Duc de Villars

“ A ce mémoire qui prouvait l'intérêt qu'avait le
royaume de ne pas contrarier l'entreprise de l'Espagne , Villars ajouta de vive voix des raisons pour prouver au régent que personnellement il n'en avait pas de moindres d'entrer dans les vues de Philippe V. « Nous sommes très-persuadés, lui » dit Villars, que vous désirez la vie du roi, comme » nous la désirons tous tant que nous sommes; mais il n'y a personne qui puisse s'étonner que » vous portiez vos vues plus loin. ”

“ Villars se réduisit à couvrir, selon ses ordres, les places importantes de Hesdin et d'Arras. Le roi trouva bon qu'il eût placé son armée entre la source de la Scarpe et la rivière de Cauche. Quelques-uns des officiers n'en furent pas si contents; ils écrivirent à la cour, lui firent passer des lettres annonymes, et lui parlèrent assez fortement, protestant du péril où il mettait le royaume, en l'exposant à une bataille. Cependant, s'il n'avait point pris ce poste précisément alors qu'il l'occupa, l'ennemi s'y serait placé et aurait ainsi pu faire le siège de Hes-
din. ”

“ Louis-Hector de Villars, duc de Villars, pair et maréchal de France, fils de Pierre, marquis de Villars, et de Marie Gigault de Bellefons, naquit à Moulins, en 1652.
Tourmenté de bonne heure du désir de se faire un nom, Villars, très-jeune encore, allait au-devant de toutes les occasions, de tous les dangers même qui pouvaient servir son ambition et son amour pour la gloire. Aussi Louis XIV disait-il : « Il semble, dès qu'on se bat en quelque endroit, » que ce petit garçon sorte de terre pour s'y trou» ver. » ”

“ Villars était instruit journellement par les plénipotentiaires et le ministre de ce qui se traitait, afin de pouvoir régler ses mouvements sur les progrès de la négociation ; mais ces progrès, quand les alliés en laissaient faire, n'étaient qu'un leurre qu'ils retiraient ensuite. « Nous avons mis les alliés » au pied du mur, écrivait à Villars l'abbé de Poli» gnac, et bien prouvé la sincérité du roi dans la » promesse qu'il fait d'abandonner le roi d'Espagne
» ”

“ Le marquis supplia Son Altesse qu'elle voulût bien qu'il ne fût pas chargé de ses plaintes. Le duc lui répondit avec l'attendrissement d'un homme sincère : « Vous en ferez » comme il vous plaira ; mais j'ai voulu vous parler » comme à un honnête homme, dont je connais le » mérite, que j'estime et que j'aime, et qui me » doit aussi quelque amitié. » Si Villars parla à Louis XIV, les soupçons contre le duc ne furent pas effacés par son rapport, ou du moins on continua. à se conduire comme s'ils ne l'étaient pas. ”

“ De Flandre, le marquis de Villars passa sur la Meuse et ensuite en Alsace, où le maréchal de Créquy soutenait, avec des forces inférieures, tout l'effort des armées de l'empire, commandées par le duc de Lorraine. Les occasions d'agir se présentèrent pour lui plus fréquemment sous ce général, qui, rendu moins agile par la douleur d'une ancienne blessure, avait besoin d'un homme en qui il pût avoir confiance. ”

“ Les ennemis paraissaient se préparer à une bataille. Leurs mouvements déterminèrent Villars à réunir toutes ses troupes, qu'il avait laissées séparées , pour la facilité des subsistances. Il appela donc celles d'Espagne, de Bavière et de Cologne. Il manda au roi de faire avancer sa maison, mais avec mesure, de peur qu'un trop grand nombre à la fois n'affamât la cavalerie, qui était réduite à l'herbe naissante. ”

“ Il expira peu de temps après, le 17 juin 1734. 11 avait épousé, le Ier février 1702, Angélique Roque de Varengeville, dont il n'eut qu'un fils, le duc de Villars, qui fut gouverneur de Provence.
Le maréchal de Villars était d'une taille avantageuse, brun, bien fait; sa physionomie était vive, ouverte; son langage était prompt, ses gestes fréquens. Il était sur les champs de bataille courageux jusqu'à la témérité; à la cour, hardi jusqu'à l'imprudence; dans la société, un peu trop occupé de son mérite. Il ne dédaigna aucun genre de gloire, et se fit recevoir à l'Académie Française. ”

“ Villars crut qu'il fallait suppléer au nombre par l'audace, et surtout rappeler dans l'armée la gaîté, qui est l'âme de la nation. Il agit donc et parla en homme qui ne craint rien. Il veilla, dans ses campements , à ne pas trop se couvrir de fortifications, afin de montrer aux soldats qu'il n'appréhendait pas l'ennemi. ”

“ Un cour- , tisan habile, qui sait qu'on réussit quelquefois en payant de hardiesse, n'aurait pas abandonné la partie. Mais comme Villars vit le roi fâché, son cœur se gonfla ; il sentit que quelques larmes voulaient s'échapper, et s'enfuit. Les autres ministres avaient peut-être fait peur au roi de la franchise de Villars, et il craignit, en l'introduisant dans son conseil, d'y voir naître des altercations désagréables.
En toute occasion, le roi ne cessait de donner à Villars des marques de distinction. Il le vit rarement qu'il ne lui dît quelque chose de flatteur. ”

“ Dans une de ces rencontres, il eut obligation de son salut à un bataillon du régiment de Noailles que Villars lui avait donné. « Je ne peux, m'écrivit-il, assez » me louer de la valeur de cette troupe, et du » lieutenant-colonel qui commandait, aussi bien » que du major et de tous les autres officiers. » Il se trouva réduit à affaiblir son armée, en laissant derrière lui des troupes dans les endroits suspects, à mesure qu'il se portait en avant : trop heureux de pouvoir se soutenir dans ces lieux difficiles, en
attendant la jonction du renfort d'Italie qu'il espérait ! ”

“ Le voisinage des deux armées occasiona une conversation entre plusieurs généraux et les nôtres sur le bord de la Scarpe. Villars considérait des travaux qu'il avait ordonnés pour détourner cette rivière. Le prince de Hesse, depuis roi de Suède, y vint et commença par un compliment très-honnête sur le petit succès de ces deux redoutes emportées. « Je ne puis, lui dit-il, regarder comme un » malheur la perte que nous venons de faire, puis» qu'elle me procure l'avantage de voir un général » dont j'estime si fort le mérite. ”

“ Leurs bons soins, joints à la satisfaction que Villars ressentait des lettres consolantes et affectueuses qu'il reçut du roi, des princes, et de presque toute la France, avancèrent sa guérison. Le roi l'éleva à la dignité de pair de France, y joignit le gouvernement de Gravelines, qu'il avait demandé pour son frère, et lui annonça en même temps qu'il créait maréchal de France M. d'Artagnan, qui prit le nom de maréchal de Montesquiou. « Vous m'avez » rendu de si bons témoignages de sa personne,
» ”

“ Il y en eut un des dépêches le 2 août, et, dans celui d'État du 3, on lut les dépêches du comte de Rottembourg, qui disoient que le roi et la reine d'Espagne pressoient toujours pour entrer en guerre. La reine disoit : « Ne nous trompez pas. Si véritablement vous ne voulez pas de guerre, ne nous engagez pas à une conduite qui nous brouille avec l'empereur. » Le maréchal de Villars dit : « Examinez si vous regardez comme dangereux pour la France le mariage du duc de Lorraine avec l'aînée des archiduchesses et son élection pour roi des Romains. » ”

“ Villars lui répondit seulement : « Allez » vous reposer quelques heures, M. d'Albergoti; » demain, à trois heures du matin, vous saurez si » les retranchements des ennemis sont aussi bons » que vous les croyez. » Il lui donna, ainsi qu'à tous les autres officiers, ordre de se trouver, avant la fin de la nuit, à la tête de leurs lignes, et pour unique commandement, de faire ce qui leur serait dit par les officiers de détail qu'il leur enverrait.
Le 23, au jour tombant, l'armée se mit en marche comme pour se rendre vers Landrecies; mais bientôt elle tourna vers Denain. ”

“ Villars avait ordonné que les premiers détachements qui perceraient se rabattissent sur la communication dont il a été parlé, et qui aboutissait à Hourdain; et qu'ils tâchassent de le prendre à revers ; mais il l'avait ordonné plutôt pour ne rien négliger, que dans l'espérance de réussir : les troupes étaient trop fatiguées, trop harassées, pour tenter encore cette expédition, et il trouva que c'était avoir assez fait, que d'enlever un camp sous le mousquét des retranchements des ennemis, ayant à passer l'Escaut sous le feu de leur camp. ”

“ Il se promenait à la tête du camp ; les ennemis envoyèrent un petit corps de cavalerie, qui poussait déjà le régiment des gardes. Une brigade de la maison du roi voyait cet échec sans s'ébranler, parce qu'elle n'avait pas d'ordres. Villars court à ses gendarmes, en prend vingt, tombe avec eux sur ce corps. L'escarmouche devient vive. Le roi y arrive au moment que les ennemis tournaient le dos. Il demande quel est celui qui commande ”

“ Le même jour, M. le Duc dit au maréchal de Villars qu'il vouloit l'entretenir sur une longue conversation qu'il avoit eue avec M. de Fréjus, lequel ne paroissoit pas plus favorable, mais, au contraire, se rendoit plus difficile, voulant toujours l'éloignement de Mme de Prie et de Duvernay. Le maréchal de Villars dit encore ce qu'il avoit plusieurs fois répété à M. le Duc : « N'avezvous pas deux ou trois personnes en qui vous croyez bon sens et attachement pour vous? Rassemblez-les, et prenez votre parti ; car, pour moi, je vous déclare que seul je ne vous dirai jamais mon dernier mot. » ”

“ Le motif qu'avait Villars de chercher à combattre était d'empêcher le siège de Mons, où il n'avait pu jeter qu'une garnison assez délabrée, pour ainsi dire, l'hôpital de son armée, et fort peu de vivres. Le motif des ennemis était de n'être pas troublés dans leur siège; et peut-être ne seraient-ils pas allé chercher Villars s'il ne s'était lui-même avancé sur eux, en se couvrant de retranchements. ”

“ Il forma, à cinquante pas du bois, un corps de bataille de ces douze bataillons , auxquels il en joignit dix-huit que le marquis d'Albergoti lui amena.
Les ennemis sortirent du bois avec beaucoup de fierté. Villars ébranla toute sa ligne, et les renversa par la charge la plus rude et la plus sanglante qu'on ait jamais faite. Comme il poussait les ennemis, revenu déjà à la tête du bois, et disposé à courir ensuite au centre, un premier coup de fusil fit tomber son cheval ; il se relève : un second lui casse le genou ”

“ On les emporta avec une rapidité qui ne laissa pas à l'ennemi le temps de se reconnaître.
Néanmoins Villars n'éprouvait pas peu d'obstacles dans sa marche victorieuse. Il ne trouva qu'indifférence pour le succès dans la plupart des officiers généraux, qui pensèrent le faire échouer devant Hornbec. Cette ville, entourée d'une bonne muraille, avec un fort château sur une hauteur escarpée, renfermait quatre mille hommes de troupes réglées, avec des vivres et du canon. ”

“ Il faut qu'on vous promette que, quelque » chose qui arrive, il n'y paraîtra pas. » Il le demanda; et on le promit, au grand étonnement du négociateur français.
Après une pareille condescendance, l'électeur ne pouvait plus reculer. « Ce serait, dit-il à Villars, » me brouiller irréconciliablement avec l'empereur, » et en quelque façon lui déclarer la guerre : or vous » savez que je ne suis pas encore prêt. » Le marquis en convint, et vit, avec regret, qu'il ne lui restait plus de ressource pour empêcher le duc de Bavière de lui échapper. ”

“ D'ailleurs ses subsistances n'étaient rien moins qu'assurées ; elles ne lui venaient que journellement, et petit à petit. Il était obligé de tenir la cavalerie séparée et éloignée, de peur qu'elle ne s'affamât. Au contraire, les ennemis avaient tout sous la main et autour d'eux. Leurs provisions étaient immenses, et ils se faisaient suivre par tous les chariots du pays, outre leurs caissons. Il est clair qu'avec ces précautions ils pouvaient tout entreprendre, et que Villars était réduit à uné défensive très-inégale. ”

“ Villars était inquiet de ce que faisait à la Haye le marquis, lorsqu'en passant à Douai, où il lui avait donné rendez-vous, il lui apprit les conditions que voulaient imposer les ennemis. Le maréchal ne put les entendre sans indignation : ils voulaient non-seulement que le roi promît de retirer ses troupes, et de ne plus soutenir le roi d'Espagne son petit-fils ”

“ « Or, » représentait Villars au duc, vous n'avez qu'à dire » un mot, et ces soldats dont vous vous plaignez vont » devenir les protecteurs de vos peuples et les dé» fenseurs de vos villes. — Et comment faire reve» nir mes troupes qui sont au milieu de l'armée » impériale, répondait l'électeur, il faut donc les » sacrifier ? — Et pourquoi, répondait Villars, » voulez-vous que le roi ménage un prince dont » toutes les troupes renforcent ses ennemis ? ”

“ Les troupes françaises elles-mêmes ignoraient le dessein de leurs chefs.
Villars étendit ses hussards sur les avenues de Bouchain et sur les bords de la Seille, afin qu'aucun déserteur ne pût passer du côté des ennemis, et nul d'entre eux du côté des Français. Il envoya le comte de Coigny préparer les ponts sur la Sambre, et lui dit de se pourvoir d'un grand nombre de fascines, et de les faire porter le plus près de la circonvallation qu'il serait possible, afin qu'on les trouvât sous sa main, quand on voudrait attaquer. ”

“ Après les premières paroles à Villars sur la charge conservée dans la famille de M. de Maisons, le roi ajouta en lui tendant les mains : « Vous me voyez » bien mal, M. le maréchal. — Il n'est pas éton» nant, répondit Villars, que Votre Majesté, ac» coutumée à beaucoup d'exercice, se croie mal » par une incommodité qui l'empêche d'en faire. ”

“ Ce passage ne leur aurait pas été si facile si Villars avait eu les troupes que le comte d'Estaing lui retenait. Il lui envoyait ordre de se rapprocher de l'Escaut.
Il n'y a personne qui n'eût cru à une prochaine bataille, et Villars s'y disposait. Un lieutenantgénéral , de grande réputation, et qui la méritait, le marquis de Geoffreville, lui conseilla de se retirer vers Arras, parce qu'il y avait à craindre que les ennemis ne vinssent l'attaquer en tournant le petit ruisseau de Marquion. « Je leur épargnerai cette » marche, lui répondit-il, puisque, dès demain,
» ”