Léon Ducoudray

“ Vers la fin de juillet, Edmond de la Broise, qui s'est hâté de retourner à Paris, apprend à Léon ce que sont devenus les amis qu'ils ont perdus de vue depuis cinq mois.
Dans la réponse de celui-ci, nous relèverons cette réflexion dont l'optimisme fut si mal justifié vingt-deux ans plus tard. « La victoire a dû rassurer les habitants de Paris et leur promettre qu'ils ne passeraient jamais sous le joug des cannibales. Car, il faut le croire, jamais une insurrection ne sera aussi bien préparée, sans être déjouée avant l'exécution. » ”

“ Trois fois, à de rapides intervalles, le clairon sonne en guise de sommation, et une décharge générale sur toutes les fenêtres jette l'alarme dans le quartier (1) . Enfin
(1) Quand le capitaine Journaux se présenta dans la journée du mardi à l'archevêché, il prétexta cette fusillade pour motiver l'arrestation de Mgr Darboy. On avait, disait-il, tiré sur les fédérés d'une fenêtre de l'école Sainte-Geneviève,
les portes s'ouvrent et le P. recteur se présente. En vain essaie-t-il de protester au nom du droit commun et de la liberté individuelle ”

“ Le mari de la concierge de Jean, étant accouru prévenir Léon et ne l'ayant pas rencontré, avait demandé à parler à sa mère, et lui avait tout dit. Et Mme Delorge et M. Ducoudray, Léon et Raymond on étaient encore à déliMrer sur ce qu'ils avaient à faire, lorsque Mme Cornevin, entra brusquement, plus pâle-qu'ùne morte, les yeux brillants de l'éclat du délire.
Quoi que lui eût dit le portier, elle doutait, elle s'obstinait; douter encore.. Est-ce vrai?. demanda-t-elle, dès le seuil. Et personne ne lui répondant Ainsi, c'est bien, la vérité! prononça-t-elle, les misérables ne se lassent pas. ”

“ Napoléon ordonne d'attaquer avec quatre bataillons seulement. Peut-être aura-t-il le temps de percer les Anglais. Tout cède devant les redoutables bataillons que Ney dirige avec l'entrain du désespoir. On entoure Wellington, on lui demande ses instructions, s'il est tué. «Mes instructions, répond-il, c'est de tenir ici jusqu'au dernier homme.» Il mérita bien, ce jour-là, par sa froide ténacité, le surnom de Duc de fer. Des soldats de réserve, couchés dans les blés, se lèvent tout à coup, et leur feu subit, meurtrier, met le désordre dans les rangs des Français, qui plient. ”

“ Le roi, afin de l'éprouver, se confondit dans la foule des seigneurs. Jeanne, bien qu'elle ne l'eût jamais vu, alla droit à lui, s'agenouilla, lui promettant, s'il lui donnait une armée, de délivrer Orléans, puis de le mener lui-même à Reims recevoir la couronne.
Les évêques, les plus éminents docteurs interrogèrent cette fille des champs, qui les étonna par ses réponses: «Si c'est le plaisir de Dieu, lui disait-on, que les Anglais s'en aillent en leur pays, il n'est pas besoin de gens d'armes.—Les gens d'armes batailleront, répondit-elle, et Dieu donnera la victoire.» ”

“ D’ici, je vois la figure de Léon Ledoux. Si la bonne fortune m’échoit en partage, il posera au martyre ! Il fera dans le comté, à partir d’aujourd’hui jusqu’au jour du scrutin, mille grimaces et contorsions. Ce sera la preuve évidente qu’il saurait perdre une grosse partie, s’il était à jamais frustré de son éternelle chèfrerie. Plus le démon est démon, plus il redoute l’eau bénite !
Leurs deux rires enveloppèrent cette dernière phrase. Puis ils se serrèrent longuement la main.
Jules alla rejoindre des amis qui l’attendaient. D’autres groupes l’entourèrent. On l’acclamait déjà. ”

“ «Mon ami, écrivait-il, tenez-vous sur vos gardes; tout est prêt pour le grand coup... Il peut éclater ce soir ou demain; peut-être éclate-t-il pendant que je vous écris. Ne perdez plus une minute. Les stupides divisions des honnêtes gens assurent le succès au premier homme à poigne qui osera s'emparer du pouvoir.»
Immense était la stupeur de M. Ducoudray.
—Et vous croyez à cela, madame? interrogea-t-il.
—Comme à Dieu même!
—Vous croyez que les ennemis du général, ses meurtriers peut-être, sont à la veille d'escalader les plus hautes situations?...
—Je le crois. ”

“ « Je ne puis me faire à l'idée de ne plus revoir ce bon P. Ducoudray, pour lequel, j'aurais donné ma vie ; je conserve précieusement sa dernière lettre, écrite très-peu avant son arrestation et où il me disait textuellement : « Nous sommes dans un temps où il est plus
- 41 -
facile de savoir mourir que de savoir vivre. » Dès le début de sa réclusion au secret, le P. Ducoudray avait demandé d'avoir un de ses frères pour compagnon de captivité ; il désignait même nommément le P. Alexis Clerc, homme excellent et saint religieux, du plus heureux caractère, du coeur le plus généreux. ”

“ M. Ducoudray frappa gaiement dans ses mains.
—Juste! s'écria-t-il, voilà l'expression juste que je n'avais pas trouvée. Oui, cet enfant sera un homme d'une trempe supérieure. Avec une intelligence bien au-dessus de son âge, il a compris l'immensité du malheur qui l'a frappé et la grandeur du bienfait de Mme Delorge. Déjà le but de sa vie est fixé, et rien ne l'en fera dévier, car il a une volonté de fer.
Le digne bourgeois soupira. ”

“ Léon Ledoux est le chef suprême. Il les domine tous par sa cupidité, ses intrigues et son savoir. C’est toujours lui qui joue le premier violon. Les autres veulent tout briser à son insu, se disent maîtres de leurs actes. Une fois devant lui, ils deviennent des agneaux, acceptent tout, font ses quatre volontés. En son for intérieur, chacun peste contre lui, jure sa perte ; mais on aime l’esclavage, la discipline politique ! ”

“ C'est au bon moment qu'on te rend la liberté de tes actes. Tu verras Me Roberjot aujourd'hui, et par lui mieux que par moi tu apprendras que l'heure va sonner bientôt de la revanche que nous attendons depuis tant d'années...
Elle s'interrompit.
La porte du salon venait de s'ouvrir, et M. Ducoudray apparaissait sur le seuil, venant partager avec Mme Delorge les huîtres qu'il lui avait envoyées la veille.
Le digne bourgeois n'était pas bien éloigné de ses quatre-vingts ans, mais à le voir droit comme un I, ingambe, l'œil vif et la bouche bien meublée encore, jamais on ne lui eût donné son âge. ”

“ Ce n'est pas au péril qu'on brave qu'on mesure le courage, mais au péril qu'on croit braver. Étant données ses idées et ses craintes, M. Ducoudray se conduisait en héros.
—Du reste, continuait-il, non sans une nuance de fatuité, je suis récompensé bien par delà mes mérites, par la confiance et l'amitié que veut bien me témoigner la veuve de mon cher et vaillant ami, le général Delorge.
Ils arrivaient au premier étage de la villa.
—Plus un mot de tout ceci, dit très vite et très bas M. Ducoudray, ménageons la sensibilité de Mme Delorge qui n'a déjà que trop de tourments... ”

“ Elle intervint, en effet, forte et triomphante, Léon rompit avec ses habitudes de mondanité, modifia ses idées et se donna sérieusement et tout entier à une vie de piété et de bonnes œuvres. Ce trait de sa jeunesse peut expliquer l'intérêt que M. Dupont a toujours porté à l'OEuvre des petits ramoneurs ; on sait que ce fut lui qui le premier, à Tours, la commença, réunissant lui-même ces enfants dans le chapelle des Carmélites, en souvenir de ce qu'il appelait sa conversion. ”

“ Les trois inséparables, pour la journée du moins, allaient sous la direction du paysagiste de manière à heurter un homme d’environ quarante ans, décoré, qui venait du boulevard par la rue Neuve-Vivienne.
— Hé ! bien, dit Léon, à quoi rêves-tu, mon cher Dubourdieu ? à quelque belle composition symbolique !... Mon cher cousin, j’ai le plaisir de vous présenter notre illustre peintre Dubourdieu, non moins célèbre par son talent que par ses convictions humanitaires... Dubourdieu, mon cousin Palafox ? ”

“ On peut avancer à tout hasard que Léon Dubreuil, à son âge, et avec l’âme ardente que la nature lui avait donnée, était occupé de pensées semblables, bien qu’avec son caractère réfléchi, sérieux et digne, elles dussent porter sur un objet plus élevé et doué de plus précieux avantages. Ainsi, chacun des deux amis, muet et rêveur, vivait en ce moment en lui-même. ”

“ C'est Benoît qui est pris par Léon, et qui en témoigne un peu d'humeur. Tu ne m'as pas frappé trois coups sur l'épaule ! — Si. — Non, il n'y en a eu que deux ! Léon reprend sa place, et bientôt Adèle a beau s'écrier : Je tiens fer... elle est déjà prise !... Les arbres sont ébranlés des secouses que leur donnent nos cinq joueurs : les oiseaux vont percher plus loin; mais ils semblent, par leur ramage plus vif, partager la joie qui anime leurs petits perturbateurs.
Jeux innocents et naïfs de l'enfance, combien vous touchez mon coeur! ”

“ Lorsque les serviteurs furent revenus, Léon, attaché à la cuisine de l’évêque, lui dit : « Si tu veux le permettre, peut-être pourrai-je le tirer de sa captivité. » Son maître fut joyeux de ces paroles, et Léon se rendit au lieu qu’on lui avait indiqué. Il voulut enlever secrètement le jeune homme, mais il ne put y parvenir. Alors, menant avec lui un autre homme , il lui dit : « Viens avec moi, vends moi à ce barbare, et le prix de ma vente sera pour toi ; tout ce que je veux, c’est d’être plus en liberté de faire ce que j’ai résolu. » ”

“ Une fois de plus, l'excellent M. Ducoudray devait être emporté par la situation.
—Comptez sur moi aussi, ma pauvre femme, s'écria-t-il, la larme à l'œil... Comptez sur moi...
La malheureuse ne doutait plus.
Elle se laissa glisser aux genoux de Mme Delorge, et lui embrassant les mains:
—Merci! balbutia-t-elle, merci pour les enfants... C'est la vie que vous nous sauvez... Hélas! nous ne pourrons jamais reconnaître tant de bontés. ”

“ Enfin j'ai toujours trouvé le P. Ducoudray tel que je l'ai connu : un homme et surtout un homme de Dieu. »
Le 24 avril, le P. Caubert console madame Lauras, sa soeur : « Je venais de t'écrire, lorsqu'on m'a apporté ta lettre. Ne te préoccupe pas
— 51 —
et ne t'inquiète pas ; cela n'avance à rien. Aie plutôt cette confiance qui fait du bien à l'âme. Tu aurais besoin en ce moment d'entendre souvent quelques bonnes paroles qui consolent, en donnant de la confiance et de la force. » ”

“ Elle savait que toujours en éveil, puissamment et incessamment tendue vers un même but, la volonté centuple les forces humaines et donne à l'être le plus faible le ressort d'un géant.
—Il nous faudra peut-être attendre des années, soupirait M. Ducoudray.
—Je saurais attendre des siècles, répondait Mme Delorge.
Son premier soin, avant de s'installer rue Blanche, avait été d'y transporter le cabinet de travail du général Delorge, tel qu'il était à la villa de la rue Sainte-Claire. ”

“ La vente du magasin s’opéra dans les meilleures conditions et le mariage put avoir lieu avant la naissance de Léonie Doucet, que celle d’un Louis suivit à un intervalle d’un an. Le ménage est heureux. Léon est devenu un homme intelligent. ”

“ C'est un malheur aisément réparable, s'écria-t-il. Demain, avant huit heures, je serai rue Mercadet, et je verrai ce Cornevin. 11 y aura peut-être quelque chose demain, mais je suis bourgeois de Paris; et une révolution ne me fait pas peu-r!
A ce grand empressement du digne M. Ducoudray, il était certains mobiles dont il se gardait de souffler mot, mais qui diminuaient quelque peu son mérite. Il avait fort réfléchi, depuis la veille.
Considérant la situation de Mm0 Delorge et la sienne, il s'était demandé pour-
Sur le côté une blessure qui avait amené la mort. ”

“ Léon termine ainsi sa romance, et tous les enfants claquent des mains, excepté Benoît, qui n'en veut pas démordre. Palamène s'en aperçoit, mais sans paraître y faire attention: il veut mettre l'amour-propre de l'auteur à l'épreuve, et la jalousie de son frère entièrement à découvert, afin d'avoir occasion de donner à tous deux d'excellents avis. Mon fils, dit-il à Léon, je ne veux pas prononcer sur ton ouvrage avant de connaître le jugement de tes frères : ils ont du goût; je veux les consulter. Allons, mes enfants, dites-moi franchement ce que vous pensez de la romance de Léon. ”

“ Si nos deux petits amis avaient passé une mauvaise nuit, celle du vieillard n'avait pas été moins agitée. Il ne pouvait disconvenir que son fils Léon eût des dispositions pour la littérature. La romance qu'il lui avait chantée n'était pas mal du tout pour un enfant de douze ans. Le bon père s'enorgueillissait même des talents naissants d'un jeune homme qui pouvait un jour se faire une réputation ; mais, d'un autre côté, la crainte que Léon ne perdît un temps bien précieux à devenir un auteur médiocre le tourmentait ”

“ Ah oui! comme je chante! les deux mois ensemble! Dis donc, Ducoudray, reprit l'employé en se tournant vers son voisin, il croit qu'on nous paiera les deux mois ensemble! H est bon enfant, le père Buvat! ”

“ Cependant, il s'efforça de dissimuler sa terrible émotion, et d'une voix qui n'était pas trop altérée:
—Voyons, voyons, ma chère dame, dit-il, ne vous désolez pas ainsi, que diable! Vous allez voir reparaître votre mari. Il se sera attardé avec quelque camarade.
—Impossible! monsieur. Tous ses camarades sont consignés depuis quarante-huit heures à l'Élysée...
—Alors, comment se fait-il qu'il se soit absenté?
—C'est justement ce que les autres se demandent...
M. Ducoudray se le demandait aussi, et il sentait en même temps un frisson courir le long de son échine. Un crime avait été commis... ”

“ Mais il s'arrêta court, et soudainement il disparut dans un remous de la foule, et de grandes huées s'élevèrent.
—Ah çà! qu'arrive-t-il?... interrogea M. Ducoudray.
Un grand garçon, dont les yeux étincelaient, se chargea de l'édifier.
—Vous êtes encore naïf, vous, le vieux, lui-dit-il. Ne comprenez-vous donc pas que si l'attitude de Paris se prolonge quarante-huit heures encore, le coup d'État avorte piteusement au milieu des huées? Le bruit des sifflets lui est plus malsain que celui des coups de fusil. ”