Pierre Chenavard

“ A part quelques abus d'intelligence, certaines malices qui ne nuisent qu'aux imbéciles, et quelques traits d'un égoïsme que l'expérience du monde justifie, Chenavard est un homme digne de la plus haute estime et de la plus sincère affection. ”

“ Toutefois je reconnais que M. Chenavard, en côtoyant tour à tour l’invention et la réflexion, en s’abstenant d’innover toutes les fois qu’il avait sous la main des précédens excellens, tout en restreignant la part de l’imagination, a cependant trouvé moyen de lutter avec les esprits les plus ingénieux et les plus féconds. Tous les pas qu’il fait sont tellement assurés, il associe sa fantaisie à la fantaisie des maîtres qui ont parcouru la même route avec tant de goût et de bon sens, que personne ne songe à le gourmander sur la fidélité de ses souvenirs. ”

“ Chenavardconnaît toutes les célébrités contemporaines ; il a la mémoire meublée d'une foule d'anecdotes, un sentiment très-vif de l'art. Pour fêter la visite de Chenavard, Lanfrey avait réuni un cercle restreint d'amis intimes. Ce jour-là et les jours suivants, Chenavard sut nous captiver par le charme et l'enjouement de sa parole. Epris par la beauté des sites aux alentours de Chambéry, il reprochait, à cette vieille capitale des princes de la Maison de
Savoie, l'absence d'un monument tendant à conserver le souvenir des deux frères de Maistre. ”

“ Le jour était vers son déclin, ses derniers rayons se reflétaient sur ces monuments, dont la pierre est rougeâtre et leur donnaient une couleur de feu; ces monuments étant situés au mi lieu des sables, aucune verdure ne vient retracer à l'esprit quelque image de la vie; et le silence qui règne dans cette vallée de sable inspire une profonde mélancolie. Nous esquissâmes la vue de quelques-uns de ces tombeaux , et regagnâmes le Kaire en traversant une vaste plaine où sont amoncelés des décombres de briques qui proviennent des démolitions de la ville. ”

“ Mais qui pourrait exprimer la surprise et l'admiration que fait éprouver l'intérieur de sa cathédrale, somptueux par la richesse des marbres et l'éclat de l'or; religieux par la sévère ordonnance de ses arcs et de ses voûtes? Quelles pensées profondes fait naître la vue de ces pierres tumulaires qui forment le pavé des nefs, véritables tableaux où brillent en marqueterie des plus vives couleurs, les armes de la famille de chacun des chevaliers que cette pierre recouvre ! ”

“ Leurs lits sont assez bien dressés et les blocs sont posés sur une faible couche de mortier composé de chaux et de briques pilées. Les faces verticales des blocs sont taillées avec moins de précision el souvent la largeur irrégulière des joints est comblée par du mortier ; c'est ce que nous avons pu reconnaître dans les ouvertures qui se rencontrent en gravissant la pyramide.
Toute la pierre est calcaire ; elle parait être de la nature de celle de Tournus; elle en a la couleur
et la dureté ”

“ Le voilà bien l'homme qu'il connaît à fond, son meilleur ami, celui dont la conversation était «pour lui comme un exercice d'esthétique en même temps qu'une récréation».—Tout entier, avec son cerveau et son âme, nous apparaît ce Chenavard, artiste curieux, préoccupé d'idées sociales et qui veut faire «du but suprême de l'art la traduction des idées philosophiques». C'est bien là le peintre qui, avec une «richesse extrême d'imagination, la science profonde [82] de l'historien», a entrepris d'écrire sur les murs du Panthéon l'histoire de l'humanité depuis la Genèse jusqu'à la Révolution. ”

“ Exposition des beaux-arts, concours régional de 1861, nO 859.
Don de Mme Vve Loubon, 1864.
493. — Portrait du peintre Paul Chenavard, né à Lyon le 9 décembre 1808, mort à Paris le 12 avril 1895.
T. - H. 74 c. - L. 60 c.
Chenavard est représenté en buste ; le bras gauche qu'onvoit seul est plié et la main à demi-fermée s'appuie à la joue.
Habit et gilet couleur gris sombre ou noire. A la boutonnière un ruban rouge. Front haut et large, nez fort, barbe brune taillée rond ; les cheveux frisent légèrement sur le sommet de la tête. ”

“ C’est aujourd’hui que Chenavard m’a reparlé de son fameux système de décadence. Il tranche trop absolument. Il lui manque aussi d’estimer à leur juste valeur toutes les qualités estimables. Bien qu’il dise que les gens d’il y a deux cents ans ne valent pas ceux d’il y a trois cents ans, et que ceux d’aujourd’hui ne valent pas ceux d’il y a cinquante ou cent ans, je crois que Gros, David, Prud’hon, Géricault, Charlet sont des hommes admirables comme les Titien et les Raphaël ”

“ Mais rarement vit-on peintre plus sévère pour lui-même. Le nombre des études et des écrits de Chenavard brûlés par lui est innombrable. Ce philosophe misanthrope ne croit jamais son rêve atteint, restant toujours préoccupé d’idéal. Il affectionne la teinte conventionnelle des fresques pour laisser à sa composition son caractère surnaturel. Et l’ironie du philosophe et du poète désillusionné réapparaît sans cesse — jusqu’à lui faire donner aux chérubins de sa Divine Tragédie les traits de la Mort, qu’il voit partout. ”

“ Le cerveau de Chenavard ressemble à la ville de Lyon ; il est brumeux, flugineux, hérissé de pointes, comme la ville de clochers et de fourneaux. Dans ce cerveau les choses ne se mirent pas clairement, elles ne se réfléchissent qu’à travers un milieu de vapeurs.
Chenavard n’est pas peintre ; il méprise ce que nous entendons par peinture. ”

“ Ni l’esprit, ni la physionomie de Chenavard n’ont changé. « Ce docteur en toute chose avale les systèmes d’une bouchée, bâtit d’ingénieuses théories qu’il renverse comme des châteaux de cartes pour en construire de nouvelles qu’il détruit encore, et enfin son âme, jonchée de ses propres ruines, devient un désert. »
Le malheur de sa philosophie, c’est qu’elle est d’un artiste. L’éclectisme de ses tendances en a fait un raisonneur éternel. Il devient philosophe en cessant d’être philosophique, mais il reste toujours et partout poète, profondément artiste, c’est-à-dire absolu en rien. ”

“ Rien n’est plus dangereux qu’un souvenir trop récent, lorsqu’il s’agit d’inventer. L’esprit exagère trop facilement l’importance des notions acquises la veille. Pour que les idées prennent en nous la place et le rang qui leur appartiennent, il faut qu’elles aient été élaborées par la réflexion. C’est à ce prix seulement que nous pouvons les mettre en œuvre. M. Chenavard n’ignore pas cette condition impérieuse, et tous les cartons sortis de ses mains sont là pour attester qu’il ne l’a pas perdue de vue un seul instant. ”

“ Quant au succès du moment, il peut être douteux ; quant au nombre des approbateurs, il peut être borné ; mais tel admirateur perdu dans la foule est tout aussi ému que ceux qui ont accueilli Raphaël et Michel-Ange. Ce qui est fait pour des hommes trouvera toujours des hommes pour y mettre le prix.
Je sais bien que Chenavard, toujours entêté de son fameux style, n’admet pas que la supériorité puisse se trouver dans tous les genres. Le beau qui convient à tel siècle lui paraîtra un beau de qualité inférieure ”

“ M. Chenavard, témoin de ces nombreuses bévues, n’a pas eu besoin d’une grande prudence pour éviter l’écueil que je signale. Il s’occupe d’abord des personnages, et, sûr que sa mémoire le servira fidèlement dès qu’il l’interrogera, il concentre toute l’énergie de sa pensée sur le mouvement des figures, sur l’expression des physionomies. La partie humaine de son œuvre une fois achevée, il donne son attention au costume, à l’architecture, et jamais dans ses compositions les choses ne présentent la même importance que les personnes. ”

“ Il a fallu, pour trouver place à ces œuvres monumentales, les étaler hors de la salle allemande, dans la galerie de la sculpture, où. précisément, sont attachés les cartons que M. Chenavard destinait au Panthéon, ce qui, note ici Théophile Gautier, « donne lieu à de curieux rapprochements... Chenavard est un peintre qui ne peint pas. comme s'il était né en Allemagne; il possède une immense érudition artistique et philosophique, et il se sert du fusain pour écrire ses systèmes: c'est le seul homme que nous puissions opposer à Cornélius, à Kaulbach, à Schnorr et autres idéalistes germaniques ». ”

“ Chenavard est plus qu'un artiste, et je ne ferai qu'exprimer ici l'opinion de tous les hommes intelligents de Rome et de - Paris, qui tous ou presque tous le connaissent, en disant qu'il est un esprit supérieur. ”

“ L’occasion était belle pour Chenavard de mettre là des tambours, des canons, des troupiers de Sambre-et-Meuse, des grognards de l’empire, mais l’artiste dégage toujours l’idée des faits, et préfère la cause au résultat. Sa large synthèse embrasse tout sans l’alourdir par des détails.
Ce gigantesque travail, l’artiste, contrairement aux opinions reçues aujourd’hui, que les œuvres d’art cherchent l’originalité pour principal mérite, a déclaré ne pas vouloir l’exécuter lui-même : – il faudrait deux cents ans à un seul homme pour revêtir cet énorme édifice de son vêtement colorié. ”

“ Le Déluge résume toutes les qualités et tous les défauts de M. Chenavard. L’auteur possède un si riche trésor de souvenirs, que l’invention n’est pour lui le plus souvent qu’un triage ingénieux : il ne connaît guère l’imprévu, sa mémoire lui interdit la témérité ; mais il apporte dans le triage tant de sagesse et de clairvoyance, il combine si habilement ce qu’il a vu avec ce qu’il a pensé, que la réflexion prend chez lui la forme de l’invention. Les plus hardis, les plus habiles, ayant à traiter le même sujet, seraient peut-être fort embarrassés d’imaginer quelque chose d’absolument nouveau ”

“ Chaque monument de la biographie humaine est figuré avec tant d’évidence et de simplicité, que les gens du monde qui se croient brouillés avec les études de leur jeunesse s’étonneront avec joie de leur clairvoyance.
Ce qui a préservé M. Chenavard des nombreux écueils semés sur sa route, c’est la ferme volonté de limiter sa tâche aux points capitaux, de ne pas se laisser aller au désir d’exprimer tous les détails de sa pensée, et surtout la résolution bien arrêtée de ne jamais sortir des conditions primordiales de la peinture. ”

“ Tout ce qui me fut conté de la vie et des goûts de ce grand et véhément artiste réveilla mes instincts, me fit libre, et mit a ma recherche de la ferveur, sans tourment.
Chenavard me dit qu'il se promenait souvent avec lui le long des quais, près des hauts murs de Notre-Dame, dans ce quartier solitaire si propice à la méditation. Son ami, raisonneur, chercheur et ahuri de théories, l'entretenait sur l'art, sur les maîtres et n arrivait point à le convaincre de la fin prochaine de l 'humanité. ”

“ Sans doute M. Paul Chenavard a mis à profit avec un soin assidu tous les documens que pouvait lui offrir l’histoire de la peinture, mais il y a dans ses cartons quelque chose de plus qu’une mémoire fidèle. S’il eût été dépourvu d’imagination, il n’aurait jamais réussi à combiner ses souvenirs aussi heureusement qu’il l’a fait. Ayant à retracer le développement de la civilisation depuis les premiers temps historiques jusqu’à nos jours, il ne pouvait éviter de rappeler en plus d’un point les compositions inspirées par les sujets qu’il voulait traiter. ”

“ C’est avant tout une série de tableaux reliés entre eux par une pensée commune, mais qui s’expliquent très bien par eux-mêmes et n’ont pas besoin de commentaire. Bien que ces tableaux résument sous une forme tour à tour ingénieuse ou imposante toute la philosophie de l’histoire, l’enseignement de Herder ne s’y laisse jamais apercevoir. Tout en consultant le philosophe allemand sur la biographie de la race humaine, M. Chenavard n’est jamais sorti des conditions de son art, et l’on peut dire qu’il a montré aux yeux ce que,Herder avait montré à l’esprit. ”

“ La haine est la vertu des brutes.
Chenavard est un grand bel homme dans la force de l'âge, qui tient du bœuf tranquille et de l'ourson apprivoisé. Il s'en va comme ces mathématiciens distraits qui perdent leurs jarretières et traînent leur manteau. ”

“ Chenavard est une sorte d'Odilon Barrot artiste. Il diffère des lourds érudits et des philosophasses en ceci qu'il n'est pas pédant et qu'il juge le monde avec autant d'esprit que d'indulgence. Il y a du charme dans son ironie et parfois de la profondeur. Curieux de tout et dédaignant tout aussitôt, rien ne lui semble utile, nuisible ou sérieux, ni autour de lui ni en lui-même, et, s'il s'appliquait ce qu'il dit, il n'aurait, qu'à couvrir sa tête et à se laisser mourir de faim. ”

“ Indescriptible sensation de plaisir de ce soleil, de cette verdure, de ces prairies, de ces troupeaux. Il était six heures et demie quand nous avons été de retour.
*
17 septembre.—Chenavard venu vers onze heures. Il m'a parlé avec confiance, du moins je le pense, de sa situation d'esprit, du contraste de l'estime qu'il pense qu'on lui refuse et du mérite qu'il pense avoir et que je lui reconnais véritablement. Il se sait peu [p. 454] aimé; on lui reproche son excessive sévérité pour les autres, en le voyant donner peu de preuves de talent et d'activité. ”

“ Chenavard, a dit un des écrivains qui ont rendu compte de l'Exposition des Beaux-Arts, Chenavard a étudié l'histoire, la littérature, la politique, la philosophie; il s'est fait un bagage immense, sachant bien que la faiblesse de l'éducation première et l'ignorance des faits ont paralysé le talent de plus d'un grand peintre. Il s'est nourri à la conversation de tous les hommes éminents de notre pays ”

“ La France n’a pas fourni toutes les figures de la composition de Chenavard, mais elle tient magnifiquement son rang dans cette immense assemblée de toutes les civilisations et de toutes les gloires : les Chinois seuls peuvent croire qu’ils occupent le centre de l’univers et que, hors l’Empire du Milieu, tout n’est que stupidité et barbarie.
L’impartialité que l’artiste a montrée pour les nations et pour les hommes, il l’a montrée pour les religions qui ne sont, à vrai dire, sous la variété de leur symbolisme, que l’expression de la même pensée. ”