Pénitents noirs

“ L'Afrique a vu des blancs aussi tomber chez elle comme des vautours, enlever les nègres, les entasser dans des vaisseaux comme des ballots de marchandises, les transporter sous un ciel étranger, les enchaîner au sol qu'ils doivent labourer et les exciter au travail avec le fouet et le bâton. Vous regardez les noirs comme d'une race moins parfaite que la vôtre : jetez donc les yeux sur Haïti : comparez l'ordre social qui y règne, et comparez Saint-Domingue tel que l'a fait la liberté avec ce qu'il était sous votre domination. ”

“ La lune s'était levée, mais les nuages qui s'étaient amoncelés au coucher du soleil en couvraient le disque et répandaient rapidement leur ombre noire et épaisse sur les cases de nègres. Près de deux fosses nouvellement creusées étaient rassemblés environ deux cents hommes et femmes aussi noirs que la nuit qui les enveloppait. Lorsque nous entrâmes dans le cercle, le vieux prédicateur nous montra des sièges qui avaient été réservés pour nous; la foule noire se recula de quelques pas, comme si, en face même de la mort, elle n'oubliait pas la différence qui existait entre sa race et la nôtre. ”

“ Si l’on en croit beaucoup de planteurs, les esclaves, travaillant sous le fouet d’un commandeur, étoient plus heureux que nos paysans d’Europe, quoique jamais il n’ait pris envie, même à aucun de ces prolétaires des Colonies, nommés Petits Blancs, d’échanger sa situation avec celle d’un Noir ; et, en dépit des argumens par lesquels on veut convaincre ces Noirs de leur bonheur, ils s’obstinent à ne pas y croire. ”

“ Même à l’époque terrible de la domination absolue des planteurs, des centaines de nègres marrons, poussés par un invincible amour de la liberté, avaient préféré vivre, dans les bois ou dans les marais, de la vie des bêtes sauvages, exposés à la faim, au froid, aux hasards d’un combat à outrance avec les limiers des chasseurs. Maintenant des milliers de noirs suivaient l’exemple donné par leurs compagnons plus hardis. ”

“ Quand on fusillait les sauvages par tas et que les blessés étaient achevés par les bouledogues, quand le colon massacrait les sauvages, notre sensibilité trouvait à redire. Mais aucun blâme n’est encouru depuis que l’on extermine les noirs par les noirs. ”

“ C’est peut-être vrai, mais je sais par mainte narration et les chants nègres des États à esclaves de l’Amérique qu’il n’en est pas toujours ainsi. Le penchant des noirs à l’improvisation est un trait saillant de leur vie et de leur caractère, il peut devenir l’expression d’un sentiment simple et très-élevé de la vie et de l’âme. ”

“ « Peut-être verrons-nous enfin arriver le temps où les nègres ne pouvant plus supporter le joug qui les écrase, et animés par l’amour de la liberté, extermineront leurs tyrans. Nous sommes bien convaincus qu’alors aucun de nos concitoyens du Nord ne chargera son épaule d’un fusil, pour secourir les cannibales du Sud contre les malheureux nègres opprimés, etc. » En général c’est l’esclavage des noirs, maintenu avec opiniâtreté dans les états du Sud, qui irrite particulièrement les habitans des états libres du Nord, et ce sera la première cause qui amènera une rupture entre eux. ”

“ Nous voulons introduire graduellement, lentement, prudemment, le noir dans la jouissance des bienfaits de l'humanité auxquels nous le convions, sous la tutelle de la mère-patrie, comme un enfant pour la compléter et non pas comme un sauvage pour la ravager !
Nous le voulons aux conditions indispensables d'indemnité aux colons, d'initiation graduée pour les esclaves; nous voulons que l'avénement des noirs à la liberté soit un passage progressif et sûr d'un ordre à un autre ordre, et non pas un abîme où tout s'engloutisse, colons et noirs, propriétés, travail et colonies! ”

“ Nous laissons les nègres parfaitement tranquilles, mais ils nous voleront toujours ; ils ne peuvent pas s’en empêcher, c’est dans leur nature. Si les carpet-baggers ne veulent nous laisser ni maison ni foyer, qu’est-ce qu’un pauvre homme peut devenir ? Des noirs, ils font des juges de paix ; ils les envoient à la législature, quoique les noirs ne sachent pas plus que nous lire et écrire. Ils prétendent que c’est parce que nous avons servi dans l’armée confédérée qu’ils nous mettent ainsi sous les pieds des noirs. ”

“ Les noirs, nous voyant réduits à cet état de faiblesse, commencèrent contre nous une guerre acharnée et féroce, qui provoqua de notre part de cruelles et terribles représailles. Il fallait que le besoin seul de la vengeance poussât les nègres à cet acharnement, car ils auraient pu attendre avec patience, et sans s'exposer aux dangers, l'extermination certaine de tous les blancs. Ils avaient dans la fièvre jaune un auxiliaire impitoyable, qui leur eût épargné bien de la besogne. ”

“ DE CAMPAGNE. 237
— Je le crois, massa, dit le noir d'un air trèsréservé.
— Voilà l'avantage d'avoir une langue, n'est-ce pas? répondis-je en riant.
— Précisément, massa.
— Eh bien, Jim, je pense que les esclaves finiront par être affranchis ; mais cela coûtera aux blancs plus de sang que ne valent tous les nègres du monde. Crois-tu que les noirs combattraient pour conquérir leur liberté? ”

“ Comment font les gens du Nord pour supporter que les blancs soient ainsi tyrannisés par les noirs ? Étranger, quand vous retournerez dans votre pays, dites à vos compatriotes que nous avons des âmes aussi bien que vous autres gens du Nord, et des sentiments, par Dieu, tout comme les autres blancs ! Le pays autrefois appartenait aux blancs, maintenant il est la propriété des nègres et des chiens. Eh bien, ces nègres de la législature, ils ont des crachoirs à filets d’or ! Où va le pays ? Nous ne voulons aucun mal aux nègres, à la condition qu’ils laissent nos porcs et nos volailles tranquilles. ”

“ Le préjugé de couleur eut ses tristes conséquences. L’homme noir perdit toute conscience de sa propre dignité, et accablé sous le poids de l’humiliation, crut enfin qu’il était réellement né pour servir. Alors il arriva ce qui dut nécessairement arriver ; c’est que du moment que naquirent les préjugés entre les blancs et les mulâtres, il en parut de semblables entre le mulâtre et le nègre, et ils se répandirent parmi les noirs eux-mêmes. ”

“ Le ressentiment de la nature violée par une police barbare, mit tant de fureur dans l’âme des noirs, achetés par les blancs, que ceux-ci, pour couper, disoient-ils, la racine du mal, résolurent, en 1735, d’employer toutes les forces de la colonie, à détruire un ennemi justement implacable. ”

“ Les noirs n'avaient su épargner ni ces récoltes, qui devaient leur appartenir, ni ces belles maisons dans lesquelles on leur avait fait entendre qu'ils s'établiraient à la place des blancs, ni ces maîtres orgueilleux qu'ils s'étaient réjouis de condamner aux plus durs travaux. On avait choisi les nègres pour inspirer aux colons une terreur salutaire et pour les forcer à se rapprocher de l'ancienne autorité, sur les ruines
de laquelle ils voulaient s'élever ”

“ Le noir répéta le refrain d’Oua-Nassé, planta son drapeau sur le pic, lança sa hache au milieu de nous, et s’engloutit dans les flots du fleuve. Un regret s’éleva en moi, car je crus qu’il ne mourrait plus de ma main.
Alors les noirs commencèrent à rouler sur nos colonnes d’énormes quartiers de rochers ; une grêle de balles et de flèches tomba sur le mornet. Nos soldats, furieux de ne pouvoir atteindre les assaillants, expiraient en désespérés, écrasés par les rochers, criblés de balles ou percés de flèches. Une horrible confusion régnait dans l’armée. ”

“ Quelques planteurs, en fort petit nombre, rendirent la liberté à leurs noirs, tandis que la nation elle-même, représentée par ses délégués officiels et votant sa constitution solennelle, feignait d’ignorer l’existence de cette abomination, l’appropriation absolue de l’homme noir par l’homme blanc. ”

“ Faut-il donc dire, avec les partisans de l’esclavage, que la race noire et la race jaune soient incapables d’un travail volontaire, et sommes-nous forcés d’accepter cette assertion intéressée des colons, que, le jour où sera décrétée la liberté des noirs, les régions tropicales tomberont dans l’inculture et l’infertilité ? ”

“ Un spectacle horrible frappa bientôt mes yeux; des nègres placés sur l'avant tranchent la tête à d'autres noirs, qui tendent docilement leur cou au hachot qui les décapite; puis de longs cris sauvages se font entendre, et les noirs élèvent leurs mains sanglantes vers le ciel!... ”

“ Quels sont ici les vrais ennemis des Noirs ? Ceux qui, le sachant ou ne le sachant pas, il n’importe, méditent de les faire périr dans la désolation du prolétariat. Quels sont, au contraire, les vrais négrophiles ? ”

“ Et si ces hommes veulent reprendre la vie libre, si chère à ces grands enfants comme à nous-mêmes, s'ils se sauvent, les missionnaires réquisitionnent les soldats, ceux-ci leur donnent la chasse, parcourent les villages où des noirs étrangers sont bien vite signalés et capturés. On croit rêver lorsqu'on voit admettre aujourd'hui encore pareille chose. Quel que soit l'état de civilisation des noirs, sont-ils des hommes ou bien des bêtes pour qu'on en puisse disposer ainsi ? ”

“ Sur les grandes plantations, une pareille chose produit le plus mauvais effet; car les enfants blancs apprennent toute espèce de mal des enfants noirs; mais je me suis efforcée d'instruire les nôtres de manière à ce que l'un ne puisse pas nuire à l'autre.
— Je pense, madame, que c'est là une des conséquences les plus funestes de l'esclavage. Le noir dégradé empoisonne l'esprit de l'enfant blanc, et la mauvaise influence se fait sentir pendant toute la vie. ”

“ Un noir, au service de la Société, et condamné jadis à dix mois de prison pour avoir tué et mangé son boy, revient, sa peine finie, reprendre sa place parmi les travailleurs.
Il est vrai que ces capitas en savent tant qu’on risquerait gros en se montrant trop sévère à leur égard.
Ces capitas savent vivre plus confortablement que leurs maîtres. Ils portent les tares des deux races. Ce sont nos élèves, devenus les éducateurs de nos débutants.
Les noirs de la côte ont tous la mentalité des boys, et leurs femmes sont presque toutes vénales. ”

“ Comme je redescendais la colline élevée que contourne la route en livrant aux regards une immense étendue de flots scintillans et de sables dorés, je vis s’avancer vers moi un convoi assez nombreux de nègres des deux sexes conduits par des gendarmes et les menottes aux mains. Si vous demandez quels sont ces malfaiteurs, on vous répondra : des noirs marrons, jeunes filles à tête folle, au cœur ardent, vieillards au front gris, aux regards sournois, coupables de s’être ennuyés à bêcher les cannes à sucre, et d’avoir cédé à l’instinct qui les portait à fuir. ”

“ C'est un chef des cent vingt-cinq nègres marrons de la montagne Bleue, c'est un noir de la Jamaïque, Boukmann, qui a levé l'étendard parmi nous. Une victoire a été son premier acte de fraternité avec les noirs de Saint-Domingue. Suivons son glorieux exemple, la torche d'une main, la hache de l'autre ! Point de grâce pour les blancs, pour les planteurs ! Massacrons leurs familles, dévastons leurs plantations ; ne laissons point dans leurs domaines un arbre qui n'ait la racine en haut. Bouleversons la terre pour qu'elle engloutisse les blancs ! ”

“ Quelle que soit la rigidité de la législation à régard de la traite des noirs, et de quelque infamie que l'opinion veuille flétrir ceux qui s'y adonnent, on n'est point encore parvenu à montrer le négrier comme un criminel aux yeux du peuple. ”

“ D'une façon générale, les noirs au service des Européens ne sont que trop disposés à traiter comme du bétail les indigènes de la brousse, auxquels ils se croient naïvement tout à fait supérieurs. Plus d'une fois j'ai dû intervenir sévèrement vis-à-vis de mon boy qui, fort de son prestige de serviteur de blanc, brutalisait mes porteurs le plus naturellement du monde. ”

“ Des milliers de noirs, qu’au mépris des plus sages lois on va chercher encore tous les jours sur les côtes de l’Afrique, coulent tristement leurs jours sous la cruelle tyrannie d’une poignée de mauvais blancs. ”

“ Ainsi la seule approche des fédéraux suffisait à faire évanouir cette institution que les planteurs prétendent être le fondement même de leur société. Les nègres marrons, assez nombreux pour mettre les plantations à feu et à sang et pour égorger leurs anciens maîtres, ne vengèrent point leurs longues souffrances et celles de leurs frères qui avaient été pendus avant la guerre. Naturellement doux, bienfaisans et dévoués, les noirs de la Louisiane abhorrent la vue du sang, et l’on a même vu des nègres se faire sauter la main d’un coup de hache pour ne pas servir de bourreaux. ”

“ Les duretés impitoyables dont ils disent avoir été victimes, le treadmill que l’esclave ne connaissait pas, le fouet qui frappa l’apprenti plus qu’il ne frappait l’esclave, ont laissé des traces profondes, et les noirs dont un trait distinctif de caractère est de ne rien oublier, de se souvenir toujours du bien comme du mal, devinrent intraitables une fois qu’ils furent entièrement libres. ”

“ Les noirs libres appartiennent à la race esclave par la couleur, à la race blanche par la liberté. Ils ont des intérêts, des sympathies, des alliances dans les deux camps. Appelés individuellement à la jouissance des droits qui sont réservés aux maîtres, ils s’habituent insensiblement à ne plus se regarder comme étrangers à leur cause ”

“ Le nègre ne semblait pas disposé à le faire ; mais la femme, ayant remarqué mon geste, s'écria avec un regard plein de colère :
— Non, monsieur ! les noirs ne mangent pas avec nous. J'espère que vous ne vous considérez pas comme un vaurien, vous ne vous croyez pas nègre. ”

“ En effet, le premier jour de la rébellion peut être également considéré par les nègres d’Amérique comme le premier de leur hégire. Les coups de canon tirés par les esclavagistes caroliniens contre le fort Sumter ont été le vrai signal de l’émancipation des noirs, et ce sont les maîtres eux-mêmes qu’une singulière ironie du destin a chargés d’être les libérateurs ! ”