Mainlevée

“ Le tout est d’arriver, bêtes et gens, jusqu’à une bonne place close et fortifiée qui nous reçoive... Arrêtons-nous un peu à la corne de ce champ pour souffler et nous sécher au soleil. La pluie a cessé, fort heureusement, mais la chaleur est forte, et je me sens assez faible. Pour toi, qui as été berger, tu sauras bien cacher notre troupeau dans quelque pli de terrain jusqu’à ce que nous nous remettions en route.
Nicolas, heureux de voir M. d’Oultry prendre aussi facilement les choses, s’occupa, sans tarder, de mettre les bêtes à l’abri. ”

“ MANILLE. 337
chaussée qui borde le Pasig; on n'y trouve ni verdure ni ombrage, mais la brise de mer y répand constamment une délicieuse fraîcheur; le corps énervé se ranime sous l'influence de ce vif courant d'air chargé d'effluves salins, et l'on éprouve un bien-être indicible dès qu'on le respire. Le soir, toute la société de Manille se rencontre là : les femmes en robe blanche avec des fleurs dans les cheveux, avec des perles, des bijoux, des pierreries sur leurs beaux bras nus; les hommes en frac noir et en gants jaunes ”

“ Qu’un chien sauvage s’en vînt rôder, qu’un taureau s’égayât, qu’un vagabond apparût aux environs de Monette, la fronde de Nicolas ronflait, et les pierres sifflantes avaient tôt fait de reconduire bêtes ou gens. De sorte que, lorsqu’il accourait brandissant son bâton au fer tranchant, l’ennemi avait déjà pris la fuite. Au reste, ces alertes étaient rares. En tous temps, Nicolas s’occupait, sans perdre de vue ses bêtes, à raccommoder patiemment ses vêtements ou ses chaussures, à tailler avec adresse la tête d’un bâton à l’image de l’homme, et aussi à tirer les oiseaux de marais avec sa fronde. ”

“ Une barque se berçait au remous, et un homme, la rame au poing, manœuvrait pour demeurer en place. Ainsi nos tribulations avaient pris leur fin. Il ne nous restait plus qu’à monter dans l’esquif et à passer sur le rivage opposé.
Mais, quand nous fûmes au pied de l’escalier, la barque, à mon grand étonnement, s’éloigna du bord, et le batelier, une fois au milieu de la rivière, engagea avec Souriadévi une conversation dans un dialecte à moi inconnu. ”

“ Manille, Lisandre, Fripesauces, Lucinde, Phénice.
Manille Le Ciel par sa bonté veut donc que je revoie
Ce fils que j'ai cru mort, ô Dieux que j'ai de joie !
Lisandre Ha ! Ma mère !
Manille Ha ! Mon fils ! Que ton retour m'est doux !
Je t'ai pleuré cent fois.
Lisandre Je ne pensais qu'à vous.
Manille Est-ce donc toi mon fils ? Est-ce toi cher Sillare ?
Qu'on enleva si jeune en un pays barbare ?
Lisandre Madame, vous voyez ce jouet des malheurs,
Qui fut dessus la mer le butin des voleurs,
Qui n'ayant que deux ans, se vit chargé de chaînes ”

“ Ils s'élancent de chaque côté de la tête de l'animal,
le saisissent par les deux oreilles, ce qui s'appelle coiffer le sanglier, et ils ne le lâchent plus jusqu'à ce que les chasseurs en soient venus à bout.
— Mère, demanda Louise, est ce que ma jolie petite levrette était aussi de l'espèce des lévriers, tu sais, ma pauvre Cybèle, qui est morte?
— Pas tout à fait, chère fille, ta levrette était beaucoup plus petite et plus fine encore; puis les levrettes sont d'un caractère trop doux, trop timide pour être propres à aucune espèce de chasse. ”

“ Le serpent se mit avec docilité à ramper sur les talons du moine. Bientôt ils atteignirent la trouée de la haie. C’était par là que s’insinuait le maraudeur. Alors le jardinier dit :
— Serpent, de ce potager tu as la garde en mon absence. Tiens-toi donc en travers du chemin devant cette brèche. Au nom du roi Jésus, je te commande d’en surveiller l’entrée et d’empêcher que le larron y passe.
Déroulant aussitôt ses orbes, le serpent s’allongea sur la terre, de telle sorte que personne n’eût pu porter là ses pas sans marcher sur lui. Et le moine regagna son cloître. ”

“ Les pieds nus en portent aussi aux orteils, et les chevilles se perdent sous les anneaux pesants où se balancent des globules d’or.
L’épousée, les mains ouvertes reposant sur ses genoux, demeure figée dans son attitude d’idole. Elle paraît sommeiller doucement. Seule, sa gorge superbe, qui palpite au rythme de son souffle, indique qu’elle vit. Ses paupières sont baissées, et ses joues ombrées par ses cils plus crochus que les hameçons des pêcheurs. C’est une femme très belle, déjà mure pour ces pays de l’Inde, car elle a atteint ses vingt ans. ”

“ Le lièvre, qui étoit une hase, avait mis bas en courant ; ma levrette, en la poursuivant, en avait fait autant, & j'apperçus un nombre égal de levrauts & de petits chiens : ceux-ci, poussés par leur instinct, couraient après leur proie, & la forcèrent si bien, qu'à la fin de cette chasse, que j'avois commencé avec un seul chien, je m'en retournai avec six chiens & six levrauts, fur lesquels je n'avois pas compté.
Le souvenir de ma levrette me rappelle celui d'un superbe cheval Lithuanien
que je n'aurois pas donné pour tout l'or du monde. ”

“ Quand Manoela eut babillé avec animation, elle s’assoupit. Le soleil se couchait. La voiture nous ramenait à la villa. Manoela laissa tomber sa tête sur l’épaule de sir Richard, qui était dans le fond, auprès d’elle. — Mon cher, me dit-il avec un naturel exquis, je vois que cette enfant va dormir comme dorment les enfans, et je ne pourrais la soutenir sans fatigue. Prenez ma place ; ces choses-là sont de votre âge. ”

“ C’est une fille encore jeune, bien prise dans ses formes puissantes, et ferme sur ses appuis. Ses bras ronds et pleins, ses flancs bruns lustrés qui se montrent au défaut du corset et de la ceinture, ses pieds chargés de bagues sont tout ce qu’on voit d’elle. ”

“ Un homme, l’épée à la main, sortait d’un buisson, sur la droite. Lâcher le chapeau, se relever vivement et se mettre en défense fut pour Nicolas l’affaire d’un instant.
Comme il reculait pour se couvrir d’une haie, en braquant un pistolet sur l’inconnu qui s’avançait lentement, il vit que celui-ci s’aidait de son épée engainée en guise de canne et boitait très bas. La rotonde de linge froissé qui retombait sur le hausse-col était couverte de sang. Du sang caillé avait collé ensemble les cheveux bruns, souillé le collet de buffle et les manches de velours gris tracées d’or. ”

“ Les exclamations et la voix du capitaine leur apprirent bientôt la nature d'arbres qu'ils avaient sous les yeux.
— Je les reconnais, disait-il ; regardez, voici les mangliers, ou palétuviers, ce triste et monotone rideau qui borde tout le nord de l'Amérique du Sud; ces taches blanches que vous apercevez, ce sont des aigrettes perchées sur leurs cimes. Si le navire passait plus près de terre, vous les verriez s'envoler une à une.
Ces arbres qui apparaissent inondés, ce sont de jeunes palétuviers ; comme nous sommes à marée haute, vous ne découvrez que ceux qui ont plus de dix pieds de hauteur ”

“ Tout s’éclaircit comme à l’heure ardente de midi. Les cavaliers étrangers décrivaient des cercles autour de l’enceinte. Avec leurs javelines longues de douze pieds, ils repoussaient dans la fournaise les gens qui essayaient de se sauver. Les hurlements des femmes se confondaient avec les beuglements des bêtes. Nicolas vit tomber la mère Claude, dont les cheveux et les jupes flambaient. La fermière s’abattit, clouée contre le pied-droit de la porte charretière par le fer d’un Croate. Le père Piédalue traversait la cour en trébuchant, un jet de sang coulait de son front. ”

“ Tant que ses ailes peuvent le soutenir, il vole de branche en branche. Puis il tombe, ses petites pattes raidies, sur la terre dure. Et son corps frêle retourne à la bonne nature qui le cache dans les feuilles sèches jusqu’à ce qu’il retourne au grand Tout. ”

“ Je me retrouvai enfin sur la hauteur qui dominait l’habitation de Manoel. Rien n’était changé, et je revis ces lieux comme on revoit un ancien ami. Seulement le soleil de l’été ne brillait plus sur la maison blanche du planteur et sur les cultures qui l’environnaient. Un voile de vapeurs couvrait la nature entière ; les pluies avaient creusé çà et là de petits ravins, et des nuages grisâtres pesaient sur la cime des forêts. Un nègre prit mon cheval, et j’entrai dans la maison. Mon entrevue avec Manoel fut affectueuse : il me revoyait avec plaisir. ”

“ Enfin après d'incroyables efforts, Mainfroi arrive à une berge où son cheval prend pied ; tournant pour un moment le dos à l'ennemi, il préside au passage des siens, il élève son casque sur la pointe de son épée comme un fanai qui doit les guider : tous redoublent d'efforts, et bientôt un nombreux escadron s'est formé sur la rive droite du Volturne dans un lieu qu'abritait une Colline. ”

“ Rien n’est plus pittoresque que la rade de Manille par une nuit obscure et orageuse : c’est à croire que chaque lame roule un fanal. Les pêcheurs s’entendent fort bien à établir des corralès ou réservoirs de poissons partout où la mer est abritée du vent et n’a pas de profondeur. ”

“ L’animal devait être détourné depuis un bout de temps ; il s’était fait battre sur place pendant une demi-heure, ensuite de quoi il avait pris un grand parti, et personne ne pouvait dire où était la chasse. Sur ces renseignements, Mainfroi comprit qu’il avait quelques chances de se promener jusqu’au soir sans faire de rencontres. Moitié content, moitié fâché, comme un homme qui ne sait ni ce qu’il craint ni ce qu’il désire, il remonta sur sa bête, et gagna la forêt sans autre guide que le hasard. ”

“ Manille, bâtie sur le bord de la baie de son nom, qui a plus de vingt-cinq lieues de tour, est à l’embouchure d’une rivière navigable jusqu’au lac d’où elle prend sa source. C’est peut-être la ville de l’univers la plus heureusement située. ”

“ L’eau de cette source a tant de force, que, si l’on y jette de petites pierres, elles n’arrivent pas au fond ; elle remplit un grand réservoir ombragé de saules qui termine de ce côté l’enclos du jardin, et, s’échappant, court entre deux rives assez abruptes, que percent çà et là de gros rochers noirs, tout échevelés de ronces et de clématites. C’est le Malignon, ou plutôt, comme le nomment les paysans, le Malinet, petit Malin, parce qu’après de fortes pluies devenu le réservoir des deux grands plateaux qui le dominent, il s’enfle, écume et ravage ses bords. ”

“ D’autres se hâtaient, portant un brancard fleuri où se dressait l’idole noire, avec ses yeux de rubis étincelants et ses guirlandes de jasmin.
Au milieu des danses, des cris de joie, l’abominable simulacre s’en venait, planant sur ce peuple. Et ces païens se prosternaient à quatre pattes pour mieux témoigner de leur respect. Sans même reprendre leurs vêtements, les femmes, semblables aux nymphes des fontaines, sautaient hors de l’eau, escaladaient les marches et paradaient, à l’état de simple nature devant leur déesse. ”

“ Tout retomba dans le silence. Souriadévi s’arrêta, défaillante, et laissa tomber la lampe, qui s’éteignit en sifflant. La jeune princesse, cramponnée à ses pagnes, sanglotait en cachant sa face dans les plis. Pour moi, la première impression de surprise passée, je m’assurai que mon épée jouait à l’aise dans sa gaine, que ma rondache demeurait suspendue à mon col par sa courroie, et je poussai de l’avant, résolu à vendre ma vie un tel prix que peu de gens seraient tentés de la prendre. ”

“ Un vieux sergent, enfin, réussit à se faire écouter : « Il fallait lâcher les moutons. Eux seuls trouveraient le bon chemin. »
L’avis était bon. Bientôt les cinquante cavaliers échappés du marais prirent route derrière la foule bêlante et trottante vers la ferme de maître Piédalue. Coupant au plus court, Nicolas se hâtait pareillement vers Bézons. Insensible au froid de l’eau qui alourdissait ses vêtements et les collait à son corps, il passait les ruisseaux, escaladait les haies, laissant ses habits et sa peau aux épines. ”

“ Il découvrit d'un coup d'œil une anfractuosité sous les racines de l'arbre; et tout aussitôt, courant vers son cheval, il lui enleva selle, bride et licol, et le traîna vers le marécage.
Il prit son chapeau, et, courant le remplir au ruisseau, il le porta à l'animal épuisé, et lui en versa le contenu sur la tête. La pauvre bête fit un effort suprême, et atteignit en chancelant le bord du marais, où elle s'abattit de nouveau. « Que le Ciel soit béni ! » s'écria Walter quand il vit l'eau couvrir le corps de l'animal. ”

“ La femme qui se blottit, effarée, sous le berceau de son char, est tellement belle que je la laisse passer en avant et je passe au cou de son bœuf, aux cornes dorées, une guirlande de fleurs. Les roues continuent de crier, les gens de s’encourager, les clochettes de sonner, par un vieux reste d’habitude, on se range encore devant la voiture du Gouverneur. Les mendians nous escortent en nous implorant d’une voix lamentable, et l’un d’eux nous flanque en faisant la roue. C’est à croire qu’un des diables de la pagode daigne nous honorer de sa conduite. ”

“ N'y a-t-il pas quelque charme à suivre un fleuve dans son cours et à en contempler les progrès ? Un mincefilet d'eau cherche d'abord à se frayer un passage à travers les glaïeuls et les touffes de roseaux qui bordent sa source. A peine échappé de son berceau, il serpente déjà dans la plaine et caresse mollement l'herbe sur laquelle il coule en murmurant. ”

“ Non point : nous croisons le cortège nuptial de son fils adoptif, et il nous prie d’assister au moins au défilé. Aussitôt on nous passe au cou des guirlandes de jasmin, on nous asperge d’eau de roses et nous regardons. Voici tout un escadron de petits garçons sous des tuniques en velours brodées, lamées d’or et d’argent, tous à califourchon sur des chevaux blancs ou gris magnifiquement harnachés. Les plus petits se tiennent à l’arçon de la selle, mais la bête va au pas, et un saïs la tient par la figure. Suivent des brancards où sont disposés des flambeaux par centaines. ”