Capitaine Cuttle

“ Ils se jettent dans cette chambre et le logement, en refermant sur eux les issues extérieures : ils garrottent ou étouffent les Anglais encore endormis, et, vêtus des habillements dont ils les dépouillent, ils remontent avec le point du jour sur le pont du cutter. L'aspirant, à qui est déféré le
commandement de la prise, commande en anglais, aux hommes de quart à bord du vaisseau, de larguer les amarres pour qu'il puisse appareiller, et le cutter met sous voiles pour se rendre en rade, sans que l'équipage du ponton ait pu remarquer le changement qui s'est opéré dans le personnel du cutter. ”

“ Il ventait en tourmente ; les hautes lames qui s'amoncelaient dans le chenal, crachant en coup de fouet leur écume sur les feux du port, assombrissaient la route et rendaient la marche du bateau plus dangereuse encore. Tom Souville, confiant dans sa fortune, semblait se jouer des obstacles. L'humeur joviale et gouailleuse qui ne le quittait jamais donnait à l'équipage cette assurance, cette foi qui contribuent au succès des coups d'audace. ”

“ La marée était presque haute : il y avait environ une heure de jusant dont le courant très fort entraînait et le cheval, le cabriolet et les deux infortunés à la mer; leur mort était certaine. Le capitaine Souville aperçut le danger, abandonna le bras de sa sœur, sa redingote, son chapeau; se précipiter à la mer du haut de la jetée fut l'effet d'une seconde.
Il parvient à saisir l'un des infortunés qui était parvenu à se dégager du cabriolet, nage à terre, et le met entre les mains des marins Couteux et Avron. ”

“ Le Capitaine Cuvilly... le drôle de type que c'était : à l'époque où j'arrivai au régiment, il était sur ses fins, il touchait à la retraite, aussi était-il devenu presque grotesque. Imaginez-vous une sorte de poussah dont les jambes semblaient d'autant plus courtes, que le ventre s'était affaissé, et dont la tête était à peine dégagée des épaules ; son poids était tel que, pendant les dernières années, son cheval d'armes, renouvelé à l'inspection
générale, était régulièrement réformé, pour cause d'usure, à l'inspection suivante. ”

“ Son attitude à lui est inquiète, noble à la fois, ses cheveux jouent dans la brise, sa figure basanée n'a de vie que dans ses yeux brillans.
On aperçoit déjà la pleine mer, la Noémie tangue et semble en saluer joyeusement l'approche. Le Capitaine détache, pour un instant, ses regards des rochers que le brig semble diviser avec les lames, et, dans son impatience, il va donner l'ordre d'ajouter quelques voiles à celles qui chargent son navire, lorsqu'un frottement prolongé ébranle tout le brig et le fait pencher sur ses amures. ”

“ Voyant un troismâts ancré dans la baie, il s'embarque dans le canot du bord avec six hommes déterminés comme lui et se dirige silencieusement vers le bâtiment.
La mer était très forte, et les lames qui tombaient sur l'embarcation menaçaient de la faire chavirer: mais le bruit de la mer et l'obscurité favorisaient son plan ; il s'approche sans donner l'éveil et s'élance sur le pont avec ses matelots. Cette attaque si inattendue déconcerte l'équipage qui se rend sans se défendre; larguer les chaînes d'ancre fut
l'affaire d'un instant. ”

“ Ce-fut cette même nuit que Tom Souville et ses compagnons choisirent pour aller pêcher en eau trouble, comme ils disaient en riant, et faire une de leurs courses les plus hardies. Sans doute, la mer était furieuse; les lames, ramassées sur ellesmêmes, comme pour prendre plus d'élan, s'abattaient avec rage sur la plage qu'elles couvraient d'écume ; mais nos aventuriers n'avaient à craindre aucune surveillance, ni des bâtiments français, qui ne songeaient qu'à trouver un refuge, ni des
croiseurs anglais qui, craignant d'être jetés à la côte, s'empressaient de gagner le large. ”

“ Lorsque le sous-lieutenant s’arrêta à un pas de lui, la main à la visière de la casquette et les talons joints, le capitaine lui dit en lui tendant ses cinq doigts mous comme des saucisses froides :
— Je vous prie de ne pas oublier, sous-lieutenant, que vous devez arriver à l’exercice cinq minutes avant le lieutenant et dix minutes avant le commandant de compagnie.
— Toutes mes excuses, monsieur le capitaine, répondit Romachov d’une voix troublée.
— Ah oui ! vos excuses... vous dormez toujours... ce n’est pas en dormant qu’on fait fortune... ”

“ Demain à une heure, répondit sans sourciller le capitaine Lhermitte.
Malgré les misères que lui présageait le métier, Tom voyait avec joie venir le moment de prendre la mer. C'était un bonheur pour lui de regarder le pavillon à tête de mât qui annonçait la partance. A onze ans, tout est illusion, tout amuse; mais à cette âme déjà si fortement trempée il fallait des jeux gigantesques.
A neuf heures du matin, quand Mme Souville vint sur le quai, le navire avait disparu : il était bien parti à une heure., comme l'avait dit le capitaine Lhermitte, mais à une heure du matin. ”

“ Encore une heure, et le capitaine serrera des mains amies, apportera au commandant en chef les nouvelles de la patrie. Il sort de l'eau ; il va se dégager sans doute de ce vêtement, du scaphandre qui l'enveloppe; il apparaît au-dessus du fleuve.
Des chiens aboient à cette ombre noire émergeant de l'eau. Des coups de feu rayent brutalement les ténèbres. Le tac effrayant des balles frappant un corps humain se fait entendre dans la nuit, et l'eau sombre, l'eau glacée, engloutit avec son bruit sourd le capitaine blessé à mort. ”

“ Rendu en rade à la faveur d'une forte brise, le cutter passe près du vaisseau auquel il doit remettre les poudres dont il est chargé. Le vaisseau même s'apprête à recevoir le bugalet le long de son bord. Mais, à sa grande surprise, après un grain violent qui cache un instant tous les objets autour de lui, il voit le cutter courir au large sous toutes voiles. Cette manœuvre éveille les soupçons. ”

“ Naturellement il se réfugiera sur des bas-fonds ; alors nous jetterons l’ancre, et nous le ferons attaquer au nord et au sud par nos canots, sous le couvert de notre artillerie. Si nous le tenons une fois dans la baie, il est à nous, sûr comme le destin.
— C’est un plan bien conçu, capitaine Cuff, dit Lyon, et il est de nature à pouvoir être bien exécuté. Mais s’il arrive qu’au lieu de trouver ce païen entre la côte et nous, nous nous trouvions entre lui et la côte, que devrons-nous faire ?
— Lui donner la chasse au large, et alors chaque bâtiment fera pour le mieux. ”

“ Tom Souville repartit comme une flèche, reprit sa barque de pêche, rattrapa le navire danois, donna mille francs au capitaine, cinq cents francs à l'équipage, puis redescendit dans son bateau, où il distribua le
reste à ses pêcheurs. ”

“ Il est vrai de dire que la corvette était armée de vingt canons dont les boulets et la mitraille filaient un peu plus vite qu'elle et qui se chargeaient d'apporter aux adversaires des sommations bientôt comprises. Mais ces incidents de mer ne donnaient lieu qu'à quelques volées de mousqueterie : elles ne pouvaient être le prélude d'aucun combat sérieux, au grand désespoir de Tom Souville, qui n'était pas habitué à de
si minces escarmouches, et dont l'impatience rêrvait des luttes plus sérieuses. ”

“ « Ohé ! du brick, envoyez une embarcation à bord avec le capitaine dedans. »
Et un coup de canon, qui ne blessa personne, partit avec le dernier mot de la phrase, en manière de péroraison.
« Le chien est il taquin ! — dit Benoît. — Allons, il faut y mordre. Oh ! mon pauvre Simon, Simon, où es-tu ?... La yole à la mer, Caiot, et quatre hommes pour y nager. — Capitaine, — dit Caiot, — défiez-vous ; ça m’a l’air d’un flibustier. — Que diable veux-tu qu’il me prenne ? il a peut-être besoin d’eau ou de vivres... — C’est encore possible... le canot est paré, capitaine... » ”

“ Le capitaine-commandant donna à l'adjudant un léger coup de coude, et tous les deux sortirent sur la pointe du pied, gagnèrent sans bruit le corridor. Le capitaine écumait de rage; il accula le sous-officier dans l'angle étroit que formait sur le mur le panneau de la porte ouverte, et là, les bras croisés, lui parlant dans le visage, pour que sa voix n'arrivât pas aux oreilles de l'inspecteur : — Eh bien, nom de Dieu, c'est du propre! En voilà des prisonniers ! On arrive : ils gueulent comme des ânes! On entre : ils fument comme des Suisses! On
cherche la prison et on trouve la cantine! ”

“ Dès l'instant où Lusignan et Marguerite avaient acquis la certitude que c'était bien leur frère et leur ami qui montait l'Indienne, ils étaient descendus vers la rade, suivis du jeune Hector, et laissant dans le hamac la petite Blanche. Mais, de son côté, le capitaine les avait reconnus, de sorte qu'en même temps qu'ils quittaient le jardin, il avait fait mettre la yole à la mer, et que, grâce aux efforts redoublés de dix vigoureux rameurs, il avait franchi rapidement l'espace qui s'étendait du mouillage à la terre, et s'élançait sur la jetée au moment où ses amis arrivaient sur le port. ”

“ Je suis fabricant de veuves et d’orphelins, c’est aussi ma partie. — Capitaine, — reprit le commandant de la Catherine, avec des larmes dans la voix... — Dieu me punit du métier que je fais, mais il est témoin que c’est avec humanité que j’ai exercé... et puis, capitaine, oh ! capitaine, j’ai une femme et un enfant... qui n’ont que moi... prenez tout... mais, par grâce, laissez-moi la vie... oh ! la vie ! que je revoie mon enfant — Voyez-vous le volage ! tout à l’heure il voulait la mort ! arrange-toi donc... — Oh ! grâce... pour mon équipage et pour moi ! c’est une cruauté inutile. ”

“ Mais, à peine l'ouvrage est-il occupé par les compagnies du 143e, qu'elles s'y trouvent en butte au feu convergent de plusieurs autres redoutes qui se sont tués jusque-là. Il n'est pas possible de se maintenir longtemps sans pertes sérieuses sous ce feu violent : il faut ou évacuer l'ouvrage, ou aller de l'avant. C'est ce dernier parti que prend le capitaine Cuvelier, commandant la reconnaissance. A la tête de ses deux compagnies, il s'élance bravement à l'attaque de l'ouvrage de gauche, qui s'appuie au fleuve, et se distingue par un bouquet de pins couronnant le mamelon. ”

“ J'ai l'honneur de rendre compte à Votre Excellence d'un acte de dévouement qui honore l'humanité. Hier à quatre heures et demie de l'aprèsmidi, le capitaine Thomas Souville, commandant le corsaire le Glaneur, entré au port pour y désarmer ayant terminé sa course, se promenait avec sa belle-sœur sur le quai de l'est. Un cabriolet dans lequel étaient le sieur Davis, père de famille, tenant l'hôtel de Kinston en cette ville, et le capitaine Danois Bendixen : ce cabriolet, attelé
d'un cheval, ayant reculé au moment où il croisait la jetée, s'est précipité dans le port. ”

“ «Puisque nous allons partir, capitaine, voulez-vous me prendre avec vous, l'amiral m'a ordonné de revenir à bord de votre goëlette si j'échappais aux requins et aux Français, et de vous recommander encore de partir aussitôt que je vous aurais remis cette babiole qui me pesait furieusement au col.—J'ai échappé aux Français, non sans peine; car j'ai vu au vent une frégate et un brick, et pour peu que nous ne filions pas nos câbles par le bout, d'ici à une demi-heure... il sera trop tard, capitaine.»
—Mille diables, et... Pépa? dis-je à Wolf. ”

“ Le capitaine Kubler a pris le commandement du 97e ; il passe et repasse derrière les rangs, ordonnant à tout le monde de résister, de tenir bon le plus longtemps possible, et les soldats qui l'entendent continuent leur feu avec le calme et le sangfroid d'une vieille troupe. Le général de Failly, qui a déjà eu son cheval tué sous lui, va d'un régiment à l'autre, encourageant les hommes, promettant du secours, dissimulant son inquiétude. ”

“ « Voilà notre furet, dirent mes camarades, c'est lui qui a tout trouvé.
— Oui, capitaine, une cachette de cent pieds de long, creusée à ne pouvoir la sonder avec nos baguettes de fusil. Voilà du jambon, du lard, de l'oie ; prenez votre part. Demain, nous partirons avec des voitures, des pelles et des pioches, et beaucoup de monde, et des vivres, car il faudra coucher dans le bois. — Deux lieutenants iront avec cinquante hommes, dit notre capitaine, il faut aussi des sacs, des haches. Le lieutenant prendra mon cheval et une botte de foin ; s'il faut coucher, il reviendra rendre compte. » ”

“ Il était allongé dans son hamac depuis dix heures et dormait à poings fermés, quand, vers onze heures, un matelot vint le prévenir qu'on appareillait et qu'il eût à se
mettre aux ordres du capitaine. Le mousse se rendit à son poste comme s'il avait six mois de mer et accomplit son service du mieux qu'il put, obéissant à tous et faisant mentir le proverbe : Il n'y a que le premier pas qui coûte. Ce premier pas ne lui coûtait point. Pourtant, dans la journée du lendemain, quand le navire passa en vue de Calais, le pauvre garçon poussa un gros soupir. ”

“ Nous en fîmes tous autant, et si les sons n’étaient pas trompeurs, nous étions au milieu d’une jolie collection de brisants.
— Nous pouvons certainement sortir par où nous sommes entrés, monsieur Marbre ? demanda le capitaine avec inquiétude.
— Oui, commandant, s’il n’y avait pas de courant ; mais on ne sait jamais où un courant infernal peut vous conduire dans l’obscurité.
— Attention pour laisser tomber l’ancre ! cria le capitaine — cargue partout, à l’avant et à l’arrière ; laissez tomber, dès que vous serez prêt, monsieur Kite. ”

“ Le capitaine Souville était un de ces braves corsaires qui, fidèles aux principes de la course, évitaient autant que possible la rencontre de tout croiseur, mais qui, une fois forcés d'accepter le combat et de donner le travers, ne livraient leur navire à l'ennemi que lorsqu'il ne formait plus qu'une ruine, — et c'est ce qu'il avait fait quelques mois auparavant. ”