Nicolas Chaptal

“ En janvier 1800, la retraite de Lucien Bonaparte laissa vacant le portefeuille de l'intérieur. Chaptal y fut nommé d'abord par intérim, puis définitivement.
Alors il put développer sur une large échelle, dans la France entière, ce qu'il avait essayé dans l'étroite enceinte du Languedoc; alors on vit ce que c'est que le pouvoir réuni aux lumières et à l'activité. Secondé par les Rœderer, les Crétet, les Fourcroy, les Français de Nantes, le nouveau ministre compta en quel-
que sorte chaque jour de sa trop courte administration par des bienfaits durables. ”

“ Il ne faut pas croire, d’après ce mot, que Chaptal fût, d’une façon absolue, partisan de la guerre à outrance, comme celle que l’Empereur faisait aux Anglais. Dans son ouvrage sur l’Industrie française, publié quelques années plus tard, il reconnaît, il est vrai, que, sans les guerres qu’a eu à soutenir la France révolutionnaire pour défendre son indépendance, jamais elle n’aurait tiré de son sol toutes les richesses inconnues que la chimie y a découvertes. ”

“ Tombé de la plus belle opulence dans la plus dure détresse, Chaptal ne savait point s'exercer à cette vie active et industrielle qui donne le bien-être aux enfans du peuple. Nourri dans la paresse qu'enfante malheureusement la fortune il ne souleva jamais le voile ténébreux de l'avenir pour voir ce que le temps pouvait lui destiner et il dormait paisible sur l'oreiller si doux des jouissances. ”

“ Vends, je te répète encore... » — Et, en post-scriptum : « Les gens qui se respectent ne spéculent pas sur un malheur public. Tâche de conserver notre nom sans tache. »
Son fils obéit immédiatement, et le père le remercie et le félicite.
Dans une des lettres relatives à cette affaire, je trouve ces mots : « Je n’écrirai pas à Maret » (sans doute pour se disculper de l’accusation d’avoir spéculé) . « Si le Chef (l’Empereur) me faisait la mine, je renoncerais à tout et me retirerais ici. J’aime trop l’indépendance pour mendier la cour et les bonnes grâces. » ”

“ Ses voisins d’Amboise, voyant qu’il aimait la campagne et se plaisait à vivre au milieu d’eux, ne gardaient pas rancune au fabricant de sucre. Ils lui savaient gré de préférer « ses choux et même ses betteraves » au séjour de Paris et aux séances de la Chambre des pairs. Chaptal est sincère, lorsqu’il écrit : « Je vous assure que, si je n’avais pas des devoirs à remplir à Paris, je passerais ici toute l’année. Je m’y trouve bien [25] . » ”

“ Ce pauvre Chaptal n'était qu'un grand chimiste. Il aurait pu, avec des coudées plus franches, faire prospérer les manufactures et le commerce, si la paix avait eu lieu; mais il n'avait pas le moindre sentiment, des arts et des sciences, autres que la chimie.
Toute la protection qu'à ma connaissance, il accorda aux artistes, se borna à mademoiselle Duchenois, déplorablement laide, mais sublime tragédienne. Elle excellait dans le rôle de Phœdre, par la grâce duquel elle parvint à neutraliser en sa faveur
la substance extrêmement alcaline et bilieuse du cœur de son protecteur. ”

“ Il en sera en France comme en Angleterre ; les indépendants sont en petit nombre ; la masse se compose des gens qui ont des places et de ceux qui en cherchent ; c’est le ministère qui en dispose. » Il ajoute : « Consolons-nous, mon bon ami, et occupons-nous de nos affaires et de nos familles ; voilà la véritable philosophie. »
Cependant, les amis de Chaptal lui reprochaient une attitude qui fournissait des armes contre lui à ses adversaires politiques. ”

“ Voici un texte indiscutable, le manuscrit de Chaptal ; on y trouve ces lapsus que l’on retrouvera dans toute rédaction composée à quelque distance des événemens. Lorsque la critique les invoque pour ruiner des textes dont l’authenticité matérielle est moins bien établie, elle s’amuse à des puérilités.
Il y a des contradictions fréquentes dans les jugemens moraux de notre auteur sur Napoléon, et ceci est déjà plus grave. Chaptal rapporte cette exclamation de Bonaparte, à l’annonce de la mort de Louis XVI : « Oh ! les misérables ! les misérables ! Ils passeront par l’anarchie ! » ”

“ M. le duc a, de plus, établi une école primaire pour instruire les enfants. Tout le monde connaît mieux les importants services rendus à l'industrie française par M. le comte Chaptal, et le superbe établissement qu'il a créé à Chambord.
L'Empereur connaissait les détails les plus intérieurs, et s'amusait souvent à les raconter à l'Impératrice. Beaucoup d'individus qu'il persiflait ne se doutaient pas d'où lui venait l'envie de se moquer d'eux : cela tenait à des anecdotes qu'il avait recueillies, et qui les déconsidéraient à ses yeux. ”

“ C’était un jour de marché ; la place, une des plus grandes qu’il y ait au monde, était couverte de blé ; tous les toits et les fenêtres étaient garnis de spectateurs. Napoléon ayant demandé à la municipalité s’ils ne désiraient pas une sous-préfecture et un tribunal, il lui fut répondu que tout cela ne valait pas pour eux un jour de marché.
En traversant l’Escaut, de la tête de Flandre à Anvers, Napoléon demanda quelle était la profondeur du fleuve. On lui répondit : « Vingt-deux pieds. » Il ajouta : « La profondeur est-elle la même jusqu’à Flessingue ? » On lui dit que oui. ”

“ Gardons-nous ici, Messieurs, des exagérations que Chaptal repoussait lui-même : il suffit, pour honorer la mémoire des hommes d’une haute distinction, de leur rapporter ce qui leur appartient véritablement. N’oublions donc point que l’estimable Benezech avait légué à ses successeurs des traditions honorables, de bons principes d’administration, des collaborateurs intègres et habiles. Chaptal recueillit ces héritages : il avait à ses côtés Fourcroy, Crétet, Rœderer, Français de Nantes, etc., etc., investis d’attributions spéciales et presqu’indépendantes ”

“ On regarda avec raison la retraite de M. Chaptal comme un malheur: c'était l'homme de France le plus fait pour donner de l'essor à l'industrie nationale; il avait une opinion à lui, et avait le courage de la défendre; il n'entretenait l'empereur que d'idées de paix. La méchanceté fit parvenir aux oreilles de l'empereur des contes absurdes sur de prétendues spéculations de ce ministre. Il était naturel qu'ayant dans sa fortune de grands établissemens de chimie, il ne les détruisît point, par la raison qu'il était ministre. ”

“ « Napoléon, nous dit Chaptal, n’a jamais éprouvé un sentiment généreux ; c’est ce qui rendait sa société si sèche, c’est ce qui faisait qu’il n’avait pas un ami. » — « Personne n’était à son aise autour de Napoléon, parce que personne ne pouvait compter sur des sentimens de bonté ou d’indulgence de sa part. » — L’écrivain reproduit sous toutes les formes ce jugement absolu ; pourtant il cite des traits qui en corrigent la rigueur, et cela dès le début de son récit ; le premier consul ordonne à son ministre de rechercher et de bien placer ses anciens maîtres de Brienne. ”

“ « Qu'il est cruel, dit un des délégués, d'être auprès d'un grand homme sans pouvoir en contempler les traits Ah daignez consoler les aveugles en leur faisant entendre votre voix ! »
9 (19 niv.) . — Ceracchi, Arena, Demerville Topina-Lebrun, conspirateurs, condamnés à mort.
13 (23 niv.) . — Concert du Conservatoire : audition de Kalkbrenner, sonate de flûte par Tulou.
ouverture de la Frascatane de Paësiello.
21 (iar pluviôse) . — Chaptal est nommé ministre de l'intérieur à la place de Lucien Bonaparte envoyé comme ambassadeur en Espagne. ”

“ Il ne mérita pas moins bien de l'agriculture. Il fonda les prix qu'on décerne encore dans les départemens aux plus belles productions agricoles. Avec le temps et de pareilles institutions, un pays ne peut manquer d'obtenir de grandes améliorations et parvenir à la prospérité. Au reste, tous les actes de l'administration de M. Chaptal portaient le cachet d'un patriotisme éclairé, comme ceux de sa vie privée portent celui d'un homme de bien.
Il ne se passait guère de semaine que le premier consul n'allât visiter quelques établissemens. ”

“ M. Jules Breton, dans sa Vie d'un artiste, écrit, à l'occasion d'une visite qu'il fit au comte Duchatel, en 1862 : « Il avait bien la physionomie dont Chapu a animé son buste : vaste front, sourcils spirituellement relevés, yeux petits, d'un gris lumineux, les cils rares ; le nez puissant, bien enraciné, retombant à corbin sur une bouche fine, quoique bienveillante, dont une indulgente ironie retroussait souvent les coins;, le menton puissant, volontaire et proéminent; la tète forte. » ”

“ Les coupables ne fuiront pas ; je les connais tous ; ils appartiennent aux premières maisons de la ville. Le ministre de l’intérieur recevra des nouvelles qu’il vous apportera tout de suite, et vous serez plus instruit. » — « Maret, dit Bonaparte, envoyez dans vos bureaux pour qu’on n’expédie que d’après de nouveaux ordres. »
Je reçus mon courrier à huit heures du matin. Le préfet me disait que six jeunes gens passant devant une sentinelle, l’un d’eux s’arrêta pour verser de l’eau et les autres marchèrent ; la sentinelle courut enfoncer sa baïonnette dans les cuisses de ce dernier. ”

“ Ce sont les élèves des savants que je viens de citer, auxquels il faut ajouter Guyton de Morveau, Darcet, etc. ; ce sont les élèves de l’École polytechnique et des Écoles d’arts et métiers, celles-là créées par Chaptal, qui, employés dans les fabriques, contribuèrent le plus à donner à notre industrie la première place en Europe. Voilà tout le secret de cet essor économique de la France, si étonnant parce qu’il se produit au milieu de tous les obstacles suscités par les guerres de Napoléon et sa lutte avec l’Angleterre. ”

“ Si le fondateur de l’Université impériale en a peu goûté les principes, c’est qu’ils répondaient à une conception de la vie politique, économique et sociale toute différente de la sienne. Chaptal aurait voulu établir sur l’indépendance et l’autorité de la famille les assises du véritable gouvernement libre, qui maintient l’harmonie entre les différents organes de la société. ↑ D’abord par intérim, en remplacement de Lucien Bonaparte (6 novembre 1800-15 brumaire an VIII) , puis comme titulaire (21 janvier 1801-1er pluviôse an IX) . ”

“ Quant à moi, c’est tout différent : il n’y a pas de général qui ne se croie les mêmes droits au trône que moi. Il n’y a pas d’homme influent qui ne croie m’avoir tracé ma marche au 18 brumaire. Je suis donc obligé d’être très sévère vis-à-vis de ces hommes-là. Si je me familiarisais avec eux, ils partageraient bientôt ma puissance et le trésor public. Ils ne m’aiment point, mais ils me craignent, et cela me suffit. Je les prends à l’armée ; je leur donne des commandements, mais je les surveille. Ils ont voulu se soustraire à mon joug ; ils ont voulu fédéraliser la France. ”

“ Et comme elle est en verve, elle raconte qu'à sa dernière soirée, Chaptal, le baron Gérard et Cuvier lui ont dit sur Napoléon mille anecdotes curieuses, lui ont cité des mots et des actions « dignes de Néron ». En écoutant ces détails, elle était honteuse de sa vieille admiration pour l'empereur. « Mais ce que j'admire, dit-elle, c'est que ces mêmes hommes qui possèdent à présent la liberté et des princes qui sont les meilleurs gens du monde, n'aspirent qu'à tout changer. Je l'ai fait observer à Chaptal ; il ne m'a donné que de mauvaises raisons.» ”

“ Chaptal, qui, en 1810, venait d’être réélu à l’unanimité trésorier du Sénat (fait sans précédent) , commença alors à jouer auprès de Napoléon ce que Flourens et d’autres contemporains ont appelé le rôle d’organe officiel du commerce, de l’agriculture et de l’industrie. C’est une fonction d’assistance gratuite qu’il exerce déjà depuis sa sortie du ministère, auprès de l’opinion publique. L’Empereur ne fait que donner une consécration officielle à une situation acquise, lorsqu’il le nomme membre du Conseil du commerce et des manufactures. ”

“ Si une tout autre bouche que celle de Chaptal les avait prononcées, ces paroles eussent pu paraître séditieuses à l’esprit ombrageux de Napoléon. Lui rappeler qu’un jour les monuments qui célèbrent ses victoires auront peut-être disparu, ne pouvait être permis qu’à un homme dont la loyauté et le dévouement à l’État étaient au-dessus de tout soupçon. Mais aussi, combien de personnes, en ce temps-là, auraient osé, sous le regard de Napoléon, montrer une telle indépendance de langage ? ”

“ Tout le monde sait avec quelle ardeur M. Chaptal se livra dès lors au culte des arts utiles, qu’il se plaisait à encourager par tous les moyens qui étaient en son pouvoir. La France lui doit une foule de créations importantes, l’établissement des chambres de commerce, l’amélioration du régime des hôpitaux, et la réunion des premiers documens statistiques recueillis dans toute l’étendue de l’empire. L’empereur, si habile à discerner le vrai mérite, combla M. Chaptal de distinctions et lui fournit tous les moyens de se livrer à son goût dominant pour les arts. ”

“ On manque de lunettes? il compose du flint-glass et fabrique d'excellentes lunettes. L'armée est sans vêtements? il file la laine, tisse l'étoffe et apprête le drap. C'est le plus grand exemple, ajoute Chaptal, de ce que peut un homme de génie avec le secours de la mécanique et de la chimie." On sait les merveilles que produisit chez nous la science pendant que l'Europe tenait la France bloquée à la fin du dernier siècle. Nos généraux les plus illustres et nos plus héroïques armées n'ont pas plus fait pour la patrie que Monge, Berthollet, Périer, Fourcroy, Chaptal. ”

“ Tant que je vivrai, ajouta-t-il, je n’ai rien à craindre de ces hommes-là. Je saurai toujours les comprimer ; mais, après moi, ces hommes vous culbuteraient. Croyez-moi, ne laissons pas prendre position à ces jacobins de première ligne. Dans un moment de crise, vous ne seriez pas assez forts pour les contenir, et si je viens à mourir, gardez-moi huit jours dans mon lit, en faisant croire que je respire encore, et profitez de ce moment pour faire vos arrangements et mettre ces hommes dans l’impossibilité d’agir. ”