Peseta

“ Les principales nations du globe effectuent leurs échanges et calculent leur richesse au moyen de pièces d’or et d’argent ; nous laissons à dessein de côté le billet de banque ou d’État, qui, pour ne pas être réduit à la condition d’assignat, doit être un engagement formel ou tout au moins une promesse éventuelle de fournir au porteur de l’or ou de l’argent en paiement de ce papier. ”

“ Le terme currency signifie monnaie sur le lieu, et en Angleterre, excepté la monnaie d’argent pour les petits payements, on ne reconnaît que l’or, qui passe de la main à la main, soit par livraison actuelle d’espèces ou par le transfert de la propriété d’une certaine quantité de celui qui se trouve dans les caves des banques et banquiers, au moyen d’effets privés, ou mandats, ou d’obligations de la banque elle-même, appelées bank-notes, billets au porteur. ”

“ Lorsqu’un Mexicain parle d’une fortune de cent mille piastres, il se représente la contre-valeur en terres, en maisons, en marchandises, en bétail, de cent mille pièces d’argent à l’effigie de la République mexicaine, pesant chacune vingt-sept grammes. De même lorsqu’un Anglais parle de cent mille livres sterling, il se figure l’équivalent de cent mille pièces d’or appelées souverains ou de mille billets de la Banque d’Angleterre de cent livres sterling chacun, ce qui est la même chose, puisqu’il sait fort bien que ces billets sont convertibles en or. ”

“ En un clin d’œil, j’avais englouti ce billet de banque dans la poche de mon gilet, et me mettais enquête du restaurant le plus voisin pour apaiser ma faim.
Je dévorai mon repas à pleines dents ! Quand je me sentis complètement repu, je tirai mon billet de ma poche, et le dépliai. Quelle ne fut ma stupeur en découvrant qu’il représentait cinq millions de dollars ! C’était à en devenir fou ! J’ai dû certainement rester fasciné et plongé en extase devant ce billet pendant plusieurs minutes, avant de reprendre le fil de mes idées. ”

“ Si dans la circonstance l'argent joue un rôle, il le jouera d'une façon secondaire. Ecoutez-moi et comprenez-moi bien. Voilà ce que je veux de vous. Prenez cette liasse de billets de banque, allez vous asseoir autour de la table qui est là-bas et où vous voyez le duc de Rivarez. ”

“ À quoi il y en a qui répondent : L’argent est plate, c’est pour qu’elle s’empile.
Argent ou blé. — C’est notre commun proverbe pour dire qu’il faut payer de manière ou d’autre, en argent ou en équivalent. Cela me remémore une petite dame de mes voisines qui disait qu’elle payait son propriétaire en blé.
Prendre quelque chose pour de l’argent comptant. — Jouer le rôle de dupe, croire à des mensonges.
Argent blanc. — Espèces monnayées par opposition au papier. Le souvenir des assignats a tellement persisté à Lyon que pendant longtemps le billet de banque n’a été accepté qu’avec méfiance. ”

“ La valeur représentative des sommes qui courent le monde sous la forme ailée du billet de banque ou du billet de commerce, devant toujours se trouver à la Banque, soit en lingots, soit en espèces, on peut se faire une idée du trésor enfoui dans ces caves, et se figurer aussi les précautions qu'il a fallu prendre pour le mettre à l'abri d'un coup de main révolutionnaire ou de toute autre surprise. ”

“ Devant le receveur qui ne suffit pas à son opulente besogne, les billets de banque s'empilent, l'or coule à flots, les sacs d'écus s'amoncèlent, la monnaie se multiplie à l'infini. Les métaux et les papiers précieux sortent de toutes les poches, et le caissier ne sait où les placer.On les lui compte tristement et sans parler. ”

“ Les riches négociants venaient eux-mêmes, par prudence, à l’heure de la levée, et lui mettaient des lettres chargées, des lettres à cinq cachets rouges pleines de billets de banque ou de chèques sur les grands établissements financiers de l’Empire : elle demeurait souriante et tranquille. ”

“ ACTIONS. PRÊTS. — On continue toujours à la Banque de payer le prêt de 150 livres, et de retirer les actions timbrées du double sceau. Mais plusieurs personnes, qui vont pour les retirer, trouvent une note pour les laisser, parce qu'elles sont destinées aux taxes. On ne donne, chez les agents de change et parmi les agioteurs, que 10 livres du billet de 100 et 90 du billet de 1,000 livres. Les billets de 1,000 livrasse prennent, pour le prêt des actions, pour la partie qui se paye en papier.
LAW. — Les mouvements sont plus grands que jamais pour faire tomber Law. ”

“ Et ce pari engagé sur mon dos! Mystère, comme tout le reste! Si je demande à la banque d’Angleterre de porter ce billet au crédit de la personne à laquelle il appartient, la banque le fera certainement, car elle connaît le possesseur de ce billet; mais elle ne manquera pas de me demander par quel hasard je détiens ce billet; si je dis la vérité, on m’enfermera à l’asile des fous; si je raconte une blague quelconque, on me bouclera en prison. ”

“ Mais surtout il n'existe pas tant d'or que cela ; il n'y a pas au monde assez d'or pour toutes les. affaires. Sans billets, de banque, l'escompte deviendrait d'une cherté excessive. La Banque de France substitue donc ses billets à l'or manquant, elle paye ainsi avec son crédit. Et le public y consent parce qu'il sait que le billet est excellent, qu'en le portant au guichet de la Banque, on lui
en donne immédiatement la valeur en espèces. ”

“ La caisse d' escompte . – Les chapeaux sans fonds .
– Les assignats . – Papier-monnaie et monnaie de papier . – Le mécanisme de la circulation fiduciaire .
Quel pauvre diable , une fois au moins en sa vie , ne s' est pas pris , rêvant millions , à effectuer à part soi une promenade sous ces voûtes dont le nom seul paraît doué d' une magie fascinatrice : les caves de la Banque !
Ces quatre mots , pour toute imagination , suffisent à évoquer tout un tableau fantastique : tonnes d' or d' où le fauve métal s' échappe à flots ; sacs d' argent éventrés sous le poids des écus massifs ”

“ Le Gouvernement impérial s'était efforcé, depuis longtemps déjà, par une série de mesures, de donner au rouble-crédit une certaine valeur en or ; ainsi la perception des droits de douane en or, décrétée en 1877 ; l'émission d'emprunts en roubles-or; la circulation des billets de crédits garantis par une encaisse en or; enfin la frappe de la monnaie d'or de préférence à celle d'argent et l'absence du métal dans la circulation ont suffisamment habitué le public à chercher une corrélation naturelle entre l'or et les billets de crédit. ”

“ L'éternel billet de Banque.
Parmi ces chevaliers du carreau dans l'œil qui font l'ornement des boulevards, j'en ai distingué un, d'une tenue parfaite, paletot, gilet, pantalon, guêtres et chapeau couleur chocolat-rosé, ce qui est aujourd'hui du meilleur goût; du reste, l'air convenablement impertinent.— Ce beau garçon a un tic': s'il se trouve en compagnie, quand vient le quart-d'heure de Rabelais, il s'efforce d'ouvrir un porte-monnaie fort élégant,
mais don le ressort joue mal, et finit par en extraire péniblement un billet de cent francs, qu'on l'invite à ne pas changer. ”

“ Mais la Dette, et ceux qui y sont attachés, conduisent à l'émission de billets de banque ou d'un papier quelconque qui n'a aucune valeur en soi-même. La monnaie véritable représente des choses valant réellement de l'argent : les promesses de paiement représentent une dette ; et ceci nous le verrons clairement à mesure que nous examinerons les divers moyens dont les billets de banque entrent en circulation. ”

“ Quant aux frais de fabrication , ils sont peu considérables : les timbres-poste reviennent à l' Etat à un franc le mille , approximativement .
La Banque ne paye pas à aussi bon compte ses papiers à vignette . Il est vrai que les soins à apporter sont autrement minutieux ! – Un billet de mille francs , du poids de un gramme , revient à très peu près à soixante-quinze centimes .
CHAPITRE X
Limites d' émission . – Ce qu' on trouve dans deux milliards et demi . – L' état civil d' un billet de banque . – Le langage des chiffres . – Assauts à soutenir . – Les marchands de monnaie . ”

“ Un commerçant a besoin d' argent , il a des effets de ses clients entre les mains ; il va les présenter au guichet de la Banque comme il les livrerait en payement par un endossement quelconque , et la Banque lui en avance le montant , à l' escompte près .
Seulement , la plupart du temps , elle l' avancera en billets de banque .
Pierre , Jacques , Luc ou Mathieu . – du chapitre précédent , – se serviraient volontiers de la traite sur Paul pour solder leurs dépenses . Mais il faudrait rencontrer
quelqu' un qui l' acceptât et au besoin rendît la monnaie . ”

“ Viennent ensuite les emprunts, l’altération des pièces d’or et d’argent, l’établissement de la capitation, l’imposition du dixième, les billets de monnaie, de subsistance, d’ustensiles, la vente des lettres de noblesse, l’obligation à tous les nobles, anciens et nouveaux, de faire enregistrer leurs armoiries et de payer la permission de cacheter leurs lettres avec leurs armes ; la création de nouvelles charges ridicules, telles que celles d’inspecteurs de boucheries, d’inspecteurs des boissons, d’inspecteurs des perruques, d’essayeurs de beurre salé, de visiteurs de beurre frais, etc. ”

“ L'argent peut fondre dans les poches quand, aux périodes dures, sa valeur décroît chaque jour. L'or devient billet de banque, le billet devient assignat : il en faut emporter des liasses pour acheter un pain ou payer son tramway. ”

“ S'il entre en concurrence avec elle, on fait surgir une obstruction jalouse, tenace et singulièrement effective. L'expérience du Parlement anglais et. des Parlements étrangers dévoile les pièges dont doit se garder une législature désireuse de réformes à accomplir au détriment d'intérêts existants. Voyez les mandats postaux au porteur et les dépôts à la Caisse d'Epargne postale. On a souvent demandé l'émission de billets de banque d'un import réduit, dont la circulation économiserait le frai de la monnaie d'or et faciliterait l'envoi de petites sommes par la poste. ”

“ La Banque émit des billets de vingt francs et de cinq francs . Le public n' eut plus à lutter contre le mauvais vouloir des détenteurs d' espèces . La confiance , d' ailleurs , n' avait subi aucune atteinte . Grâce à un commerce d' exportation subitement réveillé , nos milliards , à peine sortis , rentraient par toutes les frontières . Fait curieux , ce fut précisément devant l' extraordinaire circulation du papier , devant la profusion des billets infimes , que les espèces
commencèrent à sortir des cachettes où les tenaient renfermées les spéculateurs . ”

“ Nous avons parlé des monnaies de crédit , en cuivre , émises par des négociants . On alla plus loin encore .
« Le dogme de la souveraineté nationale , dit Mercier dans son Nouveau tableau de Paris , était interprété d' une façon bizarre . Chaque particulier se croyait le droit de battre monnaie à sa fantaisie . La disparition du numéraire avait donné cours à une foule de billets émis par d' obscures maisons de commerce . Des épiciers , des limonadiers écrivaient leur nom , avec paraphe , sur un morceau de parchemin , et voilà de l' argent ! Chacun fit son écu . » ”

“ Quelques explications vont mettre en relief les services que pourraient rendre ces billets.
La monnaie d'or ou d'argent, qui est notre instrument d'échange le plus parfait, offre l'avantage, quand nous payons les objets de consommation, le prix des matières premières ou du travail, de porter en elle-même sa valeur sous une forme commode, solide, durable et garantie par le contrôle et la surveillance des pouvoirs publics ou la sévérité des lois. ”

“ Je la cherche, je l'appelle, je la trouve ; mais au moment où je mets la main à la poche de mon. nouveau pantalon, je m'aperçois que mon porte-monnaie et mon billet de retour sont restés dans la poche de l'ancien, du noyé. Le bon docteur me tire encore de là. Il me fait crédit de la récompense honnête et du billet de chemin de fer. Je m'en vais me tenant les côtes. et le pantalon, et ne regrettant que le porte-monnaie perdu. ”

“ Vous jouez avec l' argent de la banque , celui qu' elle vient de vous donner . En agissant ainsi , vous avez un grand avantage sur elle : elle ne peut vous prendre que vos cinq louis et vous pouvez , vous , par la force du paroli , de la série , des répétitions aux numéros , lui enlever tout ce qu' elle possède , la faire sauter .
— C' est vrai , fait Roger très attentif , les yeux brillants .
— Si vous perdez , au contraire , vos cent francs , comme c' est probable , continua Μ . de Magny , sortez de la salle , promenez-vous
promenez-vous l' atrium ou sur la place . ”

“ Mardi 10. — PRÊTS DES ACTIONS. — J'ai mal fait de payer. Il y a une foule extraordinaire à la Banque, pour payer le prêt de 150 liv. par action. J'y ai été comme les autres, et ai payé 750 liv. pour cinq actions, dont 500 liv. en argent sur le pied qu'il étoit à la fin de novembre, et 250 liv. en billets. On vous donne des actions nouvelles, scellées de trois sceaux, en échange des vôtres, et des petits billets de 32 louis d'argent, aux poids et titre de ce jour, payables au porteur dans un an. ”

“ Je vais donc, Madame, vous donner d’abord votre premier paiement, que j’ai sur moi en billets de banque ; ce sera une affaire finie. Il les posa sur la table. Elle les prit à mesure, et les divisa d’abord en plusieurs paquets pour payer tous ses créanciers. ”

“ «Combien gagne une dentellière?» dit-il au duc d'Ursel. Le pauvre homme s'embarrassa un peu en cherchant à exprimer le chiffre en centimes. L'Empereur vit son hésitation, et, s'adressant à moi: «Comment se nomme la monnaie du pays?»—«Un escalin ou soixante-trois centimes,» dis-je.—«Ah! c'est bien,» fit-il.
On ne resta pas plus de trois quarts d'heure à table. En rentrant dans le salon, l'Empereur prit une grande tasse de café et recommença à causer. D'abord sûr la toilette de l'Impératrice, qu'il trouva bien. ”