Vérin

“ « Bravo ! s’écrie Gérard, donnant le signal des applaudissements, que ses compagnons imitent de bon cœur. Henri, tu viens d’accomplir une manœuvre de virtuose ! Ceci est positivement merveilleux !... Et maintenant, ajoute-t-il, en prenant terre, en marche !... Viens vite, Le Guen ! nous ne faisons qu’un saut jusqu’à la Tour pendant que les autres gardent l’arche sainte.
— Eh bien ! dit Le Guen, pendant qu’ils s’éloignent rapidement, c’est tout de même agréable de retrouver cette vieille terre sous ses pieds. « Le plancher des vaches ! » qu’on l’appelle à bord ! ”

“ Elle déteste ça.
HENRI
Vous ne vous intéressez pas à l'escrime, madame ?
MADAME VERNET
C'est si brutal !
HENRI
Oh ! madame ! C'est plus un jeu d'adresse que de force, c'est presque un jeu d'esprit. C'est une science, je vous assure, c'est même un art, puisqu'il m'a valu de connaître Mme et M. Vernet.
Madame Vernet s'incline.
MONSIEUR VERNET
Toujours des choses fines !
HENRI
Je ne pouvais, monsieur Vernet, vous rencontrer que dans une salle d'armes.
MONSIEUR VERNET
Un homme simple comme moi !
HENRI
Vous vous méprenez : un homme de votre situation, fortuné comme vous ! ”

“ Mais la jeune fille tenait de ses pères hollandais un calme et un sang-froid qui, joints au courage indomptable des vieux huguenots cévenols, la rendaient inaccessible à la crainte. Son jeune visage penché sur le disque, ne regardant ni à droite ni à gauche, toutes ses facultés tendues vers le but de tenir l’oiseau géant dans la route indiquée, elle s’oubliait elle-même pour ne penser qu’à sa tâche.
Tout à coup Gérard tressaillit et se redressa. Son premier regard lui montra Nicole à la manœuvre et Henri brûlant de fièvre. ”

“ Et agenouillé devant son maître, La Varenne l'implorait du regard, du geste, de l'agitation fiévreuse qui secouait tout son être.
Henri passa doucement ses mains sur la tête du jeune homme que cette caresse affectueuse fit tressaillir.
— Pars donc , mon fils , dit-il mélancoliquement, va où ta destinée t'appelle. — De ce jour, tu m'es chose sacrée ; veille avec soin sur la vie, car tous envieront ton sort à l'heure du triomphe. — Tu soutiens deux causes justes, Dieu te protégera. Au cas contraire, mon coeur gardera ton souvenir, et, soisen sûr, ta mort ne restera point impunie! ”

“ Un mouchoir imbibé d'eau fraîche éteint les dernières piqûres de rouge aux paupières de Madame Vernet.
henri
Allons, faites la paix.
Je pousse Monsieur Vernet et lui donne de petites tapes dans le dos.
Sur la pointe du pied, en équilibre instable, il résiste et ne comprend pas.
henri
Mais allez donc! Seriez-vous implacable?
Du doigt, je lui désigne un point sur la joue de Madame Vernet entre le coin de la bouche et le lobe de l'oreille.
monsieur vernet
Comment! vous voulez?
henri
Mais oui. Quel homme ulcéré vous faites! Il est l'heure de vous désenvenimer. Je crois que vous rougissez. ”

“ Henri secoua la tête avec mauvaise humeur.
— Oui, dit le vieux gentilhomme qui comprit ce mouvement ; — La Varenne avait vos pleins pouvoirs pour traiter, n'est-ce pas, sire?
— Eh, voilà ce qui double encore mon impatience, fit Henri. — Si ces loups cerviers m'ont vendu Paris, sais-je à quelles conditions écrasantes! — Dois-je même en croire sur ce point l'exaltation de mes fidèles? ajouta le pauvre roi, en se tournant vers la place d'où partaient tant de cris joyeux ; — un je ne sais quoi me souffle que ces braves gens sont abusés par quelque nouvelle mensongère. ”

“ Monsieur Vernet nous surveille. Nous ne flirtons qu’avec des clins d’yeux, des chuchotements, des pressions de bras ou des frôlements de hanches. Nous jouons « à celui qui courra le plus fort ! » J’enlève prestement Madame Vernet quand je l’attrape, et je sens son corps peser sur moi. Elle court mal à cause de ses robes et de ses coudes, et plus on est près d’elle, moins elle court vite. ”

“ Pour revenir au vieux Vernon, c'est un bonhomme très-extraordinaire, qui est frugal comme un loup dans les bois, et généreux comme un seigneur devrait l'être. Il n'a envie de rien, à ce qu'il dit du moins, il ne va voir personne, il vit comme un ermite, il va se promener dans les bois ; il revient tout chargé d'un tas de petits cailloux et les range méthodiquement dans sa chambre à coucher. Il ramasse des médailles de cuivre, d'argent, de bronze, qui représentent Numa, la nymphe Égérie, Louis XIV, Vercingétorix, le consul Titus Manlius Torquatus ou Sardanapale. ”

“ Henri le considéra un instant :
— Mordieu ! dit-il , le coeur me saigne d'être réduit à ordonner semblable chose. Bourreau, défais la corde; le pauvre diable est en piteux état ; dussions-nous n'en tirer plus rien , je lui fais grâce pour ce qu'il a enduré.
La Varenne, tu veilleras à ce qu'on lui donne des soins.
Messieurs, le conseil est levé; demain nous parlerons de tout ceci.
Et le roi, s'appuyant sur d'Aubigné, sortit comme il murmurait :
— Une obstination semblable est étrange ! Hors le projet d'attenter à mes jours, quel dessein répugne-t-il donc tant à cet homme de me révéler? ”

“ Leur crise de déhanchement calmée, les bateaux s’immobilisèrent, accroupis sur leur ventre et leurs pieds courts.
Comme le reflux emportait la mer, la surexcitation de Madame Vernet et la mienne diminuaient.
HENRI Regardez : la mer, c’est une belle femme qui, très soignée dans sa mise extérieure, tiendrait mal ses dessous.
MADAME VERNET Expliquez-vous.
HENRI Je dis qu’elle a de la crasse sous sa chemise. Voyez son lit : un mendiant n’y coucherait pas. Est-ce sale ? Les os de sèche y traînent comme des peignes. Les vers, comme une gale, boursouflent la vase. ”

“ Mais sur les chantiers extérieurs il peut arriver que les hommes aient à leur disposition des crics ne possédant pas de frein de sûreté : dans ce cas, on devra veiller particulièrement à la manœuvre, car si les hommes exerçaient un effort insuffisant ou s'ils venaient à abandonner la manivelle, lorsque le cliquet n'est plus en prise celle-ci se mettrait à tourner rapidement en sens inverse et pourrait les blesser grièvement.
Vérins à vis et à chariot. — Ils sont particulièrement employés pour la remise sur rails des machines ou wagons déraillés. ”

“ Depuis plus de vingt ans, Véran sanctifiait l'Eglise de Cavaillon, défendait, dans la Gaule tout entière, les intérêts de la religion et de la société gravement compromis dans cette époque barbare. L'heure des récompenses était arrivée pour ce bon et fidèle serviteur. Malgré son grand âge et ses infirmités, il ne se dispensa pas d'un devoir qui ne pouvait que lui être pénible, et il voulut mourir en évêque en combattant les grands combats du Seigneur. ”

“ Celui-ci est plongé dans un fauteuil; il médite.
Henri parcourt la chambre à grands pas, il laisse échapper par moments de sourdes exclamations : tout décèle chez lui une agitation mal contenue.
Tout à coup, le monarque s'arrêta devant son favori, et d'une voix altérée par l'émotion :
— Et ce La Varenne qui ne revient pas! murmura-t-il; — d'Aubigné ! auriez-vous donc oublié de donner l'ordre qu'on ouvrît les portes de la ville à La Varenne aussitôt qu'il se présenterait, sans toutes ces formalités de reconnaissance qui prennent un temps infini?
— Bien loin de là, sire. ”

“ Le Breton avait tout vu, mais il laissait venir.
Henry causa d’abord fort évasivement.
— Si le comte venait à manquer à sa fille, lui dit-il un jour, que deviendrait-elle ? ne serait-ce pas une situation funeste que celle de cette orpheline ? comment la pauvre proscrite pourrait-elle échapper à ses ennemis ?
— Je serais là, répondit Kernan en souriant.
— Sans doute, reprit Henry, sans doute ; mais, mon brave Kernan, qui sait où la destinée vous entraînera ! Le comte ne peut-il vous rappeler sous les drapeaux de l’armée catholique, eh bien ! dans ce cas, qui protégerait Marie ? ”

“ La Varenne fit un pas vers la porte.
— Cependant, reprit le roi de France, comme frappé soudain d'une nouvelle idée, — attends un peu. La Varenne. — Nous allons mieux faire.
— Qu'est-ce donc, sire? dit Agrippa.
— Eh! répondit Henri, d'un ton moitié sérieux moitié plaisant, eh! je songeais que ce brave baron serait fort capable de prendre de nous une opinion mesquine, si nous l'admettions en notre présence avec aussi peu de cérémonial. Un peu de splendeur ne pourra que relever à ses yeux la majesté du trône. ”

“ «Mon père!» s'écria Gérande.
C'était maître Zacharius.
«Où suis-je? fit-il. Dans l'éternité!... Le temps est fini ... les heures ne sonnent plus ... les aiguilles s'arrêtent!
—Mon père! reprit Gérande avec une si déchirante émotion, que le vieillard sembla revenir au monde des vivants.
—Toi ici, ma Gérande! s'écria-t-il, et toi, Aubert!... Ah! mes chers fiancés, vous venez vous marier à notre vieille église!
—Mon père, dit Gérande en le saisissant par le bras, revenez à votre maison de Genève, revenez avec nous!» ”

“ Change de direction, Henri ! Vite, un peu à gauche ! nous ne pouvons descendre où il a été dit. Devant la huitième hutte, — oh ! c’est sûr, j’ai compté dix fois, — devant cette hutte ou ce wagon, je vois une lanterne posée à terre et qui l’éclaire en plein !... Qu’est-ce que cela veut dire ? Nicole aurait-elle été assez mal avisée pour allumer un fanal, afin de nous indiquer sa demeure ?
— Jamais, répond Henri. Ou bien elle est soupçonnée, surveillée ; ou ceci est un malencontreux accident auquel il faut remédier. ”

“ Si, du point où nous sommes placés, on promène son regard sur les méandres capricieux de la Sorgue, sur ce vallon aux lignes gracieuses, sur ces rochers pittoresques qui surplombent, sur l'ensemble de ce site si riche en souvenirs, on comprendra aisément que le grand serviteur de Dieu, Véran, dut venir y abriter son âme pure contre les bruits sinistres du vie siècle, et que plus tard un rêveur célèbre y put recevoir les premières inspirations de ses mélancoliques poésies. ”

“ M. Vernouillet.
Henri. Commençons par obtenir le désistement de ce galant homme.
Scène VI
HENRI, VERNOUILLET, le bras en écharpe.
Henri. Ah ! ah ! vous apportez l’étrenne de votre écharpe à ma sœur ? C’est fort galant.
Vernouillet. Mon seul but est de la rassurer sur cette égratignure.
Henri. Si nous profitions de son absence pour causer un peu de choses et d’autres ?
Vernouillet. Je serai charmé de faire plus ample connaissance avec mon futur beau-frère. ”

“ À son tour, Monsieur Vernet marche à reculons. Il fait nuit, mais les tournants de l’escalier nous sont connus. Enfin nous arrivons sur le palier. La lune nous éclaire maintenant. Monsieur Vernet remplace une de ses mains par un genou, ouvre la porte, et nous déposons Madame Vernet sur le lit. Elle pleure toujours et se laisse faire.
HENRI Faut-il allumer une bougie ?
MONSIEUR VERNET Pourquoi ?
Il a raison : la lune entre par les deux fenêtres à flots lumineux, et blanchit nos visages.
MONSIEUR VERNET Aidez-moi.
Il défait le corsage. Je délace les bottines. ”

“ J’ai un puits creusé dans le corps, et je me tiens, de toute ma force, immobile.
J’ai rencontré, dans l’ombre des couvertures, la main de Madame Vernet et je la garde. Elle est toute petite, sans frémissement, comme morte. ”

“ « Tu as donc lâché la roue ?... répétait Jem West, qui avait saisi Hearne par le collet de sa vareuse.
— Lieutenant... je ne sais...
— Si... te dis-je !... Il faut que tu l’aies lâchée, et un peu plus la goélette capotait sous voiles ! »
Il était évident que Hearne — pour un motif ou un autre — avait abandonné un moment le gouvernail.
« Gratian, cria Jem West en appelant un des matelots, prends la barre, et toi, Hearne, à fond de cale... »
Soudain le cri de « terre ! » retentit, et tous les regards se dirigèrent vers le sud. ”

“ Vernier regarda alors autour de lui, et son cœur se serra : le comte se chauffait tranquillement, sans même jeter un regard sur son dévoué serviteur, qui revenait lentement à la vie.
— Oh ! murmura Vernier, il n’a pas de cœur !... Et dire que c’est pour lui que tant d’hommes sont morts ; car sans sa funeste ambition, tous seraient encore vivants et heureux. ”

“ Tous les coins et recoins ont été visités.
— C'est étrange, reprit Roy ; on n'en a donc plus en.tendu parler ?
— Non, jamais.
— On m'avait dit qu'on l'avait retrouvé, poursuivit Roy, et que Matiss l'avait sous sa garde. Je m'en réjouissais pour M. Verner.
— Cela n'est pas exact, répondit Tynn. On fait toujours courir de fausses nouvelles ; le codicille n'est pas retrouvé et on n'en a jamais entendu parler.
— Quel malheur! fit Roy avec un profond soupir. Enfin ! je suis bien aise d'avoir pu vous dire la chose, monsieur Tynn. C'est lourd à porter, un pareil secret, à soi tout seul. Bonsoir. ”

“ Quelques païens se convertirent; les autres, quoique ébranlés, n'osaient changer de religion parce qu'ils craignaient leur Divinité. Véran se met à genoux, et le feu du ciel consume à l'instant et l'idole et le temple qui la renfermait. Un monstrueux serpent auquel on sacrifiait encore tous les ans deux victimes humaines, sur l'ordre de Véran, disparaît dans les eaux du fleuve voisin. Dès lors, les idolâtres s 'écrièrent que le salut était au milieu d'eux et ils demandèrent à être baptisés.
Le saint confesseur reprit ensuite sa route, et les prodiges recommencèrent. ”

“ Madame Helena ne te permettra pas de la quitter. Tu es une femme, toi, tu peux, tu dois accepter ses bienfaits. Les refuser serait de l'ingratitude ! Mais un homme, mon père me l'a dit cent fois, un homme doit se faire son sort à luimême !
— Mais que deviendra notre chère maison de Dundee, si pleine de souvenirs?
- Nous la conserverons, petite sœur! Tout cela est arrangé et bien arrangé par notre ami John et aussi par lord Glenarvan. Il te gardera au château de Malcolm, comme sa fille ! Le lord l'a dit à mon ami John, et mon ami John me l'a répété! ”