Thémistius

“ Nous ne suivrons pas Thémistius dans une nouvelle comparaison faisant double emploi et tirée de l'athlète qui montre ses larges épaules, conte ses prouesses gymnastiques et vit néanmoins dans une molle et lâche oisivilé. ”

“ Arcadius était âgé de six ans, et Théodose songeait à lui donner un précepteur, auquel il pût confier un dépôt si précieux à l'empire. Thémistius, alors célèbre par son éloquence, désirait avec empressement cet emploi; il avait publiquement témoigné ce désir dans une harangue qu'il avait prononcée dans les premiers jours de cette année pour honorer le consulat de Saturninus. Il semble même que l'empereur avait en lui une confiance particulière; et lorsqu'il se disposait à partir pour l'Occident, il lui avait recommandé le jeune prince avec tendresse en présence du sénat. ”

“ C'est tantôt la mère, tantôt la fille, que les mythologistes regardent comme la déesse de la Justice.
THEMISTIUS, fameux philosophe, était originaire de Paphlagonie. Son père, philosophe luimême, l'envoya de bonne heure dans un petit pays auprès du Pont-Euxin, où il étudia l'éloquence sous un habile maître. Il y fit de si grands progrès, qu'on lui donna le surnom de beau parleur. Il alla à Constantinople, où il enseigna la philosophie avec beaucoup d'applaudissement. Constance le fit sénateur de cette ville, et quatre ans après, il lui érigea une statue. Themistius se rendit à Rome en 376 ”

“ La défaite de Valens semblait devoir entraîner la ruine de l'empire. A la vue de Théodose élevé sur le trône, l'audace des vainqueurs s'arrêta, et le courage revint aux vaincus: tous connaissaient sa capacité et sa valeur. Le nouvel empereur reçut à Thessalonique des députés de toutes les provinces orientales. Ils obtinrent pour leurs villes et pour eux-mêmes tout ce que la justice permettait de leur accorder. Thémistius, à la tête des principaux sénateurs de Constantinople, pria le prince de venir au plus tôt se montrer à sa capitale ”

“ Parmi les orateurs profanes nous citerons Thèmiste et Libanius.
THÉMISTIUS, né en Paphlagonie, qui jouit d'une grande faveur auprès des empereurs Constance, Julien, Jovien, Valens et Théodose, pratiquait l'indifférence en matière de religion, et sous ce point de vue il rendit beaucoup de services en prévenant de funestes collisions ou même des rigueurs homicides, et il mérita l'estime et l'affection des chrétiens persécutés. On a de lui plusieurs dis-
— 207 — cours où, malgré la beauté de son génie, le rhéteur ne sait pas assez se dissimuler. ”

“ Dans ses autres Discours, Themistius prodigue moins l'encens aux princes de son temps, que les autres déclaroateurs ; il leur donne souvent des leçons de sagesse. Nous avons deux éditions de ses Discours, l'une par le P. Petau, et l'autre par le P. Hardouin : celle-ci parut en grec et en latin au Louvre, en 1684, in-fol. Le célèbre abbé Mai, conservateur de la Bibliothèque ambrosienne de Milan , a publié, en 1816, une édition de Themistii Plauti et Isœi opéra, un seul volume. ”

“ J’ai deux fois arrosé le limon des humains...
Ce trait est une heureuse imitation d’une belle pensée de Thémistius. Ce rhéteur a dit de Prométhée, dans un de ses discours, qu’il a pétri l’argile humaine, non avec de l’eau, mais avec des larmes [22] .
Prométhée ne forme pas seulement des hommes, des vierges, des vieillards ; avant d’appeler à la vie ce peuple de statues, il achève de modeler et anime de son souffle une vierge géante, qui sera sa compagne et qui n’est qu’un dédoublement de son ame. Le poète se complaît dans les détails de la création de la première femme. ”

“ Thémistius à Théodose.
avec une autorité d'emprunt , mais qui n'est pas moins réelle ; il donne la vie à l'innocence lorsqu'il la protège et la conserve; il donne la vie au crime lorsque le crime ayant mérité de la perdre , il daigne la lui prolonger. ”

“ Et la pensée, croit-on, altère nécessairement l’essence de l’un et de l’autre dès qu’elle tâche à les comprendre : elle leur substitue des séries d’états distincts, esse discretum, qui n’ont qu’une valeur conceptuelle et correspondent à l’esse continuativum sans lui être identiques [4] .
Touchant la pesanteur, les Maîtres Parisiens sont divisés par un grave désaccord. Au dire du Stagirite et de Themistius son disciple, c’est une qualité inhérente au corps et par laquelle celui-ci tend vers son lieu naturel, où sa forme atteint sa perfection, où sa propre conservation est le mieux assurée. ”

“ Un jour, Valens se promenant dans une galerie de son palais qui donnait sur l'Oronte, vit passer au bord du fleuve un homme mal vêtu et courbé de vieillesse; on lui dit que c'était le moine Aphraatès, respecté de tous les catholiques d'Antioche: Où vas-tu? lui dit l'empereur, tu devrais te tenir renfermé dans ta cellule. Prince, lui repartit le vieillard, vous embrasez l'église de Dieu; et quand le feu est à la maison, il faut sortir, pour travailler à éteindre l'incendie. On dit, que l'église eut alors obligation à Thémistius. ”

“ Le sens le plus simple est celui qu’on vient de rapporter, & qui est de M. Simon dans sa note sur cet endroit. Il faut consulter sur ces Agnoïtes, Photius dans sa Bibliothèque, sect. 230. L’Auteur de cette hérésie a été un certain Thémistius, qui se faisoit nommer Calonymus. Voyez le même Photius, sect. 108. de sa Biblioth. La plûpart des Théologiens ont parlé de ces Agnoïtes. ”

“ Mais ce vieillard étant mort avant le commencement de l'année, Jovien prit pour collègue son fils, qui portait aussi le nom de Varronianus [396] . Il lui donna en même temps le titre de nobilissime. On rapporte que lorsqu'on voulut, selon l'usage, asseoir cet enfant sur la chaise curule, il y résista avec des cris opiniâtres, comme s'il eût pressenti son malheur. Thémistius, que Constance avait honoré d'une place dans le sénat de Constantinople, orateur sensé et vertueux, député avec plusieurs autres sénateurs pour complimenter l'empereur sur son consulat, prononça un discours en sa présence. ”

“ DÉCADENCE DE L'ÉLOQUENCE GRECQUE.
La grande éloquence disparaît avec la liberté. — Démétrius de Phalère chef d'une nouvelle école. — Ses imitateurs le surpassent dans ses défauts. — Éloquence asiatique. — Dion Chrysostôme. — Longin et Denys d'Halicarnasse combattent la corruption du goût. — L'éloquence se réfugie dans les écrits philosophiques et historiques : Lucien. Plutarque. — Polybe. — Josèphe. — Thémistius et Libanius , sophistes célèbres.
La Grèce, vaincue par Philippe et asservie par Alexandre, fut contrainte de rester dans le repos et de vivre sous le sceptre d'un monarque absolu. ”

“ Malheureusement les empereurs chrétiens étaient obligés d'employer les hommes de talent que le paganisme comptait encore dans son sein; peut-être aussi voulaient-ils, en les employant, donner des gages de leur impartialité : toujours est-il qu'on voit les païens, après Constantin, occuper encore un assez grand nombre de charges dans l'Etat. Leurs orateurs Libanius, Thémistius, Symmaque faisaient l'éloge du paga-
6 INTRODUCTION.
nisme en présence même des empereurs ; leurs historiens et leurs poètes Ammien Marcellin , Zosime , Rutilius racontaient les événements à leur façon. ”

“ Ce n’est pas ainsi que pensait Thémistocle, qui, parcourant le champ de bataille après la grande défaite des Perses, et voyant à terre un bracelet d’or et un collier d’or, dit à l’un de ceux qui l’accompagnaient, avec ce mépris du gain qui est le propre des belles âmes : « Ramassez cela, vous qui n’êtes pas Thémistocle. » La vie des généraux romains abonde en traits d’un désintéressement semblable. Je les passe sous silence, comme ne constituant pas des actes de vertu : on n’est pas vertueux pour ne pas s’approprier le bien d’autrui. ”

“ Son fils abusait de la tendresse de sa mère, et, par sa mère, de la tendresse de son père. Thémistocle dit, en plaisantant, que son fils était le plus puissant des Grecs : « En effet, les Athéniens commandent aux Grecs, moi aux Athéniens, sa mère à moi, et lui à sa mère. » En toute chose il voulait parattre singulier. Il avait une terre à vendre : il la fait mettre en criée, ajoutant qu'on aurait de plus un bon voisin. ”

“ Thémistocle lutta toute sa vie pour donner à sa patrie l'empire de la mer. Déjà célèbre comme orateur et comme général, lors de l'invasion de Xerxès en Grèce, il fit embrasser à ses concitoyens la résolution généreuse d'abandonner Athènes, qu'on ne pouvait espérer de défendre contre l'immense armée des Asiatiques, et de se réfugier sur la flotte, afin de se joindre en masse aux alliés pour livrer sur mer le grand combat de l'indépendance hellénique. Pour entraîner les Athéniens indécis, il fit parler les dieux ”

“ Thémistocle s'éveille tout troublé, fait une prière à la déesse, quitte le grand chemin, prend un détour pour éviter l'endroit fatal et ne s'arrête qu'à la nuit close. Une des bêtes de somme qui portaient la tente étant tombée dans la rivière, les gens de Thémistocle étalent les tapisseries mouillées pour lesfaire sécher. Cependant les Pisidiens, l'épée en main, accourent au campement; et, ne distinguant pas bien, aux rayons de la lune, les tentures qui sèchent, ils les prennent pour la tente de Témistocle et comptent bien l'y trouver endormi. ”

“ Thémistios fut élevé d’abord auprès de lui, et sans doute par lui. Il lui dut le goût de la philosophie et des lettres, un attachement éclairé à l’hellénisme, la modération et la dignité du caractère, enfin le germe de cette éloquence douce, claire, brillante, qui allait faire sa fortune. Parvenu à l’âge d’homme, il voyagea [10] . En 347, il était présenté à l’empereur Constance, auquel il avait l’honneur d’adresser une harangue officielle [11] . Ce fut sans doute vers ce temps qu’il ouvrit école à Constantinople, et des lors la capitale de l’Orient devint son domicile. ”

“ Les dieux sont si charmés de Thémire, qu’ils ne la regardent jamais sans sourire de leur ouvrage. De toutes les déesses, il n’y a que Vénus qui la voie avec plaisir, et que les dieux ne raillent point d’un peu de jalousie. ”

“ Croirons-nous que Thémistocle ait voulu lui donner tous ces talents, mais qu’il n’ait pas voulu le rendre plus parfait que ses voisins dans la sagesse et la vertu qui brillaient en lui, si ces qualités peuvent s’enseigner ? ”

“ Il propose à des hommes qui ne connaissent que les combats de terre de construire des vaisseaux, et de lutter avec une flotte contre les ennemis ; et sa proposition est accueillie, et tout se fait comme il l’a conseillé. Ce fut là le triomphe de l’éloquence de Thémistocle. Je ne sache pas qu’aucun orateur en ait jamais remporté de plus complet et de plus beau. Il y a, dans la vie de Thémistocle, mainte autre circonstance où le talent de la parole dut avoir et eut en effet une influence non moins décisive. ”

“ Il dut ces distinctions aux dignités dont il avait été revêtu, à l’espérance qu’il faisait concevoir au prince de lui soumettre la Grèce, et surtout aux preuves qu’il avait données de ses talens. En effet, Thémistocle avait bien fait connaître toute la force du génie qu’il tenait de la nature, et il méritait l’admiration qu’inspire un homme privilégié. ”

“ La balance de Thémis n’a été inventée que pour peser les probabilités.
Les nations qui nous ont tout appris publièrent autrefois que Thémis était fille de Dieu, mais que la fille n’avait pas les yeux du père ; qu’il voyait tout clairement, et qu’elle ne voyait qu’à travers son bandeau ; qu’il connaissait, et qu’elle devinait. Thémis, selon cette mythologie sublime, remit sa balance et son glaive entre les mains de vieillards sans passions, sans intérêt, sans vices (non pas sans défauts) , exercés dans l’art de sonder les cœurs et de démêler les plus grandes vraisemblances et les moindres. ”

“ Thémistocle sortit à sa rencontre. « Nous sommes enveloppés, » lui dit Aristide. Thémistocle, qui connaissait sa probité, et que charmait sa présence à cet instant, lui découvre ce qu’il avait fait par le moyen de Sicinus, et le prie de retenir les Grecs et de travailler avec lui, puisqu’il avait toute leur confiance, à les faire combattre dans le détroit. Aristide, après avoir loué Thémistocle, va trouver les généraux et les triérarques, et il les exhorte vivement au combat. ”

“ Le passage forcé, Xerxès se mit à ravager la Grèce. Thémistocle comprit qu'il fallait laisser écouler le torrent, sans prétendre y résister. Il transporta tous les Athéniens sur leurs vaisseaux, et la ville de Minerve fut livrée aux flammes par l'ennemi, tandis que la patrie toute entière se préparait à un généreux effort. Thémistocle, chargé du commandement s'en montra digne à Salamine. Aristide le banni avait, dans le péril de la Grèce, oublié ses injures : il vint joindre Thémistocle la veille du combat, et lui offrit le secours de sa sagesse et de son expérience. ”

“ Le devin prend la main de Thémistocle ; il lui commande de donner à Bacchus Omestès [35] les jeunes gens en offrande, et de les lui immoler. C’était, disait-il, le moyen d’assurer le salut des Grecs et leur victoire. Thémistocle, à cette singulière et cruelle exigence du devin, fut frappé de stupeur ; mais la multitude, comme c’est l’ordinaire dans les conjonctures difficiles et dans les périls extrêmes, comptait bien plus, pour son salut, sur l’étrange que sur les moyens avoués par la raison : elle se mit à invoquer le dieu tout d’une voix ”

“ Ce fut alors que Thémistocle se décida à provoquer un vote d’ostracisme. Bien que la tranquillité de la cité ne pût être nullement menacée par un homme tel qu’Aristide, Thémistocle, en agissant ainsi, crut peut-être servir la chose publique. Il arrive souvent que l’on confond avec son propre intérêt l’intérêt de l’état.
En exposant Aristide à l’exil, Thémistocle s’y exposait lui-même, mais l’habile politique jugeait avec raison que toutes les chances étaient en sa faveur. Les Athéniens estimaient Aristide, ils aimaient Thémistocle. ”