M. Chester

“ Nigaud de petit French... de quelle chance voulez-vous que je parle ?... Voyez ces lettres, c’est votre loterie... c’est le roman de M. Chesterpond... la preuve que ce pauvre homme me rend ridicule. Je lui ai juré que je ne souffrirais pas... je me le suis encore plus juré à moi-même... et comme je fais toujours vite ce que j’ai dit, je n’attendrai pas même cinq minutes pour prendre la médecine. ”

“ C'est fort rare, parce que les qualités qui font les usurpateurs ne sont point héréditaires. Au surplus, lord Chester rend heureux tout ce qui l'entoure ; ses domestiques et les habitans de ses terres l'aiment comme un père : il en a la sollicitude. ”

“ Lord Chester ! lord Chester, était-ce ainsi?.... mais regrets superflus ! J'ouvris : il se précipita dans mes bras avec l'ardeur la plus vive. Il était le plus bel homme que l'on pût voir, pas plus de trente-six ans. Je me sentis entraînée malgré moi , et j'oubliai le chef de brigands, pour ne voir que l'époux passionné le plus digne, par ses qualités extérieures , de faire partager son ivresse. ”

“ J'engageai lord Chester à accepter ce que lui offrait le pêcheur, une chemise et un pantalon de toile , et, pour lui donner le temps de changer, je me promenai un instant dans le verger du pêcheur.
(37) L'homme sauvé des flots arriva, on le descendit de cheval ; on lui ôta ses vêtemens, on lui en mit de secs et on le coucha dans le lit, et la bonne femme lui fit boire un peu de rack , ce qui lui redonna des forces. Nous étions tous autour du feu; car la journée était fraîche. Le lord s'approcha du malade et lui demanda quelle raison l'avait déterminé à attenter à sa vie. ”

“ Il est certain que l’heure était rude pour lui, et elle l’était si bien pour moi aussi, que j’avoue en être arrivé à souhaiter le voir au diable, ou tout au moins sur les récifs de Walpole. Je me dis une ou deux fois que Chester était, après tout, l’homme le mieux fait pour s’occuper d’une épave pareille. ”

“ « - J’aimerais mieux nommer le diable ! s’écria George II. — Comme votre majesté voudra, s’écria-t-il ; le diable est un assez bon sujet ; mais je lui ferai observer que les lettres de commission portent ces mots : A mon féal et bien-aimé cousin. — » Le roi signa en riant.
C’étaient là de petits triomphes de société auxquels Chesterfield était habitué. Cependant le grossier Newcastle et ses amis continuaient d’entraver sa route : il se décida à la retraite. ”

“ Dans les Lettres à son fils, il s’est montré, le premier jour qu’il fit son entrée dans la bonne compagnie, encore tout couvert de sa rouille de Cambridge, honteux, embarrassé, silencieux, et prenant à la fin son courage à deux mains pour dire à une belle dame près de qui il était : « Madame, ne trouvez-vous pas qu’il fait bien chaud aujourd’hui ? » Mais lord Chesterfield disait cela à son fils pour ne pas le décourager et pour lui montrer qu’on revenait de loin. Il fait les honneurs de sa propre personne pour l’enhardir et pour mieux l’attirer jusqu’à lui. ”

“ Cependant il occupait auprès de son ami Bolingbroke une place singulière. L’insurrection jacobite de 1715 se préparait, et Bolingbroke en était l’ame ; le jeune Chesterfield trouva moyen de s’informer au juste de l’état des affaires, sut où en était la conspiration qui se tramait à Paris contre la dynastie nouvelle, et en informa sa cour. L’homme de génie était dupe de l’homme d’esprit ; Chesterfield, courtisan délié, devait plus tard se laisser vaincre par le brutal Newcastle. ”

“ Belle, jolie et prude, elle était chargée de surveiller l’éducation de deux ou trois filles nobles et orphelines. Elle entendit parler du séducteur universel, et entra, comme de raison, dans une véhémente indignation dont l’imprudence lui coûta le bonheur et le repos. Chesterfield apprit par ses amis qu’il avait en Mlle.Du Bouchet une ennemie acharnée, et que sa toute-puissance était contestée ; la gouvernante affectait d’arracher ses élèves à la présence de l’ambassadeur, et lui prodiguait le dédain, même l’épigramme. ”

“ « Est-ce pour acheter un vieux vapeur que vous l’avez traîné pendant deux mille lieues ? » demandai-je. – « Je lui aurais fait faire deux fois le tour du monde sur un simple mot », répondit Chester avec une énergie farouche. « Ce vapeur-là fera notre fortune, mon garçon. Est-ce ma faute si armateurs et capitaines sont de maudits imbéciles dans votre sacrée Australasie ? Un jour, à Auckland, j’ai causé trois heures avec un bonhomme. – « Envoyez un bateau », lui disais-je, « envoyez un bateau ! Je vous donne la moitié de la première cargaison pour rien,... gratis... pour faire un bon début ! » ”

“ Le fils débuta sans aucun succès à la chambre des communes, puis il se réfugia dans son obscurité ; une résidence de quatrième ou cinquième ordre, au-dessus de laquelle il ne put jamais s’élever, borna son ambition. Chesterfield ne se décourageait point ; il écrivait lettre sur lettre, conseils sur conseils, et s’obstinait à continuer une éducation impossible.
Mais, pourrait-on dire à ce père si spirituellement ridicule, ô philosophe de boudoir, vous n’y pensez pas ; vous ignorez donc la nature humaine et les variétés du caractère ! Vous n’avez foi que dans l’éducation ! ”

“ Ah ! la fatalité gouverne irrémissiblement toutes les choses de ce monde. J’en juge, comme de raison, par mon aventure.
Milord Chesterfield, qui m’aimait fort, m’avait promis de me faire du bien. Il vaquait un bon preferment [1] à sa nomination. Je cours du fond de ma province à Londres ; je me présente à milord ; je le fais souvenir de ses promesses ; il me serre la main avec amitié, et me dit qu’en effet j’ai bien mauvais visage. ”

“ Lord Chesterfield, philosophe aimable et profond, a dit à son fils, dans une de ses lettres qui sont restées un code de sagesse pour les jeunes gens prêts à entrer dans le monde : « Après avoir essayé de tous les plaisirs, j'ai trouvé que celui d'une bonne table est le plus durable, le plus innocent, celui qui dispose le mieux à l'indulgence pour les travers des hommes et à la philosophie contre les maux inséparables de la vie humaine. » ”

“ Chester renâcla : – « Il a de bons yeux, soyez tranquille. Ce n’est pas un freluquet. » – « Oh ! non », approuvai-je. – « Allons, venez, capitaine Robinson », cria-t-il avec une sorte de déférence brutale, sous la visière du vieillard. La Sainte Terreur fit un petit bond d’obéissance. Un fantôme de bateau à vapeur les attendait, et la fortune leur souriait sur ce bel îlot. ”

“ Dans l’appréciation des hommes comme dans le style, Chesterfield atteint la netteté, non la profondeur. La science sociale, celle des apparences et des formes, l’empêche toujours de scruter les caractères ; il ne voit pas dans Bolingbroke l’agitateur, dans Chatham le patriote, dans Walpole le consolidateur de la dynastie hanovrienne. Il s’aperçoit seulement qu’ils ont de l’esprit ou de la grace, du talent ou de l’intrigue, sans se rendre un compte exact du but vers lequel ils tendent et du résultat qu’ils ont accompli. Au fond, rien ne l’intéresse ou ne le touche excepté lui-même. ”

“ Ces vieux récits et tant d'autres, quelque douteux qu'on les suppose, prouvent du moins combien étaient présents à l'imagination des peuples l'art et la profession du ménestrel. Un fait plus moderne atteste l'empire que ces poëtes populaires exercèrent longtemps sur la multitude. Hugh, premier comte de Chester, avait statué, dans l'acte de fondation de l'abbaye de Saint-Werburgh, que la foire de Chester serait, pendant toute sa durée, un lieu d'asile pour les criminels, sauf à l'égard des crimes commis dans la foire même. ”

“ « J’ai toujours observé, répète-t-il souvent, que les plus grands sots sont les plus grands menteurs. Pour moi, je juge de la véracité d’un homme par la portée de son esprit. »
On voit que le sérieux se mêle aisément chez lui à l’agréable. Il demande perpétuellement à l’esprit quelque chose de ferme et de délié, la douceur dans la manière, l’énergie au fond. Lord Chesterfield a bien senti le sérieux de la France et tout ce que le xviiie siècle portait en lui de fécond et de redoutable. ”

“ VIII. — Sur la mer d'Irlande il y a quatre comtés.
17° Le comté de CHESTER ou CHESHIRE, à l'O. de l'Angleterre, est un pays plat, avec un assez grand nombre de bois ; il est arrosé par la Dee, la Mersey, le Weaver, et traversé par beaucoup de canaux. Il élève des bestiaux et donne des fromages renommés ; l'agriculture est florissante. On y trouve des mines de plomb, de fer, de houille et des salines. C'est un pays manufacturier.
Le chef-lieu est Chester (36,000 hab.) ”

“ Et de faict, je leur fey bravement lever le cul à Dreux, et s’en fussent fuis, s’ils m’eussent voulu croire. Mais vous sçavez que ceste tirelaisse [25] nous couste bon : car ces meschants Politiques n’en vouloient qu’à moy, et m’eussent vilené s’ils m’eussent peu joindre ; de quoy je me sceu bien garder par le bon exemple de mon cousin de Nemours, et de mes amez et feaux aussi cousins les Duc et Chevalier d’Aumale, qui n’avoient oublié le chemin de Nantes. Je ne puis, Messieurs, je ne puis parler de ceste renverse de fortune sans soupirs et sans larmes ! ”

“ A vingt ans, vers 1714, il part pour faire ce qu’on appelait alors sa tournée d’Europe, se débarrasse vite d’un précepteur qui le gêne, et vient tomber à Paris au milieu de la société de Mme de Tencin, de Lamotte et de Fontenelle. L’exilé Bolingbroke y jetait un vif éclat ; chez celui-ci, tout était passionné, même l’amour-propre ; tout était grandiose, même l’intrigue. Chesterfield, placé sous son aile, vit en lui l’idéal de la grandeur humaine. ”

“ Enfin, un jour, comme son ami Dayrolles entrait dans ce joli boudoir où ils aimaient à converser devant le beau portrait de M"* du Bouchet, souvenir de leur jeunesse brillante, comme il venait de dire : " Donnez un fauteuil à Dayrolles, " la mort survint qui tordit son dernier sourire et raidit la main qu'il tendait à son vieil ami. Le hasard veillait à ce que Lord Chesterfield mourût comme il avait pris tant de plaisir à vivre, dans un salon, en bonne compagnie, et siu" un mot d'obligeante politesse. ”

“ La réponse tant attendue de B.O.M.-16 arrive le surlendemain. Chestone a sûrement étudié avec minutie le rapport de l'inspecteur divisionnaire. Il a aussi mûri sa réponse et il demande à Nitcheff de rentrer sur P.0.482 avec tous les survivants de la base. Il exigera un rapport verbal, plus détaillé.
— Alors, on plie le camp? s'impatiente Clexon.
— Non, dit Youri. Chestone recommande de laisser la base en place. Il prendra plus tard des dispositions à cet effet. Je suppose qu'il
veut encore réfléchir et en référer à la Terre. ”

“ Laisse-moi à mes sauces.
— Gare-toi, lui dit Ulenspiegel. Les aboiements ne cessent de retentir ; ils deviennent plus forts ; les chiens hurlent, le clairon sonne. Prends garde au cerf. Tu fuis. Le clairon sonne.
— C’est la curée, dit le vieil homme ; reviens, Lamme, auprès de tes fricassées, le cerf est mort.
— Ce nous sera un bon repas, dit Lamme. Vous m’inviterez au festin, à cause des peines que je me donne pour vous. La sauce des oiseaux sera bonne ; elle croque un peu toutefois. ”

“ La clameur enthousiaste s’éteignit peu à peu, mais avant même qu’elle eût cessé, Witherspoon, cheveux et barbe au vent, s’était dressé et avait déclaré :
— Je propose, sous forme d’amendement, que le camarade Syme soit nommé au poste vacant.
— Halte-là et que tout cela finisse, vous dis-je ! hurlait Gregory en faisant des gestes fous. Tout cela n’est que...
Le Président, d’un ton glacé, lui coupa la parole, et répéta : « Y a-t-il quelqu’un pour appuyer cet amendement ? » Un homme long et maigre, la barbiche à l’américaine et la mine fatiguée, se leva lentement au dernier banc. ”

“ Je crois que vous vous trompez , monsieur , reprit -elle du bout des lèvres ; – M. Du Chesnel s' adresse bien ... Il fait la cour à une ambassade .
Le duc , en ce moment , s' inclina , en réponse au salut sommaire que lui envoyait son beau cousin .
Après s' être incliné , il se renversa contre le dossier de son fauteuil . Son regard glissa sournoisement du marquis à Du Chesnel , toujours empressé autour de Léa Vérin , et de Du Chesnel à sa femme . – Les rides de son front s' étaient creusées . Il y avait dans son œil un dépit concentré . ”

“ Nous arrivâmes à la porte d'une maison d'une assez bonne apparance; nous descendîmes de voiture et nous demandâmes à une servante fort proprement mise, madame Stefen. " Elle est bien malade, on ne peut lui parler. — Dites-lui que je viens avec lord Chester pour lui communiquer quelque chose d'important de la part de son mari. ”

“ Le père mourut bientôt, laissant à son fils, au fameux lord Chesterfield, un titre que ce dernier rendit illustre et un domaine qu’il ne revint jamais visiter. Dans ses lettres, qui remplissent quatre volumes, et dont la collection vient d’être enfin complétée et publiée avec un soin remarquable par lord Mahon, pas un seul billet n’est daté de Bretby ; jamais il n’y est question ni du vieux père, ni du vieux manoir.
Chesterfield, en effet, se détache, par la vie et le style, par ses idées et ses mœurs, des habitudes antiques et féodales ; il rompt violemment avec elles. ”

“ Elle le dit à qui voulait l'enten- dre, Chesterfield l'apprit et fit la gageure de la réduire. Il joua la passion comme il savait le faire et bientôt M"" du Bouchet fut dans un état qui l'obligea à quitter La Haye sous les risées et aller accoucher dans un faubourg de Londres d'un fils auquel son vainqueur servit une pension. Chesterfield l'y oublia, se contentant de son portrait qu'il fit faire par la Rosalba, où elle était repré- sentée dans toute sa beauté et presque sans voiles, et qu'il plaça sur la cheminée de son salon, dans un fort beau cadre. ”