Li

“ Un d’entre eux ayant considéré Liu-iu, s’écria tout-à-coup : « Hé, quoi ! c’est vous, mon frère aîné ; par quel bonheur vous trouvé-je ici ? » Liu-iu, s’étant retourné, reconnut son troisième frère Liu-tchin. Quel prodige, quel bon heur ! s’écria-t-il, en joignant les mains ; le ciel m’a conduit ici à point nommé pour sauver la vie à mon frère. Aussi tôt il lui tend la main, le fait passer sur sa barque, l’aide à se dépouiller de ses habits tout trempés et lui en donne d’autres.
Liu-tchin, après avoir repris ses sens, fit la révérence à son frère aîné ”

“ Vous n’êtes qu’un jeune enfant de village, demanda le héros tout surpris, comment donc connaissez-vous mes noms ? — En effet, je ne vous connais pas, répondit le petit pâtre ; mais chez le maître que je sers, il y a toujours des étrangers qui parlent d’un Liéou-Hiuen-Té, haut de sept pieds cinq pouces, dont les grandes mains descendent plus bas que le genou, dont les grands yeux s’ouvrent jusqu’aux oreilles ; ils disent que c’est le héros du siècle : et voila qu’en regardant le visage de votre seigneurie, j’ai été sûr que c’était vous.... ”

“ C’est que plus un seul jeune homme n’y passait sans attirer l’attention de Pou, car Li-Li, toujours à se promener, coquetait avec tous, échangeait tout le long du jour, avec chaque passant qui en valait la peine, des œillades, des sourires, des propos badins qui navraient le cœur du pauvre mari. ”

“ Liu-Pou s’en revint chez lui bouillant de colère et d’indignation. Son collègue Ly-Jou, ayant appris ce qui venait de se passer, courut en toute hâte à l’hôtel de Tong-Tcho. « Seigneur, lui dit-il, pourquoi avez-vous grondé Liu-Pou ? — Il regardait furtivement une femme que j’aime ; voilà pourquoi je l’ai chassé. — Si vous désirez, seigneur, devenir maître de l’Empire, devez-vous le gronder pour de légères fautes ? Si vous perdez l’affection d’un héros comme Liu-Pou, c’en est fait de vos grands desseins. — Comment faire ? » ”

“ Lily était impressionnée, naturellement, par la grandeur des occasions qui s’offraient à elle. La médiocrité de sa vie actuelle donnait un relief enchanteur à l’existence à laquelle elle se sentait appelée. Les conseils de Mrs. Bart auraient pu être dangereux pour une intelligence moins avertie ; mais Lily comprenait que la beauté n’est que la matière brute de l’œuvre de conquête, et que pour la convertir en succès d’autres artifices sont requis. ”

“ À propos, Lili, qu’est donc devenu ton portrait ! je n’ai pu le trouver ; où l’as-tu donc serré, Lili ? ce portrait m’inquiette ; est-ce que tu l’aurait emporté avec toi ? Je suis triste, fatigué, et las des honneurs que nous recevons par-tout : un baiser de l’amour vaut mieux que tout l’encens (dont peut-être on voudrait nous brûler le nez) que l’on nous prodigue.
Est tu arrivée à bon port, bonne Lili ? ton mari t’a-t-il bien reçue ? je t’apprends qu’Hérault est parti pour le Mont-Blanc : ainsi, me voila débarrassé d un rival bien dangereux, et qui te plait, Lili ; tu ne peux t’en défendre ”

“ Quand elle relevait ses longs cils recourbés qui faisaient à sa paupière comme une large bordure de velours, l’œil se fixait ébloui sur sa prunelle d’un bleu sombre, si limpide et si pure, qu’on croyait voir au travers le fond de son âme de vierge.
Lia n’avait point le teint bruni des races orientales ; ses cheveux bouclés retombaient en grappes flexibles jusque sur ses épaules, et encadraient sa joue blanche que colorait un fugitif incarnat.
Il eût été difficile de trouver une tête plus délicieuse sur un corps plus charmant. ”

“ Le nom de famille des Han est Liéou, c’est par la vertu du feu (Mars) qu’ils se sont saisis de l’Empire, et que cette dynastie s’est élevée dans deux capitales. Vous, vous êtes sous l’influence de la terre (Vénus) ; la ville de Hu-Tou dépend de la terre ; en vous y établissant, vous vous élèverez. Le feu peut produire la terre, la terre peut faire pousser le bois (cinquième élément) ; ainsi les prophéties de Wang-Ly et les paroles de Kong-Jin sont d’accord, et ils disent tous les deux qu’un nouvel empereur doit venir ! ”

“ Le lendemain, le jeune prince prit congé du héros, en versant bien des larmes, et celui-ci, qui le reconduisait hors de sa ville de Sin-Yé, monté sur son fameux cheval Ty-Lou, lui dit en montrant l’animal : Sans ce coursier, je serais déja un habitant des sombres bords [5] ! — Ce n’est point à l’énergie de cette bête, répartit Liéou-Ky, mais bien à votre heureux génie, que vous devez d’avoir échappé à la mort ! ”

“ D’ailleurs, il pensait peut-être vaguement que Petite-Reine retrouvée rappellerait Lily comme un aimant attire le fer, et quand l’espoir de revoir Lily lui venait, ses pauvres yeux se mouillaient de larmes.
Il cherchait depuis quatorze ans, comme il pouvait ; en cela comme en tout, il n’avait jamais eu qu’une idée, et il la suivait patiemment, malgré l’inutilité de ce long effort. ”

“ « Général, lui dit-il après un humble salut, maintenant que je vous possède, je suis comme l’herbe sèche rafraîchie par une pluie bienfaisante. » À ce compliment, Liu-Pou s’inclina, pria Tong-Tcho de s’asseoir et lui répondit : « Aujourd’hui j’ai quitté les ténèbres pour accourir à la lumière ; c’est vous désormais que je désire servir comme un fils ! » Ly-Sou reçut des présents considérables pour avoir si bien réussi dans sa mission. ”

“ C'est peut-être un phénomène, corrigea Lise, indignée. Mais ce n'est pas un triste phénomène. C'est quelqu'un d'absolument épatant.
Et son regard voyagea de nouveau vers le groupe. Laurent avait deviné qu'on parlait de lui. Le sourcil froncé, il menaça Lise du regard, mais comme le petit visage mobile s'altérait, laissant voir son désarroi, aussitôt la physionomie du jeune garçon s'adoucit et l'on vit monter du fond de ses prunelles une expression d'indulgence ironique et réfléchie, la sagesse millénaire d'un très vieux Chinois. ”

“ Wang, sa femme, et le vieux Liu, après avoir remercié humblement mandarin, se retirèrent dans leur maison, où ils firent à ce bon vieillard, qui s’était si fort employé à détruire la calomnie, toutes les caresses et toutes les amitiés qu’on peut attendre de la plus sincère reconnaissance.
Depuis ce temps-là, Wang apprit à modérer sa vivacité naturelle, et à dompter son humeur impétueuse. S’il rencontrait un pauvre qui lui demandât quelque secours ou quelque service, il le recevait avec un air affable, et il tâchait de le soulager. ”

“ Lily continua, la voix caressante :
— Hier, vous n’étiez qu’un passant à mes yeux. Je restais distante et fermée, pensant : « S’il m’ignore, à quoi bon parler ?... S’il est renseigné, que m’importe son opinion ? » Aujourd’hui, je vous considérais ainsi qu’un ami ; j’accourais ici avec la pensée de me décharger délicieusement de mes peines, de mes secrets ; prête aux aveux, à la confession...
Elle l’épia, d’une œillade oblique, avant de conclure :
— Et je me trouve en face d’un étranger soupçonneux qui m’accable de reproches méprisants. ”

“ Il apprend aujourd’hui que le seigneur Liéou-Piao, rejeton de la famille impériale des Han, et son aîné à lui-même, est généreux et d’un grand cœur, qu’il respecte les vieillards et honore les sages, protége le peuple et étend sa sollicitude à toutes les créatures, qu’il est le héros du siècle, et qu’enfin il règne sur un territoire immense ; il apprend ces choses, il accourt de bien loin se jeter entre ses bras ! ”

“ Lili avait une moue de princesse outragée. Son amie était décidément battue: elle n’avait pas d’ombrelle, et personne encore ne sollicitait la faveur de lui être présenté. Elle pâlissait en femme qui assiste au triomphe d’une rivale. Elle avait passé le bras autour de la taille de Lili, cherchant à la chiffonner par derrière, sans qu’elle s’en aperçût. ”

“ Je me rappelle les enfants de province; ils sont gauches et lourds; ils se traînent bêtement par terre. Ce n'est pas Lili qui irait gâter sa belle toilette; elle préfère ne pas jouer; elle se tient bien droite dans ses jupes empesées, mettant sa joie à être regardée, à entendre dire autour d'elle: «Ah! la charmante enfant!»
Cependant, Lili saluait toujours le tronc du vieux marronnier. Brusquement, je la vis se redresser et se mettre sous les armes: l'ombrelle penchée, le sourire aux lèvres, l'air un peu fou. ”

“ Allons, parlez.
— Seigneur, reprit Hoang en balbutiant et après quelques moments de silence, je suis livré tout entier a l’étude, et je ne m’occupe que de mes livres. Je ne vais point dans le monde ; j’ignore donc ce qui se passe au dehors.
— Eh quoi ! s’écria l’Empereur, vous êtes mandarin, et vous ignorez les besoins du peuple ! vous ne pouvez dire en quel état il se trouve ! Et si dès aujourd’hui je vous choisissais pour gouverneur de quelque ville, comment rempliriez-vous vos fonctions ? Un mandarin des lettres ne doit pas s’occuper seulement de ses livres. ”

“ Le Lis se lève avec majesté au-dessus des fleurs de nos parterres ; il charme les yeux par la grandeur et la beauté de sa corolle, dont la douce odeur parfume au loin l'air que nous respirons. En possession , depuis un grand nombre de siècles, de dominer dans nos jardins, le Lis, quoiqu'il lui soit arrivé des rivales bien dangereuses, n'a rien perdu de sa brillante réputation. ”

“ Le lin, c’est la fleur du travail, la fleur mère des doux rêves et des bonnes pensées.
Vous connaissez l’histoire de Marguerite, celle que le démon tenta. Quand elle faisait aller son rouet, l’ennemi des âmes n’osait s’approcher d’elle.
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Le jour, quand nous gardons nos troupeaux, le lin, notre ami fidèle, nous préserve de l’ennui; il tourne gaiement entre nos doigts, et mêle son doux bruit à nos chansons. Aimons le lin, jeunes filles, aimons le lin.
Les contes de la veillée nous paraissent plus amusants, quand le bruit de la petite roue les accompagne. ”

“ Beaucoup d'hommes convenables s'étonnaient qu'une telle créature vécût dans le sillage d'un aussi grand sage.
— Il pratique la vertu filiale, répétait Confucius hésitant.
— Mais il la pratique contrairement aux rites, répondait Tseu-Lou, en faisant des contorsions et des grimaces devant un morceau de bois qu'il plante en terre. C'est davantage déshonorer la vertu filiale que la pratiquer. Lia-Yu, qui est un jeune homme délicat, est écoeuré par les manières et par le costume de cet éternel mendiant qu'est Mong-Pi. ”

“ Nous allons donc enfin gagner notre riz de chaque jour. Le Nun-Schum nous l'apprend: «Dans la vie, il y a des hauts et des bas! La roue de la Fortune tourne sans cesse, et le vent du printemps est variable! Riche ou pauvre, sache accomplir ton devoir! Partons- nous?»
Et véritablement, Wang, en philosophe pratique, était prêt à quitter la somptueuse habitation.
Kin-Fo l'arrêta. ”

“ Cela n’est pas sorti de ma pensée un seul jour, lui répliqua monsieur Lieou ; mais il est difficile de trouver quelqu’un qui nous convienne parfaitement comme maître Soung qui est sur notre vaisseau, qui sache conduire bien un commerce et qui soit homme de mérite ; dans mille, nous ne trouverons pas son égal. — Pourquoi donc ne lui donnez-vous pas votre fille en mariage, lui dit madame Lieou ? — Que voulez vous dire, ma-ma, lui demanda M. Lieou avec ironie ? Il n’a pas de maison, ni de moyens d’existence ”

“ Pour répondre au désir de Sa Majesté, des mandarins du palais allèrent s’aboucher avec un des lazaristes de Pékin. Ce religieux s’est cru fort habile en se retranchant derrière l’autorité du pape et en renvoyant la cour de Chine à se pourvoir à Rome. L’avis a été agréé et Li-hung-tchang a reçu l’ordre d’ouvrir des pourparlers avec le saint-siège. Le vice-roi Li, qui gouverne une province aussi peuplée que la France entière, est un personnage dont la large envergure intellectuelle frappe tous ceux qui l’approchent. ”

“ Dans la même année Li yuen le fit empereur, et le déposa. Le second fils de Li yuen s’étant mis à la tête de l’armée formée par son père, se rendit maître du palais.
On dit que considérant la magnificence et les richesses de ce palais, il poussa un profond soupir, et qu’il s’écria : « Non, il n’est pas permis de laisser subsister plus longtemps un si superbe édifice qui n’est bon qu’à amollir le cœur d’un prince et à fomenter sa cupidité » ; et que sur-le-champ il le fit réduire en cendres. ”

“ Sur les bords du fleuve Jaune, Si-Tien-Li passe pour un grand poëte, et les jeunes filles de Pékin, au visage poudré de poussière orange comme les étamines d’un lis, rêvent de lui derrière les treillages de bois doré en chantant les strophes de son dernier livre : — Vers amoureux qu’il faut lire au clair de lune quand les pêchers sont en fleurs. ”

“ Il bruine sinistrement d' un ciel gris , les chevaux avancent avec peine , ce bruit mat et claquant que fait la boue devient intolérable et nous nous sentons l' âme lourde , passant devant ce paysage dont les verts si intenses paraissent , aujourd'hui , drapés comme d' un crêpe léger . Enfin , l' un de nos boys est malade :
Liou , celui que nous avons surnommé le négroïde . Quand , à Péking , Yang nous le proposait , il y a plus d' un mois , ce fut en ces termes :
« Liou est un bon garçon , mais il est très noir et il a des trous dans la figure ». ”

“ Mon vénérable frère aîné, répond Liu-Pou en le saluant avec politesse, il y a si longtemps que nous ne nous sommes vus ! Et vous êtes maintenant ?... — Au service des Han, avec le grade de commandant d’une division dans les gardes du général. J’ai appris que mon jeune frère a mis son bras au service de l’Empire, et j’en ai ressenti une indicible joie. J’ai un cheval capable de faire cent milles par jour, qui traverse les fleuves, gravit les montagnes aussi facilement que s’il courait en plaine ; on le nomme le Lièvre-Rouge. ”

“ Ce premier jour passé sans voir Lily me parut bien triste. L'heure de mon déjeuner arriva; la femme du jardinier m'appela pour me le donner et le posa près de la porte de la cuisine. C'était une excellente femme, il n'y avait pas de danger qu'elle oubliât la recommandation que lui avait faite Lily de prendre bien soin de moi. Je lui exprimai ma reconnaissance, en remuant ma queue, et levai la tête pour lui adresser un regard qui pût lui témoigner combien j'étais content ; mais elle
était déjà bien loin. ”