Effleurage

“ Par la vague ; déjà plein, inondé, le trou
Fait par la pelle, est sans vaillance, faible et mou ;
L’eau brusque, envahissante, anéantit, éreinte
Les bords inconsistants, fragiles, de l’empreinte ;
Le pourtour, cédant sous le choc, est affalé ;
Le vide, maintenant, sera vite comblé ;
L’eau, n’ayant pas grand fond, est claire et diaphane.
⁂
En l’air un cerf-volant marche à souhait ; il plane
En oscillant, instable, inquiet et campé
Vers le silence, assez haut ; il est découpé
En forme de ballon sans passagers, et flotte
Soutenu par le vent rapide qui le frotte ”

“ L'eau de pluie qui tombe à la surface du sol se divise en eau d'évaporation, eau de ruissellement, eau d'infiltration.
L'eau de ruissellement ravine la surface du sol (érosion) ; elle est particulièrement active dans les torrents, cours d'eau temporaires qui déposent dans leur cône de déjection les matériaux d'alluvion arrachés dans le bassin de réception ou le canal d'écoulement. Le déboisement des montagnes favorise le ruissellement ; le reboisement lui crée des obstacles. ”

“ Mais cette course a demandé au fleuve beaucoup d'efforts ; il lui a fallu se créer un passage à travers les masses rocheuses ; et les gorges abruptes surplombent ses premières rives en de majestueux décors; dans sa lutte contre la roche, il la désagrège en un sable fin, que ses eaux entraînent, et qui dépose. Ainsi, peu à peu, le lit du courant se comble; les eaux d'un volume toujours égal, cherchent à gagner en largeur ce qu'elles perdent en profondeur; elles modifient leur route et parfois s'épandent en inondations dont le danger peut devenir considérable. ”

“ La masse qui plonge se brise en vagues entre-heurtées qui reviennent en tumulte au-devant de la gerbe unie et s'acharnent contre elle comme pour l'escalader. Dans le gouffre tonnant, l'eau et l'air, entraînés en même temps par la trombe, se mêlent confusément en une masse blanche qui s'agite sans fin; chaque flot, changeant incessamment de forme, est un chaos dans le chaos. ”

“ Si une dépression horizontale et creuse se rencontre sur leur parcours, ils la remplissent de leurs eaux, se débarrassent des matériaux qu'ils entraînaient, puis continuent leur course.
Il en est ainsi des eaux de ruissellement : les eaux d'infiltration lorsqu'elles sortent du sol par les sources, les pluies qui ruissellent à la surface, l'eau qui vient de la fonte des neiges et des glaciers, s'unissent de proche en proche pour former les torrents, puis les rivières, les fleuves par les¬
quels toute l'eau d'une région est portée jusque dans les mers. ”

“ L'affouillement du bassin de réception étant la cause unique de l'action destructive des torrents, voyons quelles sont les causes qui le provoquent. Il y en a trois:
1o La nature d'un sol affouillable: c'est la cause géologique;
2° la forme en entonnoir du bassin, qui concentre instantanément les eaux et fournit l'élément de vitesse: c'est la cause topographique;
3o la fonte des neiges et les pluies d'orage qui apportent la masse des eaux: c'est la cause météorologique. ”

“ La masse du fleuve, qui se précipite au midi, s'arrondit en un vaste cylindre, puis se déroule en une nappe de neige, et brille au soleil de toutes les couleurs; celle qui tombe au levant descend dans une ombre effrayante; on dirait une colonne d'eau du déluge; mille arcs-en-ciel se courbent et se croisent sur l'abîme. Frappant le roc ébranlé, l'eau rejaillit en tourbillons d'écume, qui s'élèvent au-dessus des forêts comme les fumées d'un vaste embrasement. Des pins, des noyers sauvages , des rochers taillés en forme de fantômes décorent la scène ”

“ Le confluent est l'endroit où deux cours d'eau se réunissent.
3 On appelle débit d'un fleuve le volume des ondes qu'il charrie dans son lit. Quand, à la suite de pluies persistantes, le fleuve se gonfle et déborde, on dit qu'il se produit une crue.
4. Lorsque le lit d'un cours d'eau change brusquement de niveau, il forme une chute. Quand cette chute est faite par un petit cours d'eau, on lui donne le nom de cascade. Quand c'est un fleuve puissant qui se précipite, la chute se nomme cataracte. L'une des cataractes les plus célèbres est celle du Niagara, dans l'Amérique du Nord. ”

“ Nulle expression ne peut donner une idée de l'irrésistible force de ces flots, de ces tourbillons écumeux et de la rapidité de leurs mouvements, de l'éclat et de la variété magique des couleurs, du volume et de la vélocité de ces vagues en furie, des nuages de vapeurs qui s'élèvent à perte de vue et se condensent en pluie dans les airs, de l'horrible fracas, du terrible mugissement de ces avalanches liquides se précipitant dans l'abîme. ”

“ Il arrive aussi que, par l’effet de grands éboulements de terre dans des mares profondes, le bouillonnement de l’eau fait vaciller le sol qui lui sert de lit ; de même un vase ne peut rester immobile, tant que le fluide balance à l’intérieur sa vague incertaine. ”

“ Quelque importants que soient les dépôts formés par les eaux des sources, ils le sont infiniment moins que ceux dont on peut observer la formation le long des fleuves et surtout à leurs embouchures. Nous avons déjà insisté plus haut sur l’énorme quantité de matériaux de toute sorte, que les pluies, les torrents, les ruisseaux, les rivières et les fleuves arrachent à la surface du sol, et qu’ils entraînent, soit à l’état de dissolution, soit à l’état de suspension dans l’eau. ”

“ D'épouvantables grondements montent des profondeurs, arrivent du large, se répercutent du rivage, et les vents déchaînés, charriant à une vertigineuse vitesse d'opaques nuages, leur répondent. En même temps les vagues se précipitent en d'irrésistibles élans, entraînant d'énormes épaves, de monstrueux paquets d'algues, des débris de navires naufragés, des blocs de rochers, qu'elles roulent en tous sens, qu'elles disloquent, qu'elles brisent, qu'elles jettent au rivage pour les reprendre aussitôt, comme si un remords leur venait d'avoir lâché leur proie. ”

“ Quelquefois, vous le verrez jaillir avec rage contre une arête, s'élever en colonnes de vapeur qui, telle qu'une pluie continue, arrose incessamment les rives abruptes du fleuve, et quelquefois il s'évase, allonge ses plis et ses replis, les courbe par un immense et vertigineux mouvement rotatoire, s'enroule sur lui-même, tourne en rétrécissant progressivement et méthodiquement les spirales, et tout d'un coup plonge, disparaît, se perd dans un trou béant, au centre de ses girations. ”

“ Les flots déchirés et déchiquetés par le vent l’environnent hideusement, les roulis de l’abîme l’emportent, tous les haillons de l’eau s’agitent autour de sa tête, une populace de vagues crache sur lui, de confuses ouvertures le dévorent à demi ; chaque fois qu’il enfonce, il entrevoit des précipices pleins de nuit ; d’affreuses végétations inconnues le saisissent, lui nouent les pieds, le tirent à elles ; il sent qu’il devient abîme, il fait partie de l’écume, les flots se le jettent de l’un à l’autre, il boit l’amertume, l’océan lâche s’acharne à le noyer, l’énormité joue avec son agonie. ”

“ Tous les agents naturels décrits dans les trois chapitres précédents, quelque différents qu'ils puissent être entre eux, se ressemblent en ce qu'ils sont en somme les agents d'une destruction à la fois lente et certaine. Pluie et fleuves, gelée et dégel, vents et vagues, tous conspirent à la même oeuvre, attaquent le sol avec persistance et lui enlèvent ses éléments superficiels. ”

“ Une partie s’évapore immédiatement et regagne l’atmosphère, une autre partie s’écoule en minces filets ou en torrens qui ravinent les sols en pente jusqu’au lit de la rivière la plus proche, le reste enfin pénètre sous terre, s’infiltre à travers les couches sablonneuses, glisse sur les rochers, s’introduit par les fissures des couches imperméables, chemine obliquement avec une lenteur excessive, en descendant toujours, et finit par venir sourdre à ciel ouvert dès que la configuration géologique de la contrée le permet. ”

“ Nous venons de dire que l’eau des pluies pénètre dans les profondeurs du sol soit par des pentes et des fissures, soit par filtration. Les fentes et les fissures destinées à lui donner passage sont extrêmement nombreuses. Tout le monde connaît l’effet produit à la surface des terrains argileux par la chaleur du soleil ; le sol se fendille, se crevasse ; des fentes de plusieurs centimètres de large et d’un demi-mètre ou même d’un mètre de profondeur s’y forment par le retrait de la terre, privée de l’eau dont elle était imbibée. ”

“ Travaillant sans cesse à l’œuvre, le fleuve détruit et renouvelle constamment ses rivages, ses îles, ses bancs de sable ; comme l’ouragan, comme la tempête, il est une force de la nature modifiant à vue d’œil l’apparence extérieure de la terre. ”

“ Au grondement du tonnerre des commotions souterraines, d'énormes bouillons soulèvent la masse entière du bassin et retombent lourdement en crevant à la surface. La terre et le ciel disparaissent à nos yeux; des torrents d'eau et de vapeur les dérobent à nos regards. ”

“ ALLUVIONS ANCIENNES.
Lorsqu'on quitte le lit d'une rivière ou d'un fleuve, pour s'élever sur les
flancs de la vallée, on trouve, au-dessus de la plaine où s'étalent les inondations, des espaces plus ou moins vastes, disposés en terrasses et recouverts de graviers ou de cailloux roulés (fig. 20) . Ces alluvions ont été déposées pendant les temps quaternaires par des crues résultant soit d'un accroissement extraordinaire des précipitations atmosphériques, soit de la fusion rapide des glaciers.
(1) GEIKIE (James) , The great Ice Age, 3e édit. Londres, 1894. — The antiquity of Man in Europe. ”

“ Si ces débris vont choir dans une eau stagnante, les lieux voisins sentent la commotion : d’énormes flots y sont brusquement refoulés sous le choc de masses lancées de si haut.
XI. Certains philosophes, tout en expliquant les tremblements de terre par le feu, lui assignent un autre rôle. Ce feu, qui bouillonne en plusieurs endroits, exhale nécessairement des torrents de vapeurs qui n’ont pas d’issue et qui dilatent fortement l’air ; avec plus d’énergie, ils font voler en éclats les obstacles ; moins véhéments, ils ne peuvent qu’ébranler le sol. Nous voyons l’eau bouillonner sur le feu. ”

“ Quelquefois un éboulement subit vient tout à coup barrer le passage à ces fleuves souterrains. Alors les eaux accumulées cherchent à s’ouvrir un passage : un bruit pareil à celui d’un tonnerre lointain se fait entendre ; le sol est agité comme par un tremblement de terre ”

“ L'air, le vent, la gelée, la neige les usent également et réduisent leur surface en poussière.
La mer. dont le flot vient battre parfois avec tant de force contre les côtes, les détruit peu à peu.
Mais tous ces débris, pierres, cailloux, poussières, vases, se déposent ailleurs et reconstruisent d'autres terrains. Sur le bord des fleuves ou à leur embouchure se forment des alluvions ; certaines côtes sont bordées de lagunes ; ailleurs, ce sont des dunes, qui s'élèvent en collines mouvantes. Dans le fond des mers s'accumulent des dépôts. ”

“ Sous la conflagration qui embrasait à chaque instant le ciel tout se dessinait nettement sans produire une ombre — les arbres ployés, le fleuve houleux sous sa couche de mousse blanche, les flocons d’écume, les collines de la rive opposée que l’on entrevoyait à travers le voile de la pluie oblique. ”

“ Pour établir cette opinion, & prouver que les pluies, les neiges, les brouillards, les rosées, & généralement toutes les vapeurs qui s’élevent tant de la mer que des continens, sont les seules causes qui entretiennent les fontaines, les puits, les rivieres, & toutes les eaux qui circulent dans l’atmosphere, à la surface, & dans les premieres couches du globe ; toute la question se réduit à constater 1°. si les vapeurs qui s’élevent de la mer & qui se résolvent en pluies, sont suffisantes pour fournir d’eau la superficie des continens & le lit des fleuves. ”

“ Surpris et impatients, nous pénétrons dans ce nouvel inconnu, côtoyant le courant que grossit à chaque pas la pluie des voûtes, peu épaisse, mais continue : c'est la distillation des eaux infiltrées à la surface du sol. Il y a des coudes nombreux, dont chacun nous donne l'émotion d'un arrêt brusque, d'une impasse! ”

“ Nous assistons chaque jour à ces effets. Quand une pluie torrentielle tombe sur une couche de terre d’inclinaison notable, une grande partie de l’eau ne pénètre pas, mais ruisselle sur la surface, entraînant dans son mouvement les particules les plus ténues de la couche.
Par certaines pluies d’orage, la couche tout entière peut quelquefois être entraînée. ”

“ Enfin, nous avons triomphé de nos puériles terreurs, nous décrivons notre courbe au-dessus du courant et nous sentons l’air siffler à nos oreilles ; l’eau, qui s’ouvre sous nos têtes, mugit autour de nous : nous sommes comme perdus dans un abîme grondant qui se referme. ”

“ Chez les unes, qui semblent fortes (mais qui alors sont d’autant plus faibles) , un bouillonnement visible commence, comme une tempête, ou l’invasion d’une grande maladie. Chez d’autres, pâles, bien atteintes, mortifiées, on devine quelque chose comme l’action destructive d’un torrent qui mine en dessous. ”

“ Ainsi, parle-t-on de l'exhaussement des crues, trois causes fort différentes et indépendantes les unes des autres peuvent le produire : 1° l'exhaussement du lit du fleuve par suite des atterrissements du fond ; 2° le resserrement des rives qui oblige le courant de gagner en élévation ce qu'il a perdu en largeur; 3° les raccourcis qui, augmentant la rapidité des pentes, tendent également a exhausser en aval le niveau des eaux. ”