Vitellius Titus

“ Il fut réglé que Titus pousserait les succès en Judée, et que Vespasien garderait les barrières de l’Égypte. On crut que c’était assez contre Vitellius qu’une partie des troupes, Mucien pour chef, le nom de Vespasien, et une puissance qui triomphe de tout, les destins. Des lettres écrites à toutes les armées, à tous les lieutenants, recommandaient de mettre à profit la haine des prétoriens contre Vitellius, et de les gagner par l’espoir de rentrer sous le drapeau.
8383 A la tête d’une troupe légère, Mucien s’avançait en homme associé à l’empire, plutôt qu’en ministre d’un empereur ”

“ A cette nouvelle, des révoltes éclatèrent partout contre l'ignoble empereur, et le Capitole fut brûlé dans une émeute. Cependant .les partisans de Vespasien entrèrent dans Rome. Vitellius, abandonné, se cacha dans la loge du portier de son palais. On l'en arracha et on le traîna honteusement dans Rome, une épée sous le menton, puis on le saigna comme un porc, et son corps tiré avec des crocs fut jeté dans le Tibre.
DIX-HUITIÈME LEÇON Vespasien. Titus. Domitien.
VESPASIEN (69) . — Vitellius mort, l'empire avait besoin d'un homme actif, habile, de mœurs simples et ne prodiguant pas l'argent. ”

“ Cet empereur manquait complètement de cheveux, il portait une petite perruque courte et frisée..
Comme exécution artistique Winckelmann dit que ce buste est le plus beau qu'on connaisse.
78. Sarcophage, décoré par des divinités de la mer, c'est-à-dire Néréides, Tritons, Dauphins, et des Amours ailés, qui portent des corbeilles "remplies de fleurs et de fruits. Des raies bleuâtres que le hasard a fait trouver dans ce marbre, semblent imiter les ondes de la mer.
79. Julie, fille de Titus et de Marcia.
80. Vitellius, naquit l'an de Rome 768 (15 de J. C.) de Lucius Vitellius et de Sextilia. ”

“ Cécina et Valens, ses lieutenants, gagnèrent pour lui sur son compétiteur la bataille de Bédriac, après laquelle Othon se donna la mort. Vitellius fut reçu à Rome comme un libérateur; mais à peine était-il établi sur le trône que l'armée d'Orient proclama Vespasien; Antonius Primus, général du nouvel empereur, battit l'armée de Vitellius à Crémone, s'empara de Rome après un sanglant combat et se fit livrer l'empereur, que la populace mit en pièces et jeta dans le Tibre (70) . Vitellius avait régné huit mois et quelques jours. ”

“ Si Vitellius se repent de ses promesses, ce n’est pas Sabinus qu’il doit attaquer par le fer, après l’avoir trompé par la perfidie ; ce n’est pas non plus le fils de Vespasien, à peine entré dans d’adolescence. Que lui servirait le meurtre d’un vieillard et d’un enfant ? Qu’il aille au-devant des légions, et que là il vide la querelle : le succès du combat entraînera tout le reste." Vitellius troublé essaya quelques mots d’apologie, rejetant la faute sur les troupes, "dont toute sa prudence n’avait pu modérer le zèle trop ardent." ”

“ On laissa près d’eux quelques-unes des légions victorieuses, qui, sans peser à la fidélité, fussent en force contre la rébellion. Antonius et Varus n’oublièrent pas, dans ces derniers jours, d’offrir à Vitellius, par de fréquents messages, la vie, des richesses et une retraite en Campanie, s’il voulait poser les armes et se remettre avec ses enfants aux mains de Vespasien. Mucien de son côté lui fit les mêmes offres ; et Vitellius eut souvent la pensée d’y souscrire. Déjà il parlait du nombre d’esclaves qu’il désirait avoir, et du rivage dont il ferait choix. ”

“ Il veut : "Qu’on brave l’hiver, qu’on ne s’arrête point à de lâches négociations ; c’est l’Italie qu’il faut envahir, c’est Rome qu’il faut prendre ; rien dans les discordes civiles n’est plus sûr que la célérité : il y faut des actions bien plus que des conseils." Vitellius, dans un stupide engourdissement, préludait par l’affaissement de la mollesse et les excès de la table aux jouissances du rang suprême, ivre dès le milieu du jour et gorgé de nourriture. ”

“ MORT DE VITELLIUS. Vitellius, voyant Rome prise, se fait porter en chaise par les derrières du palais chez sa femme, sur le mont Aventin, dans le dessein de s’enfuir à Terracine vers son frère et ses cohortes, s’il pouvait encore se cacher un jour. Bientôt, par l’effet naturel de la crainte, inquiet, effrayé de tout, il se repent du parti qu’il a pris, revient au palais, et n’y voit qu’un vaste désert ; les moindres esclaves avaient disparu, ou l’évitaient. La solitude et le silence l’épouvantent. Il ouvre les lieux fermés, et frissonne quand il se voit seul. ”

“ Vitellius, persuadé qu’il suffisait d’avoir montré les armes romaines, engage Tiridate et les grands, l’un à ne pas oublier qu’il est le petit-fils de Phraate et le nourrisson de César, deux titres si glorieux pour lui, les autres à demeurer toujours soumis à leur roi, respectueux envers nous, fidèles à l’honneur et au devoir. Ensuite il revient en Syrie avec ses légions. ”

“ Naguère du moins la Germanie avait exterminé Varus et chassé la servitude ; et ce n’était pas un Vitellius, c’était César, Auguste, dont elle avait défié la puissance. La liberté est un présent de la nature, où les brutes mêmes ont part : la bravoure est l’héritage privilégié de l’homme, et les dieux secondent le plus brave. Que tardent-ils donc, pleins de force et libres de soins, à fondre sur un ennemi distrait et fatigué ? Pendant qu’on se passionne ici pour Vespasien, là pour Vitellius, tous deux sont en prise à la première attaque. ”

“ C’est Vitellius qui a commencé la guerre civile ; c’est la première fois que nous combattons pour l’Empire ; ce sera la dernière : donnons à l’univers cet exemple : que la postérité juge par-là d’Othon. Vitellius jouira de son frère, de son épouse, de ses enfans. Pour moi, je n’ai besoin ni de consolation, ni de vengeance. D’autres princes auront régné plus long-temps ; aucun n’aura mieux fini. Pourrais-je voir une si brillante armée, l’élite de la jeunesse romaine, immolée de nouveau et enlevée à la république ? ”

“ Les remparts étaient couverts de monde quand Vitellius entra dans la cour. Il s’appuyait sur le bras de son interprète, suivi d’une grande litière rouge ornée de panaches et de miroirs, ayant la toge, le laticlave, les brodequins d’un consul et des licteurs autour de sa personne. ”

“ Et pourtant, qui le croirait ? un homme si complaisant, si dévoué, si prêt à tout, qui s’était donné tant de mal pour acquérir les bonnes grâces de l’empereur, qui ne reculait devant aucune honte pour les conserver, ne parvint pas à échapper tout à fait aux délateurs. On l’accusa d’aspirer à l’empire, et Claude était si méfiant que sans l’intervention d’Agrippine il n’aurait pas hésité à faire tuer son meilleur ami. Quand Vitellius mourut, après avoir été censeur et trois fois consul, le sénat lui décerna des honneurs extraordinaires. ”

“ Menacés d'une destruction entière par Vitellius, les Helvétiens choisirent une députation pour se rendre auprès de l'enlpereur, et obtenir le salut de leur nation. Une audience est indiquée; mais au moment où ces députés entrent dans l'assemblée que présidait l'empereur en personne, les soldats les outragent en face; tous crient vengeance et demandent la destruction d'un peuple qui avait osé mettre la main sur des guerriers romains; on les accable d'injures. Vitellius
lui-même se courrouce ”

“ Sabinus paraissait plus loin d’insulter que de plaindre.
6666 Si Vitellius avait pu faire fléchir l’obstination des siens aussi facilement qu’il avait plié lui-même, l’armée flavienne serait entrée dans Rome sans que la ville fût ensanglantée ; mais les plus fidèles de ses amis repoussaient toute idée de paix et de conciliation, lui montrant dans un accommodement péril, honte, et, pour toute garantie, le caprice du vainqueur. "Vespasien n’aurait pas l’orgueil de souffrir que Vitellius vécût son sujet ; les vaincus même ne l’endureraient pas : ainsi le danger naîtrait pour lui de la pitié. ”

“ À TicinumÀ Ticinum
6868 Il avait achevé sans secousse la dispersion du parti vaincu : une sédition éclata parmi les vainqueurs, pour une cause qui ne serait qu’un jeu, si le nombre des tués n’eût ajouté à l’horreur de cette guerre. Vitellius soupait à Ticinum, et Virginius était du repas. Suivant les mœurs du général, les lieutenants et les tribuns se piquent d’une conduite sévère ou donnent aux festins un temps dû au travail ; à leur exemple aussi le soldat respecte ou méprise le devoir. Dans l’armée de Vitellius, ce n’était que désordre et ivresse ”

“ Ici c’est la force des légions et de l’armée de Germanie, là c’est l’honneur des gardiens de Rome et des cohortes prétoriennes qu’on exalte à l’envi. Les uns traitent leurs ennemis de lâches, corrompus dans l’oisiveté du cirque et du théâtre, les autres d’étrangers et de barbares. Les noms de Vitellius et d’Othon, célébrés ou maudits (et la matière était plus riche pour l’invective que pour l’éloge) , achevaient d’enflammer les courages. ”

“ Ils ne voulaient pas même attendre le gros des légions, où ils voyaient des compagnons de butin bien plus que de péril. Antonius les fait assembler et leur représente "que Vitellius a encore une armée, chancelante si elle délibère, redoutable si on la pousse au désespoir ; que si l’on doit abandonner à la fortune les commencements d’une guerre civile, c’est l’art et le conseil qui consomment la victoire ; que déjà la flotte de Misène et les magnifiques rivages de la Campanie se sont déclarés ; que de tout l’univers il ne reste à Vitellius que l’espace qui sépare Terracine de Narni ? ”

“ Il faut que Titus soit revenu de Judée, qu’il ait pris pied à Rome, qu’il ait reconnu le terrain pour que ses actes aient un caractère politique et tendent vers un but, car c’est Titus qui est le créateur, l’ambitieux, le poète ; c’est Titus qui travaille pour l’avenir, c’est-à-dire pour lui-même ; c’est Titus qui est l’âme, Vespasien n’est que l’instrument. ”

“ Vitellius aurait une réputation plus exécrée, si le goût effréné des plaisirs de la table, qui l’a rendu célèbre, n’eût servi sa mémoire en mettant dans l’ombre ses autres vices et ses crimes, et cela est dû, je pense, en partie à un admirable buste de lui qui a été souvent reproduit, et dans lequel l’artiste a pris à tâche de montrer surtout l’homme gras et gourmand. ”

“ Si Titus avait régné trois ans de plus, il était en face de la ruine, de courtisans insatiables, d’une multitude affamée, d’exigences et de besoins sans nom que l’empire avait fait naître, que l’empereur devait assouvir. Titus connaissait cette pente : il l’avait descendue et remontée librement pour gagner l’admiration des hommes ; peut-être y aurait-il glissé plus rapidement qu’un autre quand la fatalité l’y aurait poussé. Oui, la mort qui l’a ravi, quand il était encore riche, bienfaisant, populaire, était un présent des dieux ; elle l’a soustrait aux luttes, elle a consacré sa gloire ”

“ Tergiversations de VitelliusTergiversations de Vitellius
5555 Vitellius, réveillé comme d’un profond sommeil, envoie Julius Priscus et Alphénus Varus occuper l’Apennin avec quatorze cohortes prétoriennes et toute la cavalerie. Une légion de soldats de marine marchait à la suite. Tant de milliers de gens armés, où tout était choisi, hommes et chevaux eussent suffi, sous un autre chef, même pour attaquer. Il chargea son frète Lucius de garder la ville avec le reste des cohortes. ”

“ Titus, l’aîné, naquit le 30 septembre de l’an 41. Titus est l’héritier de l’ambition de Vespasia Polla, sa grand’ mère ; Titus est l’âme de la famille et l’artisan de sa grandeur ; Titus a voulu l’empire et l’a conquis ; Titus a préparé l’avènement de son père Vespasien, partagé sa puissance, continué son règne sans secousse, assuré à son frère Domitien sa propre succession ; Titus est le fondateur de la dynastie. Il mérite donc particulièrement l’attention ; il doit être toujours au premier plan ; il explique une série de faits dont l’intelligence échappe dès qu’on l’oublie. ”

“ Non, les Germains mêmes, que Vitellius s’efforce d’exciter contre nous, n’oseroient menacer ce corps respectable, le chef & l’ornement de l’Empire. Quels seroient donc les vrais enfans de Rome ou de, l’Italie qui voudroient le sang & la mort des membres de cet Ordre, dont la splendeur & la gloire montrent & redoublent l’opprobre & l’obscurité du parti de Vitellius ? S’il occupe quelques provinces, s’il traîne après lui quelque simulacre d’armée, le Sénat est avec nous ; c’est par lui que nous sommes la République & que nos ennemis le sont aussi de l’Etat. ”

“ La majesté lui manque tout à fait; la beauté même du visage n’est pas remarquable. Les bustes de Titus lui donnent en général une figure bouffie qui fait comprendre les inquiétudes des Romains quand il parvint à l’empire, car cette figure de Titus rappelle assez Néron, Néron jeune et en laid. ”

“ Le père de Vitellius joue un rôle dans l’histoire, celui de plat courtisan. Il prostitue soh fils à Tibère, n’aborde Caligula que la tête voilée et en se prosternant comme devant un dieu, offre des sacrifices aux statues de Narcisse et de Pallas, placées parmi ses dieux lares, porte sous sa toge un brodequin dérobé à Messaline qu’il baise avec ostentation en public, et, lorsque Claude célèbre des jeux qui ne se renouvelaient que tous les cent ans : « Puisses-tu, s’écrie Vitellius, les célébrer souvent ! » ”

“ Mais le plus grand carnage eut lieu à sept milles de Rome. Vitellius y distribuait à chaque soldat, comme à des gladiateurs qu’on engraisse, des viandes apprêtées ; et la multitude accourue à grands flots avait inonde tout le camp. Des gens du peuple, par un badinage qu’ils croyaient plaisant, saisirent le moment où les soldats ne pensaient à rien pour en désarmer plusieurs, en coupant furtivement l’attache de leur baudrier ; ils leur demandèrent ensuite s’ils avaient leurs épées. Ce jeu révolta des meurs peu faits à l’insulte. On se jette le fer à la main sur une foule sans armes. ”