’une farouche susceptibilité. ”

“ « Je suis aussi vieux que la forêt Noire, Et jamais je n’ai vu bouillir de l’eau dans des œufs. » Et il commença à rire. Il riait encore qu’une foule de petits hommes arrivèrent, mirent l’enfant de la pauvre mère sur le foyer et emportèrent le nain [3] .
↑ Petits hommes, espèce de nains merveilleux d'une taille lilliputienne. On cite leurs tours et leurs malices ; mais travailleurs et obligeants, ils ne deviennent guère taquins et méchants que pour ceux qui les narguent. ”

“ Tout à coup, à son grand étonnement, il se trouva tout près d’un être qui paraissait ne pas appartenir à notre monde, le nain le plus hideux que le soleil eût jamais éclairé. Sa tête était aussi grosse que celle d’un homme fait, ce qui formait un contraste effrayant avec sa taille, qui était de beaucoup au-dessous de quatre pieds. ”

“ Il a l'air de travailler avec assurance et l'on dirait même avec gaîté. Sa physionomie n'offre point cette gravité qu'on est porté à chercher chez les frères Le Nain, en songeant au caractère sérieux de leur oeuvre. Il fait poser devant lui un personnage, à cheveux gris, drapé dans une cape noire. Tandis que le portraitiste poursuit son oeuvre, un autre peintre est debout auprès de lui. Celui-ci plus âgé, ayant déjà l'allure digne d'un artiste du grand siècle, est enveloppé d'un grand manteau rouge. Il a sa palette dans sa main gauche et tient l'autre main sur sa poitrine. ”

“ Mais, qu’on le réclame pour un sujet qui ne mérite point son intérêt, ou qu’on le dérange pour un simple motif de curiosité, et le Nain rouge punira cruellement l’irrévérence de cette démarche inconsidérée. Informez-vous plutôt aux habitants de la vallée de Veulettes, ils vous diront que plusieurs de leurs compatriotes sont borgnes, boiteux, contrefaits, et qu’ils doivent ces infirmités aux mauvais traitements du Nain rouge. D’autres, plus heureux, ont su apprivoiser ce farouche lutin ”

“ On aurait dit que la nature avait destiné les parties de son corps, prises séparément, à être les membres d’un géant, mais qu’ensuite elle les avait par bizarrerie adaptés au corps d’un nain tant il y avait peu de rapport entre la longueur de ses bras et la force extraordinaire d’un côté, et la petitesse de sa taille de l’autre. ”

“ Le portrait présumé d'un des Le Nain, que nous avons vu à deux reprises, au Puy et à l'exposition rétrospective de Laon, représente un jeune homme à la longue chevelure brune. Rien n'autorise à croire de prime abord, qu'on a sous les yeux un des le Nain. ”

“ Quel que soit leur langage, ces paysans sont bien les descendants des personnages représentés par les frères Le Nain. Il nous semble que nous les entendons disserter, les uns et les autres, dans quelque humble masure, autour d'une table pauvrement servie, où sont posés des verres de vin. Ils reprennent entre eux leur enquête ; ils font de longs discours sur leur existence nécessiteuse. ”

“ C'est une oeuvre d'assez grandes dimensions : auprès d'une vieille qui file, un paysan qui selle son âne. une fermière qui converse avec lui et trois enfants dont l'un tient d'une main un oiselet qu'il vient d'enlever à son nid, tandis que de l'autre main il tire un second prisonnier caché sous sa chemise. Ce tableau, sinon très vigoureux, du moins très vrai et très naturel, rappelle quelques sujets du même genre traités par les frères Le Nain. Le paysan accompagné de son baudet, ne diffère guère d'un personnage qu'on peut voir dans un tableau du musée du Louvre, le Repas villageois. ”

“ « La nature s'est largement trompée en donnant à ce nain une taille qui égale à peine la moitié de celle d'un individu ordinaire, alors qu'elle lui a accordé la force de deux hommes. »Parmi les nains dont la conformation bizarre excitèrent la curiosité — ou peut-être aussi malheureusement l'amour-propre scientifique des médecins anglais — et qui, de leur vivant, furent obligés de vendre leur dépouille mortelle, nous citerons John Grimes, né à Newcastleupon-Tyne, et qui mourut à Londres, en 1736, âgé de cinquante-sept ans ”

“ La peinture présente un, ensemble de tons gris, sur lesquels se détachent le pourpoint et le feutre noir des deux hommes, réunis dans cette composition. La tête de la mère de famille est peinte avec vigueur et d'une touche un peu pénible, comme si l'artiste s'était repris plusieurs fois, avant de terminer sa besogne. La servante qui apporte un plat, est une figure vigoureusement traitée; c'est bien un personnage des Le Nain. De l'autre côté de la table se tient un valet, en veste de couleur claire, une bouteille d'osier à la main. ”

“ Le Repas de famille a été reproduit, nous l'avons noté d'autre part, dans l' Histoire des Peintres de Charles Blanc. On retrouve dans cette toile la manière des Le Nain, leur facture simple et uniforme, un peu dure au premier coup d'oeil ; on y retrouve aussi dans l'étude et l'observation des figures, on ne sait quoi de lourd, et de concentré. Y a-t-il lieu d'exprimer un doute? Devons-nous plutôt, en appréciant cette oeuvre et surtout celles qui suivent, déclarer que nous nous trouvons en face des obscurités qui nous cachent le travail distinct des trois frères? ”

“ Nous n'avons plus en face de nous des campagnards appauvris et fatigués ; on se sent, malgré l'apparence un peu simple de la scène, dans une atmosphère moins étouffée que d'habitude.
90 LES FRERES LE NAIN
Parmi les personnages des Le Nain, les jeunes femmes devaient être sacrifiées ; elles se trouvent, en effet, presque toujours reléguées au second plan. Dans la famille rustique, ce sont les enfants qui ont eu le privilège de fixer plus spécialement l'attention de nos peintres. ”

“ Nous savons comment procédaient, en général, certains maîtres flamands ou hollandais, l'un peignant un paysage, un intérieur ou un fond d'architecture, l'autre y plaçant des figures. A propos des Le Nain, nous estimons tout d'abord que la collaboration, à laquelle croyait Mariette, n'aurait pu être incessante, puisqu'il nous semble entrevoir, tantôt que Louis Le Nain, le Romain, tantôt que Mathieu, le Chevalier, ont échappé pendant certaines périodes de leur vie, à la communauté que les trois frères avaient primitivement formée. ”

“ Mais nous devons chercher, avant tout, l'influence du pays natal dans les scènes rustiques que nos peintres ont représentées tant de fois. Il nous faut entrer ici au coeur de leur oeuvre. La vie rurale qui leur a fourni leurs sujets de prédilection, a été reproduite par eux dans des toiles d'un caractère et d'une vérité inestimables. Sans doute les frères Le Nain ne songeaient en peignant ces sujets villageois, qu'à traiter des tableaux de genre ”

“ Si l'on n'est point parvenu à un éclaircissement absolu, si des lacunes subsistent encore, et s'il est impossible de donner partout le dernier mot, il est résulté au moins de ces efforts la découverte d'un certain nombre de documents qui nous apportent des notions positives.
L'oeuvre des Le Nain s'offre à nous avec un caractère profondément personnel. Peintres de paysans, peintres de la vie réelle, ils ont traité des sujets dédaignés de leurs contemporains. Ils ont retracé des compositions analogues à celles où ont excellé les artistes des PaysBas. Les Le Nain sont nos flamands à nous. ”

“ Si nous voulons mesurer la place qui leur revient dans l'histoire de l'Art français, nous sentons en eux des individualités qui n'ont rien d'universel, mais qui existent de leur vie propre. Ce sont des talents d'exception, mais non pas des peintres secondaires. Les frères Le Nain font partie d'une famille d'artistes inégaux et bien doués qui viennent presque immédiatement à la suite des maîtres. ”

“ Sous la Régence, l'art français, si solennel et si rigide, s'humanise. Une autre société montre des goûts et des tendances plus libres. On apprécie les oeuvres des maîtres flamands et hollandais ; des amateurs de haut goût prennent plaisir à regarder, dans leurs actions les plus simples et les plus vulgaires. les grotesques de Teniers, ces « magots » que Louis XIV avait écartés d'un geste.
C'est à ce moment qu'on se ressouvient des Le Nain : on s'occupe à nouveau de quelques-unes de leurs toiles. Grâce à une sorte de hasard, leur nom est prononcé, en 1728 et en 1729. à l'Académie de peinture. ”

“ Les villageois, peints par les Le Nain, n'ont évidemment rien de commun avec les personnages équivoques de l'illustre graveur. La misère qu'ils laissent voir est d'autant plus vraie qu'elle se déroule dans le cadre même de leur existence et à côté de leur logis. ”

“ Ceux qui se sont pris d’admiration rétrospective pour les Le Nain doivent bien regretter qu’ils n’aient jamais rien fait qui ait cette valeur. La prestesse, la chaleur d’exécution, la touche large et grasse, la vigueur de coloration, l’intensité des tons qui distinguent la Procession, révèlent un tempérament pittoresque bien autrement puissant que celui des frères Le Nain, braves gens qui peignaient solidement, pesamment, mais qu’aucune flamme intérieure, non plus qu’aucune inquiétude de la beauté plastique, aucun souci des procédés techniques, n’ont jamais émus. ”

“ Le nain moucha la bougie de sa lanterne, et l’arquebusier distingua des traits ridés et amaigris, des yeux brillants de malice et une barbe blanche de givre.
« Ohé ! ohé ! l’ami, gardez-vous bien de bouter le feu à votre escopette. Là, là ! sang de Dieu ! Vous ne respirez que morts et carnage ! s’écria le nain d’une voix non moins émue que celle du montagnard.
— L’ami vous-même ! Ouf ! Mais qui donc êtes-vous ? » demanda le suisse un peu rassuré. ”

“ Toutes les herbettes Qui sont dans les champs Fleurissent et grainent La nuit de Saint-Jean!
Voici le soleil levé. Le travail des Nains va continuer. Ils ont encore une heure, une heure juste, pour porter et remuer au jour leur or jaune, leurs piles de doubles louis et de quadruples d'Espagne qu'ils gardent au creux des rochers. Si cet or jaune ne voit pas la lumière une fois l'an, il se pourrit et devient rouge. ”

“ Un grand nombre de tableaux sont remplis de confidences intimes. Combien d'artistes nous ont laissé leur portrait, celui de leur femme, ceux de leurs enfants ! Combien ont peint les lieux qu'ils ont habités, leur maison, leur atelier! Les frères Le Nain ont-ils donc échappé à une règle presque commune? Une toile du musée du Puy porte, il est vrai, cette désignation : Portrait d'un des Le Nain par luimême. Ce portrait a été reproduit en tête de la première brochure de Champfleury. ”

“ Le labeur de la forge exige un bras robuste, et par moments des efforts presque surhumains. On croirait que les personnages de ce tableau se plaignent intérieurement de la besogne à laquelle ils sont obligés de se livrer, pour gagner leur pain quotidien.
LES FRÈRES LE NAIN 81
Le reflet du feu de la forge anime les physionomies et jette dans cet intérieur d'ouvrier pauvre, dans cet atelier aux murs lézardés, des notes vivantes, des tonalités vigoureuses. L'étude de l'effet de lumière a atténué les maladresses propres au pinceau des Le Nain ”

“ Le Nain contemplait les nuages, qui devenaient continuellement plus obscurs par l’effet des masses de vapeurs qui s’amoncelaient les unes sur les autres, et lorsqu’un rayon fort, mais d’un rouge sombre, du soleil qui était près de disparaître, vint tomber d’à-plomb sur la figure sauvage du solitaire, on aurait bien pu le prendre pour le démon de l’orage qui se préparait, ou pour quelque gnome sorti précipitamment des entrailles de la terre, à la vue des signes souterrains qui en annonçaient l’approche. ”