Antoine de Saporta

“ Toujours un boucher a débité dans le hameau de la viande de mouton; quant à celle de bœuf, son emploi passait naguère pour un véritable luxe, et nous avons connu de braves gens pouvant citer les rares occasions où il leur avait été donné d’en consommer à la suite d’une excursion à Aix. Actuellement encore, le campagnard provençal aisé qui, au retour d’une foire, s’arrête pour dîner à l’auberge, commande de préférence une portion de « bœuf à la daube », plat très apprécié dans le peuple, et dont l’usage fréquent caractérise proverbialement l’aisance aux yeux des paysans. ”

“ Mais c’est surtout la ville d’Aix, à cause de son voisinage et des ressources modestes, mais stables, qu’elle offre à un travailleur dénué d’ambition, c’est surtout Aix qui attire nos paysans, leurs filles et leurs veuves, car une statistique improvisée et, par cela même, nécessairement incomplète nous a déjà fourni 46 individus de tout âge et de tout sexe établis dans l’ancienne capitale de la Provence. Inversement, nous avons pu compter dans le territoire une quarantaine de maisons, que les vieux cultivateurs se rappellent avoir vues habitées, et qui ne le sont plus actuellement. ”

“ Le cultivateur qui, seul avec sa famille ou avec l’aide éventuelle d’un petit nombre de bras, afferme ou possède un domaine d’étendue moyenne convenablement situé, récolte du blé, des amandes, un peu de pommes de terre, vend quelques agneaux et se nourrit en grande partie avec les produits récoltés sur le fonds qu’il exploite, non seulement se tire d’affaire, mais peut placer quelques économies à la caisse d’épargne d’Aix. ”

“ Le goût des habitans de notre hameau pour la danse ne le cède en rien à celui de leurs aînés. Seulement la valse et le quadrille, scandés par les accords des cuivres, ont remplacé une sorte de menuet très peu varié qui entraînait les villageois au son du « tambourin » et du « galoubet ». Nous ajouterons que galoubet et tambourin [12] ne vibrent plus depuis bien longtemps dans les réjouissances provençales; les émules de Valmajour ne pratiquent guère que dans les villes, et encore rarement, pour certaines fêtes félibréennes ou à l’occasion des offices de Noël de la cathédrale d’Aix. ”

“ Dans la région irrigable, les arbres disparaissent, pourchassés par l’avarice des villageois. À peine quelques peupliers égaient la stérilité des berges artificielles et peu saillantes ; puis des roseaux garnissent seuls un lit élargi et désormais réduit à l’humble rôle d’exutoire vers la Durance, en cas d’orage trop violent.
Par raison d’économie, la partie fertile et humide de la plaine est peu boisée ; on y admet toutefois le peuplier à cause de sa valeur industrielle, l’amandier comme arbre de rapport et le mûrier à raison de son importance antérieure. ”

“ Race plus prolifique et plus malfaisante, le lapin soutient mieux la lutte pour l’existence, ainsi que l’écureuil, tout aussi répandu qu’autrefois. Pourtant l’intérêt du paysan le pousse à l’extermination de ce joli petit animal qui est très nuisible aux plantations d’amandiers du pays.
Comme oiseaux, outre le moineau, il en est un qui, dans la mo venue vallée de la Durance, pullule et domine au point de faire prévoir un jour l’entière disparition des autres volatiles. C’est encore un animal nuisible, un ennemi des amandes, la vulgaire pie. ”

“ Aujourd’hui cette céréale est à peine connue de nom dans la région qui nous occupe. Les cultivateurs de la plus humble ferme ne se nourrissent que d’excellent pain blanc fait avec le blé du pays, qui est fort beau, sans valoir cependant l’ancienne « tuzelle » de Provence. Jadis, comme dans la Rome antique, le métier de boulanger était inconnu ; dans chaque ménage, on utilisait le four de la maison ou on empruntait celui du « fournier » qui prêtait son local, sans pour cela faire le commerce. ”

“ Les maladies et la baisse des prix ont nui à l’élevage des vers à soie, naguère très pratiqué, comme le témoigne l’abondance des pieds de mûrier, épars dans le pays plutôt qu’agglomérés en plantations continues. Dans les exploitations d’une certaine importance, le cultivateur, propriétaire ou métayer, abandonnait la direction de l’élevage à un homme compétent, venu d’une région séricicole, à un « magnanier », qu’il logeait, nourrissait, et secondait avec son personnel et son matériel. ”

“ À quelque période que l’on se place, et encore actuellement, on peut affirmer sans la moindre réticence qu’il s’agit de bien braves gens. Jamais un meurtre n’a été commis ; jamais, de mémoire d’homme, un habitant de la localité n’a été flétri par la cour d’assises ou le tribunal correctionnel d’Aix ; si les vols ne sont pas inconnus dans le pays, c’est que les campagnards, quoique relativement épargnés par les rôdeurs à cause de l’éloignement des grandes voies de communication, en sont les victimes, non les auteurs. ”

“ Quelquefois les amandiers ne portent point de fruits plusieurs années de suite ; ou bien ils en produisent sans interruption à diverses reprises successives ; d’autres fois on voit se succéder une série de récoltes médiocres ou passables. Les pieds d’amandier qui parsèment les champs de la Provence sont toujours greffés. On leur fait porter tantôt des amandes à coque dure, tantôt des fruits à coque tendre. ”

“ A ces plantations naturelles, la main de l’homme est venue, depuis plus d’un siècle, prêter son concours. Aux jours qui précédèrent la Révolution, alors qu’un vent de nouveauté soufflait sur tous les esprits enfiévrés d’amélioration, un conseiller au Parlement d’Aix, propriétaire intelligent, bon agriculteur, entreprit dans notre terrain les premières tentatives de reboisement. ”

“ Quoi qu’Il en soit, d’après nos propres souvenirs, il y a vingt-cinq ans, les fermiers et leurs valets ne consommaient guère de viande de boucherie que le dimanche. Le fond de la nourriture était une soupe assez appétissante, avec force pain, légumes et pommes de terre. L’oignon cru, le pain frotté d’ail concouraient aussi pour une forte part à l’alimentation du paysan. ”

“ A la suite de nombreux défrichemens, l’emploi exclusif des mulets s’imposa au point que de nos jours il serait parfaitement impossible de trouver dans la localité un homme qui consentît à surveiller ou atteler une bête à cornes. Il est peu probable que la région d’Aix fournisse jamais de toreros les arènes d’Arles ou de Beaucaire. Sous la Restauration ou même sous Louis-Philippe, la culture du seigle se conservait encore en Basse-Provence. Les paysans se nourrissaient d’un pain appelé consegaù, dans la composition duquel le froment n’entrait que pour moitié. ”

“ Fait très curieux (explicable par la lecture constante de journaux de Marseille à cinq centimes) , les braves gens, quoique très appauvris par l’avilissement actuel du prix du blé, leur principale récolte, quoique menacés éventuellement d’une gêne sérieuse si cet avilissement persistait, ne réclament point de droits protecteurs, et, tout en regrettant le passé et gémissant en vue de l’avenir, croient de bonne foi aux bienfaits du libre-échange. ”

“ Ce n’est pas que d’autres cultures arbustives ne puissent prospérer dans le pays. Partout où l’olivier, chassé par les rigueurs de l’hiver, a disparu, ç’a été pour le plus grand bénéfice de l’amandier. Comme il s’agit d’un produit important, spécial à une région limitée, au centre de laquelle notre hameau se trouve fortuitement placé, il nous faut entrer à ce propos dans quelques détails. ”

“ Lors des grandes chaleurs de l’été, la terre se dessèche et se fendille à la superficie, sans perdre sa fraîcheur intérieure, et quand, par extraordinaire, survient une longue série de pluies qui précipitent beaucoup d’eau, les travailleurs et les bêtes de labour ne peuvent plus pénétrer dans les champs sans risquer de s’enlizer dans une bourbe fangeuse qui conserve sa mollesse durant des semaines entières. ”

“ Après tout, l’abandon de la culture des terres médiocres, se généralisant, présenterait moins d’inconvéniens que d’avantages si ces biens délaissés étaient graduellement reboisés ; les lots inférieurs du second ou du premier ordre, continuant à être exploités et largement fumés, seraient mieux soignés par des cultivateurs peu nombreux, mais aisés, moins attachés à la terre et aux traditions, mais plus débrouillés. Il est probable que bien des cultures antiques disparaîtront pour toujours; d’autres se maintiendront, et d’autres enfin, les plus rémunératrices, se développeront exclusivement. ”

“ Quoique jamais les Provençaux d’Aix, répétons-le encore, n’aient passé pour riches, cependant un indice d’aisance bien caractéristique a signalé de tout temps le costume des campagnards de la région. Au rebours des villageois du sud-ouest et d’une bonne partie du reste de la France, les paysans des deux sexes et leurs enfans, aux bords de la Durance, ont toujours porté des souliers. ”

“ Lorsque venait le soir, le fermier, un des valets ou journaliers, ou quelquefois le « maître d’aire », payé par le propriétaire pour aider le fermier tout en veillant à ses propres intérêts, s’improvisait une tente au moyen d’un bourras (sorte de drap grossier) et de quelques piquets plantés dans le tas de paille. L’homme, secondé par un chien et armé d’un vieux fusil rouillé, passait la nuit sur « l’aire », pour veiller aux risques éventuels d’incendie et garder le blé contre les voleurs. ”

“ Pourtant le costume, en usage dans tout l’arrondissement administratif d’Arles, envahit, sans que personne s’en plaigne, deux cantons de l’arrondissement d’Aix, ceux d’Istres et de Salon. Il est donc facile d’en tracer, commune par commune, les limites géographiques, d’autant qu’à une localité où jamais femme n’a coiffé le petit bonnet caractéristique en succède une autre où son usage est général. ”

“ Presque toujours, le paysan jeune soldat est envoyé dans les villes voisines de son terroir, où il se trouve bien vite en pays de connaissance et dont il adopte sans peine les habitudes. S’il résiste à cette épreuve, les périodes de vingt-huit et de treize jours viennent la renouveler. Naturellement la déperdition d’hommes à laquelle nous faisons allusion s’effectue d’ordinaire aux dépens des sujets les plus intelligens, tout en épargnant les individus les moins bien doués. ”

“ Nous noterons comme trait de mœurs bien caractéristique du cultivateur provençal la promptitude avec laquelle, devenu citadin, il oublie l’agriculture, qu’il arrive bientôt à mépriser, de sorte qu’il est presque sans exemple qu’après avoir habité la ville, il retourne aux champs. Cette tendance s’accentue plus vite et plus nettement dans le cas où l’ex-agriculteur se fixe à Marseille. ”

“ Au contraire, si un linguiste étudie sur place les transformations du dialecte populaire en partant de la ville d’Aix et en rayonnant dans toutes les directions, il lui faudra parcourir, vers le nord, vers l’ouest, vers l’est, des distances considérables pour arriver en fin de comptée surprendre d’assez médiocres variantes, plus souvent imputables à des nuances d’intonation ou à des tournures de phrases, qu’à des changemens de mots ou de syntaxe. ”

“ L’arbre prospère dans les plus mauvais terrains, les sols secs et pierreux, n’exige ni culture, ni fumier d’aucune sorte ; il produit, assez jeune encore, des fruits qu’on peut immédiatement échanger contre espèces sonnantes, sans autre peine que celle de les faire cueillir, puis dessécher au soleil pour les décortiquer, sans même courir le risque d’une altération, comme il arrive pour les baies charnues. L’amandier ne nécessite qu’une simple taille intelligente, dont les frais se compensent en partie par le profit des branchages et du menu bois. ”

“ Malgré le nombre très considérable de masures, naguère habitées, aujourd’hui désertes, l’inculture n’accomplit pas de grands progrès; quelques émigrans ont vendu leurs terres à des voisins, mais, en général, c’est un frère, un parent resté fidèle au pays, qui se charge de soigner l’ensemble de plusieurs parcelles. Cependant, il est permis de croire que plus d’un terrain vague des flancs de la Trévaresse, livré de nos jours à la jachère, a porté récolte jadis. ”

“ En automne, on voit les pies voltiger en troupes nombreuses et il n’est guère d’arbre un peu élevé qui ne soit garni à son sommet de leur nid si caractéristique. Malgré leur livrée noire et blanche qui les désigne comme cible naturelle, on sait combien ces oiseaux, dont la chair du reste n’est pas mangeable, se gardent avec intelligence et savent flairer l’approche des chasseurs. ”

“ Il n’y a pas fort longtemps que de véritables troupes de garçons et filles, après avoir travaillé aux moissons de la banlieue d’Arles, où les chaleurs de l’été, beaucoup plus vives qu’à Aix, précipitent l’époque de la maturation du froment, arrivaient, à la fin de juin ou au début de juillet, pour aider à couper et à entasser les blés, dans la région qui nous occupe. ”

“ Les jeunes gens d’aujourd’hui parlent assez mal le français, mais le comprennent à merveille ; l’expatriation, qu’ils évitent presque toujours d’ailleurs avec le recrutement régional, n’a plus rien qui les effraye. Si le conscrit est incorporé dans un régiment appartenant au 15e corps, il se voit entouré de compatriotes, souvent d’amis et de connaissances, non seulement à la chambrée, mais dans la ville de garnison. Presque tous ses chefs, quand ils ne sont pas originaires du pays, sont habitués de longue date à gouverner des Méridionaux dont ils connaissent le caractère. ”