Sénat de l'Empire romain

“ L’influence douce, mais puissante, des lois et des mœurs avait insensiblement cimenté l’union de toutes les provinces : leurs habitans jouissaient et abusaient, au sein de la paix, des avantages du luxe et des richesses. On conservait avec un respect bienséant l’usage d’une constitution libre. Le sénat romain possédait, en apparence, l’autorité souveraine, et les empereurs étaient revêtus de la puissance exécutive. [A. D. 98-180.] Pendant plus de quatre-vingts ans, l’administration publique fut dirigée par les talens et la vertu de Trajan, d’Adrien et des deux Antonins. ”

“ Bientôt les légions plus éloignées protesteront contre cette suprématie des soldats de la cité.
Elles s'habitueront à proclamer leurs chefs, et de là ces désastreuses guerres civiles qui ensanglanteront le monde romain presque à chaque élection. Toutefois, nous verrons l'empire se transmettre de nouveau, pour quelque temps encore, par voie d'hérédité ou d'adoption; mais ce dernier effet de la puissance expirante du sénat ne se soutiendra pas longtemps; déjà l'armée a disposé du trône, et si le
droit d'élection lui échappe un instant, on prévoit le moment où elle le possédera sans partage. ”

“ Le sénat prend le commandement de Rome et de l’Italie.
Dans l’absence de l’empereur, un détachement des gardes prétoriennes était resté à Rome, pour défendre ou plutôt pour gouverner la capitale. Le préfet Vitalien avait signalé sa fidélité envers Maximin, par l’ardeur avec laquelle il avait exécuté et même prévenu ses ordres cruels. Sa mort seule pouvait assurer l’autorité chancelante des sénateurs, et mettre leurs personnes à l’abri de tout danger. ”

“ Depuis Auguste jusqu’à Trajan, les modestes Césars se contentèrent de revêtir leurs édits des différens titres auxquels ils pouvaient devoir la qualité de magistrats romains ; et le sénat, plein d’égards, insérait dans ses décrets les lettres et les discours du prince. Il paraît qu’Adrien fut le premier [36] qui s’arrogea ouvertement la plénitude du pouvoir législatif ; la patience de son siècle et sa longue absence de Rome facilitèrent cette innovation, si analogue à l’activité de son esprit. ”

“ Mécontentement du sénat.
Le sénat et les provinces avaient applaudi au choix des troupes, et s’étaient empressés de le ratifier. Il ne s’agissait pas de peser les vertus du successeur de Caracalla : la chute imprévue d’un tyran abhorré excitait partout des transports de joie et de surprise. Lorsque ces premiers mouvemens furent apaisés, on commença à examiner sévèrement les titres de chacun et à critiquer le choix précipité de l’armée. Jusque alors l’empereur avait été tiré de l’assemblée la plus auguste de la nation. ”

“ Tibérius et Caius Gracchus, en proposant de partager le domaine public que Rome avait en Italie, aux pauvres des tribus rustiques, blessaient les chefs italiens, comme l’aristocratie équestre des municipes et la noblesse du Sénat romain. Aussi Salluste (Jugurtha, 42) , Tite-Live (Epitome, 53) , Appien (G. civ., 10 et 19) s’accordent à dire que ce fut la coalition de toutes les aristocraties de Rome et de l’Italie qui fit échouer la loi agraire. Comment dissoudre cette coalition ? Comment séparer les sénateurs de Rome des chevaliers romains et des nobles des villes alliées ? ”

“ Le monde avait été tellement nivelé par l'habileté du sénat romain que les peuples ne pouvaient alors rien concevoir en dehors de l'Empire. Où trouver d'ailleurs les éléments d'une autre combinaison alors que les barbares n'étaient que tout récemment encore venus prendre place dans l'Empire et combler l'immense dépeuplement qui affligeait en ce temps l'humanité? ”

“ Mais ce point du Droit public de l’Empire Romain est trop odieux, et prouvé d’ailleurs par trop d’exemples, pour en parler davantage.
Auguste se fit encore déclarer Prince du Sénat, & joignit à cette Dignité connuë dès le tems de la République, un droit qui pour lors n’y étoit point attaché ; celui de présider au Sénat lorsqu’il s’y trouvoit. ”

“ Le sénat demande le rétablissement de l’autel de la Victoire. A. D. 384.
Mais les chrétiens ne composaient à Rome qu’une faible partie du sénat [12] , et ils ne pouvaient déclarer que par leur absence leur opposition aux actes profanes mais légaux de la majorité païenne. Le fanatisme ranima pour un instant, dans cette compagnie, les dernières étincelles de la liberté mourante. Elle vota et fit successivement partir pour la cour impériale [13] quatre députations respectables, chargées de représenter les griefs des prêtres et du sénat, et de solliciter la restauration de l’autel de la Victoire. ”

“ Le peuple romain disputait au sénat toutes les branches de la puissance législative, parce qu’il était jaloux de sa liberté, et il ne lui disputait point les branches de la puissance exécutrice, parce qu’il était jaloux de sa gloire. ”

“ Le pouvoir des censeurs s'éteignit avec celui du sénat. Une fois l'empire définitivement établi à Rome les travaux s'exécutent par les ordres et an nom de l'empereur. C'est à lui qu'on rapporte tout l'avantage et l'honneur de ce qui se fait de grand et d'utile. ”

“ SÉNATEUR romain, (Gouvernem. de Rome.) membre du sénat de Rome, c’est-à-dire, de ce corps auguste qui étoit l’appui, le défenseur & le conservateur perpétuel de la république. On est avide de savoir quel étoit le nombre des membres d’un corps qui tenoit dans ses mains les rênes d’un si puissant empire, qui régloit toutes les affaires avec les étrangers, & qui dans son lustre présidoit à toute la terre. On demande à quel âge on pouvoit devenir sénateur, quelle qualité de biens ils devoient avoir aux termes de la loi, quels étoient leurs devoirs, les honneurs de leur charge, & leurs privileges ”

“ Au contraire, à Rome, c'était le temps où le Sénat, c'est-àdire cette compagnie composée d'hommes si sages, avait plus de crédit que jamais, et où les vieillards étaient écoutés et respectés comme des oracles, On sait combien le peuple romain était jaloux de son autorité sur tout ce qui regarde l'élection des magistrats. ”

“ Ainsi, selon l'historien de Jules César, la plus grande gloire du Sénat romain est d'avoir eu, pendant une période de trente et un ans, de 552 à 583, le courage de résister à la fois aux défaillances des uns et aux entraînements des autres, la bonne fortune de maintenir la république à ce point si difficile de prospérité et de force qui commande le respect et n'inspire point la crainte, et le pressentiment, hélas ! que si Rome faisait encore un pas en avant, elle ne s'arrêterait plus et cesserait d'être Rome, soit qu'elle absorbât le monde barbare, soit qu'elle fût absorbée par lui. ”

“ Il était hypocrite le jour où, tout-puissant, placé par un décret du sénat au-dessus des lois, devant ce sénat qui lui appartenait, il déclarait vouloir déposer l’empire et rendre aux Romains la liberté, le jour où, mettant un genou enterre devant le peuple et découvrant sa poitrine, il refusait le titre de dictateur. ”

“ Il n'a pas de peine à démontrer, le récit seul y suffit sans commentaires, par quel courant irrésistible le peuple romain était entrainé à la monarchie. Lorsque Pompée fut investi par la loi Gabinia de l'autorité absolue sur les mers et les côtes, et d'un pouvoir supérieur à toutes les lois, l'historien fait remarquer que le Sénat, en le lui
conférant, outrepassa ses droits, car, d'après la Constitution romaine, une telle autorité ne pouvait être confiée à un citoyen que par le Sénat et le peuple réunis. ”

“ Pourquoi donc le sénat romain ne les réprimait-il pas ? C’est qu’elles n’influaient en rien sur le gouvernement de l’État ; c’est qu’elles ne troublèrent aucune institution, aucune cérémonie religieuse. Les Romains n’en eurent pas moins une excellente police, et ils n’en furent pas moins les maîtres absolus de la plus belle partie du monde jusqu’à Théodose II.
La maxime du sénat, comme on l’a dit ailleurs [4] , était : « Deorum offense diis curæ. — Les offenses contre les dieux ne regardent que les dieux. » ”

“ S’il n’eût eu que l’intention vulgaire de se faire une assemblée à sa dévotion, l’Italie ne manquait, certes, ni d’admirateurs sincères du grand homme, ni de complaisans de l’homme tout-puissant. Mais l’intrusion des races étrangères venait tout à coup changer le caractère politique du sénat ; au corps aristocratique par essence, né et grandi avec Rome, seul représentant, seul conservateur de l’esprit quiritaire, elle tendait à substituer une simple assemblée de notables : c’était le premier germe d’une représentation de tout l’empire, sur le pied d’égalité. ”

“ XIve SIÈCLE.
SÉNATEUR DE ROME.
Des vicissitudes nombreuses signalent l'histoire du sénat romain au moyen âge. Pendant plusieurs siècles, la ville éternelle fut gouvernée par un sénat composé de plusieurs membres, ou par un ou deux sénateurs seulement, selon les fluctuations et les exigences d'un peuple capricieux et turbulent.
En 1143, une grande modification fut introduite dans le pouvoir et la nature de cette assemblée. Le pape avait accordé la paix aux habitants de Tivoli, sans le concours du sénat. ”

“ L'oeuvre de l'ancienne Rome est en réalité l'oeuvre du sénat, et pourtant nous l'attribuons avec vérité au peuple romain; car il faut juger une nation par les grandes choses qu'elle a faites dans le monde, lors même que l'immense majorité de ceux qui la composent n'en a eu aucune conscience et y a travaillé sans le savoir. ”

“ Le sénat se remplissoit de barbares, le sang romain se mêloit, l'amour de la patrie par lequel Rome s'étoit élevée au-dessus de tous les peuples du monde, n'étoit pas naturel à ces citoyens venus du dehors, et les autres se gâtoient du mélange. ”

“ S'il s'agit du vieux Sénat romain et de sa politique, il a la même réserve, la même attitude et le même respect ; ce qui ne l'empêche point d'examiner à fond le fort et le faible de ces deux gouvernements , désireux, s'il n'atteint pas a leurs grandeurs, de ne pas, du moins, tomber dans leurs fautes.
Quand on parle de Napoléon III, et que l'on veut chercher l'homme sous l'Empereur, on ne doit pas craindre de le suivre trop longtemps à travers l'histoire romaine. ”

“ Quant à Marius, le troisième consulaire avant moi, qui, de nos jours, a été jeté hors de sa patrie par les flots des discordes civiles, loin d’avoir été rappelé par le sénat, le sénat s’est vu presque anéanti par son retour. Les magistrats ne se sont pas réunis pour ces grands hommes, le peuple romain n’a pas été convoqué comme pour la défense de la république, l’Italie ne s’est point émue, les villes municipales et les colonies n’ont point porté de décrets. ”

“ Le succès se rangea du côté de l’équité. Un acharnement et des désastres jusqu’alors inouis signalèrent cette lutte d’alliés et de frères. Mais il fallut bien qu’enfin, sur un amas de décombres, le gouvernement romain proclamât des concessions devenues inévitables, et dont Rome elle-même avait semé les germes autour d’elle. Le droit de citoyen, conféré d’abord aux seuls Latins [34] , fut étendu bientôt à tous les Italiens [35] . Vainement le sénat chercha-t-il à restreindre, par des chicanes de forme [36] , le bienfait arraché par la force ”

“ Non seulement on trouvait que les mœurs privées, la famille, l’armée, les institutions, les hommes s’étaient amoindris et corrompus de siècle en siècle, mais on allait jusqu’à préférer les écrivains classiques, Livius Andronicus, Pacuvius, Ennius, Plaute et Térence aux écrivains plus riches et plus vivans de la génération de César. C’est pour répondre à un sentiment universellement répandu que le Sénat avait, l’année précédente, ordonné de réparer les temples de Rome, avant les routes d’Italie, bien qu’elles fussent dans le plus mauvais état. ”

“ Et pourtant le peuple s’en méfiait encore, et il avait pris contre eux les précautions les plus minutieuses. A Rome, le sénat est un corps conservateur et aristocratique. Les membres qui le composent sont les plus grands personnages de l’état, ceux qui ont occupé les premières magistratures, et, à moins qu’un arrêt des censeurs ne les en expulse, ils y restent toute leur vie. Le sénat d’Athènes est tiré au sort parmi tous les citoyens, et il n’est nommé que pour un an : on ne veut pas lui laisser le temps de s’habituer au pouvoir. ”

“ Tant que les Romains établirent leur puissance par les bienfaits et non par la violence, ils ne prirent les armes que pour défendre leurs alliés ou conserver leur empire, et, après la victoire, ils traitaient leurs ennemis avec modération et douceur, et n'employaient la rigueur que lorsqu'elle était nécessaire. Le sénat était l'asile et le refuge des rois et des peuples. Leurs magistrats et leurs généraux mettaient toute leur gloire à défendre avec justice et fidélité les provinces et les alliés. De cette manière, Rome était bien plus la protectrice des nations que la maîtresse du monde. ”

“ Il obtint même, aux frais de la république, une maison sur le Capitole. Enorgueilli de tant d’honneurs, il accusa le sénat d’avoir détourne à son profit les trésors destinés aux Gaulois, et comme, avec ses propres ressources, il rendait libres les débiteurs condamnée à devenir esclaves de leurs créanciers, on le soupçonna d’aspirer au trône, et il fut jeté en prison ; le vœu du peuple brisa ses fers. Il persévéra dans la même faute, et plus gravement encore : on l’accusa donc de nouveau ”

“ Rome est solitaire, le Forum est vide, les sénateurs s’effrayent de cette solitude. Bon nombre d’entre eux élèvent la voix et demandent aux décemvirs s’ils veulent garder un pouvoir qui ne commande plus à personne, s’ils veulent juger des toits et des murailles. Les décemvirs, se sentant vaincus, se mettent à la disposition du sénat, le priant seulement de protéger leur vie, de peur qu’en versant leur sang les plébéiens ne s’accoutument à mettre à mort des patriciens. ”

“ A Rome surtout où l'industrie était nulle, il fallait pour empêcher les prolétaires d'attaquer la propriété, leur prodiguer sans cesse du butin, et, autant que cela était possible , en diminuer le nombre en distribuant des terres dans les pays conquis. C'est ainsi que de proche en proche, le Sénat romain se trouva invinciblement amené à conquérir l'Univers et à le plonger dans le plus dur esclavage, pour nourrir la populace de Rome et mettre les propriétaires à l'abri d'une spoliation presque inévitable. ”