Pigault-Lebrun

“ Mon digne oncle, n'ayant plus d'ennemis en face, eut le loisir de penser à l'embarras où il s'était jeté. Il avait tiré le sabre, et il avait coupé le poignet de son supérieur.
Il y avait de quoi être pendu deux fois. Selon lui, c'était trop d'une, et il courait toujours, sans savoir où se réfugier pour éviter le fatal cordon. On tient malgré soi à la vie, et en quelque état qu'on soit, il n'est rien tel que d'être. C'est le cri de la nature, et la colère ne lui impose silence qu'un moment. ”

“ L'occupation du parterre qui attend est d'examiner les femmes. Dès-que Suzanne, jolie comme les amours, faite comme les grâces, parut sur le devant de la loge, un murmure général d'approbation se fit entendre. Elle rougit et baissa les yeux. On avait loué ses agréments; on applaudit à sa modestie. Toutes le mains partirent à la fois, et personne ne s'aperçut qu'elle eût un bonnet
rond et un déshabillé de cirsakas. Les craintes de Robin se dissipèrent, et mon oncle, debout au balcon, criait à tue-tête : « C'est ma sœur, enfants. Pas vrai, qu'elle est « jolie? » ”

“ Il faudra y mourir d'inanition, ou marcher vers une autre croisée. Est-il sûr de trouver ailleurs les avantages qu'il a sous sa main ? Ne peut-il pas être accueilli ici, et battu là-bas? Ma foi, tout coup vaille, dit mon oncle, et il s'approche de la table, en tâtonnant ; il allonge le bras, il rencontre, culbute et casse un pot qu'il n'a pas remarqué, en faisant de l'œil l'inventaire du lieu. Il frissonne, il s'arrête encore, il se croit perdu ; il ne sait pas qu'il est chez des gens qui dormiraient au bruit du canon. Tout est calme, tout continue de ronfler et le courage revient à son oncle. ”

“ Pendant que le bourgmestre et le bailli cherchent cinq à six de leurs gredins, le tailleur ameute trente ou quarante têtes brûlées du parterre. Tous tombent sur Thomas, inébranlable à sa porte, et riant du mal qu'il avait fait. L'un tire une manche de l'habit faufilé ; l'autre un devant de veste ; un troisième, la moité de la culotte; un quatrième, le reste, et, avant qu'il puisse se reconnaître, mon pauvre oncle, naguère si brillant, se trouve réduit à ses bas drapés, à ses gros souliers, et à sa chemise bleue.
C'est peu de chose qu'un héros en chemise. ”

“ Ce n'est pas une illusion, cette fois ; les pavillons anglais et espagnols flottent de toutes parts.
Madame Hunier respire, les brigands l'oublient, et pensent à se défendre.
Revenons à milord Seymour, que nous avons oublié depuis longtemps. Il s'était retiré, avec sa jeune épouse, à Bruxelles, lorsque Fanny quitta si brusquement mon oncle blessé à Dunkerque. Fait pour plaire à tous ceux qu'il approchait, il plut au gouverneur des Pays-Bas. On n'aime pas les femmes avec passion, sans aimer un peu la gloire : Seymour ne voulait point passer sa jeunesse dans l'obscurité. ”

“ Le jeune aventurier se dépouille et jette les reliques de Riboulard au premier gueux qui passera dans la rue. Il insinue son bras dans le trou qu'il a fait le jour; il cherche, il trouve le loquet ; il le tire doucement, bien doucement ; la lucarne s'ouvre.
Il retient son haleine, il se pelotonne et se laisse rouler dans, le grenier. Voilà sans doute un grand pas de fait.
Il semble qu'il n'y ait plus qu'à poursuivre; mais les ténèbres, la proximité des dormeurs, la témérité même de l'action, tout s'accorde pour troubler la faible imagination
de mon oncle. ”

“ Le portier, le bonnet sous le bras et la lanterne à la main, marche en avant des vingt-cinq braves. En traversant la cour, Riboulard voit, à travers les jalousies, trente bougies allumées. Il s'imagine que mon oncle a rassemblé aussi un corps d'armée, et quelque envie qu'il ait de se débarrasser de lui pour jamais, l'amour de lui-même parle plus haut que son animosité. Arrivé au bas de l'escalier, il invite le caporal à prendre la tête de la colonne, parce qu'il voulait, disait-il, contenir les fuyards, s'il pouvait s'en rencontrer dans un corps aussi distingué. ”

“ Un homme courageux brave la mort les armes à la main ; mais l'idée de la roue est faite pour glacer les plus déterminés, et Thomas pâlit aux derniers mots de Vernier. Celui-ci profita de l'impression qu'il venait de produire. Il peignit ce supplice avec des couleurs si fortes et si vraies, que la constance de mon oncle l'abandonna tout à fait. Ce n'est plus cet homme terrible qui deux heures avant faisait tout trembler; c'est un faible enfant aussi incapable de se déterminer que de résister à l'impulsion qu'on voudra lui donner. ”

“ Mes ambassadeurs allaient partir lorsqu'une flotte de huit à neuf voiles parut à la vue de l'île. Ou courut aux armes ; ou se mit en défense ; mon oncle se fit porter dans un fauteuil sur le fort Thomasscau. J'étais né pour tout faire, et ce jour-là je lis l'aide-de-camp. Je portais partout les ordres que le général me donnait avec son sang-froid ordinaire. Il éprouva enfin que des hommes mariés sont plus braves que d'autres quand ils aiment leurs femmes, et qu'ils tremblent pour elles: mes onze maris ne parlaient de rien moins que de faire sauter l'île, plutôt que de se rendre. ”

“ Mon digne oncle, qui grandissait, qui ne se souciait plus de jouer à la chique, et qui voulait pourtant s'amuser à quelque chose, avait troqué un des écus de Riboulard contre un flageolet sur lequel il avait trouvé, sans maître, le menuet d'Exaudet et la musette de Des jardins.
Il était tout à la musique; plaisir des âmes pures, dit-on,
lorsqu'il fut pris, enlevé et transporté devant monseigneur, sans avoir eu le temps de se reconnaître. ”

“ La pointe du sabre se présente à dix-huit pouces de sa poitrine. Il n'a pas le temps de voir à qui il a affaire; la frayeur s'empare de lui ; il oublie qu'il a la goutte, il se lève pour prendre sa hallebarde, appuyée contre la table.
La douleur qu'il sent aux pieds le fait retomber aussitôt
non pas sur son fauteuil, mais sur le chat de Rosalie, qui se chauffait, en regardant les tisons. Minon lui imprime ses quatre griffes dans le derrière ! Riboulard fait un mouvement pour se dégager, et pousse un cri affreux ; mon oncle part d'un éclat de rire. ”

“ Allons, Robin « le bavard, du café, des liqueurs, de l'eau-de-vie, mes « pipes et du tabac. » Pendant-que mon oncle digérait, en fumant, que le père Vernier dormait sur la table, et que les jeunes gens causaient dans l'embrasure d'une croisée, les fournisseurs arrivèrent à la file. Dans six heures de temps, on avait procuré à mon oncle tout ce qui donne l'extérieur d'un homme d'importance, et quand il eut, sur le corps, son habit de drap d'argent brodé en or sur toutes les tailles, il ressembla à bien d'autres, dont tout le mérite est dans leur couverture. ”

“ L'homme de plume se tint pour bien averti.
En réjouissance de sa victoire, Thomas ordonna les apprêts d'une fête magnifique. Deux cents couverts sur la place, servis par M. Meurice; un amphithéâtre pour un orchestre conduit par M. Senlis; un bal, non paré, dirigé par M. Ventrouillac; tout le monde admis, indistinctement, à sauter sur le pavé, à boire et à manger une partie des huit mille livres que mon oncle portait dans sa ceinture; et si nos convives ne furent pas composés de la meilleure compagnie de Calais, c'était au moins la plus sautante et la mieux mangeante. ”

“ Je connaissais mon digne oncle. Le heurter était le moyen le plus sûr de ne pas réussir : j'usai donc d'adresse. Je le conduisis à l'auberge où j'avais logé ma bonne petite sœur. Elle était plus jolie encore sous les habits mondains que je lui avais donnés ; mais mon oncle ne prit pas garde à cela. On ne faisait rien de lui que le verre à la main, et je fis monter quelques bouteilles de madère. Léonore lui versait souvent ; elle lui marquait du respect et de l'estime; elle avait soin de charger sa pipe; elle lui présentait l'alumette, et Thomas, à la fin, parut flatté de ses attentions. ”

“ En conséquence il s'affubla de ce qu'il vit de meilleur et de plus beau. La chemise à manchettes festonnées, la culotte neuve, la veste pareille qui lui tombait aux genoux; l'habit qui n'avait encore passé qu'une revue, et qui descendait aux talons ; le chapeau bordé d'argent, une poignée d'écus dans chaque poche, et voilà mon oncle sur le toit, se félicitant intérieurement du désespoir qu'éprouverait Riboulard, et se croyant bien vengé de tous les mauvais traitements qu'il en avait reçus.
On tient à ce qu'on a, sans s'embarrasser beaucoup des moyens par lesquels on a acquis. ”

“ La nuit vint, et mon oncle, poussé enfin au dernier
désespoir, se décide à frapper à la lucarne, à se mettre à la merci des habitants du galetas, à leur conter sa déplorable histoire, et à tâcher d'intéresser leur pitié. Il a le nez collé aux châssis, il va frapper.
Il démêle, à la sombre lueur d'une lampe, dix à douze ramoneurs de cheminée, qui finissent de souper, qui se déshabillent, et qui vont, pêle-mêle, gagner les paillasses. La vieille, qui a soin d'eux, a détaché son jupon crasseux, et couvert sa tête pelée d'un vieux bonnet d'indienne piqué. ”

“ Thomas fit rentrer ses vedettes à bord, jela à l'eau les mangles qui les couvraient, et que le soleil avait déjà desséchées; il en arracha de fraîches, se renfonça avec son monde dans ses pirogues, et continua d'observer le plus profond silence.
Il était à présumer que le bâtiment espagnol passerait debout, et mon oncle n'avait nulle envie de l'inquiéter.
Pas du tout ; cette chienne de pirogue aborda à vingt pas au-dessus des nôtres; l'équipage la tira à terre, et se couvrit de mangles à son tour. ”

“ Mon oncle en a rencontré vingt fois, et n'en a jamais goûté. Qu'il est séduisant le bien qu'on convoite, et qu'on ne peut obtenir! Mon oncle est immobile auprès de la marchande; il couve la bannette des yeux; il la dévore tout entière ; l'eau lui en vient à la bouche ; il n'est pas de puissance capable de le détacher du pavé où il est cloué.
Un particulier, assez bien mis, s'était aussi arrêté, et s'amusait de l'imperturbable attention du petit ramoneur.
Il prend sa calotte de feutre, l'emplit de ces bagatelles, la remet à Thomas, paye la marchande, et s'en va. ”

“ Le chat, en liberté, s'élance au hasard, retombe dans le pot-au-feu, le renverse en s'élançant de nouveau pour échapper à la brûlure, inonde et brûle Riboulard, qui n'échappe lui-même aux hommes, aux animaux, aux éléments conjurés contre lui, qu'en se roulant tout d'une pièce vers la porte. Un de ses pieds accroche celui de la table, qui lui tombe sur l'estomac ; la table entraîne la hallebarde, qui lui casse sa dernière dent; il hurle, le chat éohaudé miaule, et le fifre continue de rire. ”

“ Cependant les échelles sont plantées la-bas, et les grenadiers montent de toutes parts, le fusil en bandonllière, et la hache à la main. Les jalousies, les châssis volent en éclats, et les assiégeants entrent en foule. Ils commencent un feu roulant sur les armoires, sur le coffre au bois, sur les alcôves, sur tout ce que mon oncle peut avoir transformé en citadelle. Ils percent de leurs baïonnettes les courtes-pointes et les matelas ; ils courent de chambre en chambre, et portent la destruction avec eux. Ils furètent enfin le cabinet : les draps attachés à la fenêtre constatent l'émigration. ”

“ Le guichet se referme; mon oncle recommence à jurer, et, comme il voit que cela ne le mène à rien, il reprend sa montre et sa bague, descend un escalier dérobé qu'il rencontre devant lui; cherche et retrouve celui par où il est d'abord entré. Il monte, il frappe, décidé à ravoir sa tabatière à quelque prix que ce soit. Encore une porte de chêne, encore un guichet, encore même harangue du flegmatique monsieur. Mon oncle sort en se donnant des soufflets ; il monte dans sou carrosse, et arrive chez lui violet de colère, et blasphémant à faire écrouler l'hôtel. ”

“ Le comte lui réplique qu'il est beau d'avoir résisté seul à quarante hommes; mais qu'il y en a deux cents dans la cour, qu'il est encore une sorte d'honneur à leur échapper, et qu'il n'y a pas un moment à perdre. Thomas se rend enfin. Il enfonce le bonnet sur ses oreilles, fait un tablier de sa serviette, passe le couteau dans la ceinture, y fourre aussi ses pistolets, marche vers l'arrière-cabinet, et le comte descend chez lui.
A peine mon oncle est-il accroché à ses draps, qu'un piquet de soixante hommes défile, et se range dans le jardin. ”

“ « —M'en aller. — Voilà la première fois que j'essuie un « pareil affront. — Il y a commencement à tout, » et mon oncle avait pris son chapeau et son épée, et il avait la main sur le loquet.
D'Armence, qui voit sa proie prête à lui échapper, essaye d'abord le désespoir : c'est le cheval de bataille des femmes. Celle-ci crie, elle sanglote, elle s'arrache les cheveux, elle prend un couteau pour se percer le sein.
Thomas la regarde faire, et lui rit au nez. Furieuse, elle redevient Louison ; elle tempête, elle jure, elle prend mon oncle au collet, et proteste qu'il payera le souper et le mois. ”

“ Pendant que le maître de musique ramasse sa main droite avec la gauche, et que les autres lavent leurs blessures avec de l'eau fraîche, en attendant mieux, mon oncle jette son sabre ensanglanté, enfile l'escalier, et sort des casernes. Les vaincus, que ne contient plus la présence du vainqueur, poussent des cris du diable; on sort des chambres voisines, on accourt, on s'informe, on s'instruit, et on se met à la poursuite de Thomas, qui était déjà loin. ”

“ Chacun a son petit amour-propre, et aucun des capitaines de Calais ne voulait servir en sous-ordre. M. Meurice, toujours obligeant, nous tira d'embarras. Il nous amena un certain Mimi-Duboc, qui n'était pas capitaine, qui n'était pas non plus simple matelot, qui savait le métier à fond, qui était brave, qui buvait sec, qui paraissait digne, à tous égards, de seconder mon oncle, et qui consentit à n'être que l'instrument de sa gloire, moyennant vingt louis comptants et quatre parts de matelot dans les prises. ”

“ Fanny descend avec assez d'indifférence pour voir ce qu'on lui veut. Elle reçoit le billet; elle ouvre, elle lit.
Son œil s'anime, ses joues se colorent, et ses mains s'élèvent vers le ciel. Elle remonte, embrasse mon oncle étonné, laisse sur sa table de nuit le paquet que lui a remis la villageoise ; elle redescend, elle court, elle vole, elle aperçoit la chaise de son époux ; elle redouble de vitesse, elle s'élance, elle monte, les chevaux partent.
elle est dans les bras de Seymour. ”

“ M. de Chaulieu, instruit à la minute de ses actions, et même de ses projets, qu'il ne dissimulait jamais, se rendit au Chapeau-Rouge, au moment où Thomas allait sortir de sa chambre. Il le félicita sur son retour à la santé, sur ses richesses, sur sa bonne mine, sur son air martial, sur la manière généreuse dont il en avait usé envers milady; il flatta, il caressa tour à tour tous les genres de vanité ; vieux moyen, mais qui réussit toujours près du plus sot, comme avec le plus spirituel. Eh! tous les hommes ne vivent-ils pas d'encens? ”

“ Thomas, flagellé et resté lié à son pilier, maudit quelque temps Riboulard, en pleurant; mais comme on ne peut pas toujours maudire et pleurer, il s'apaisa, et jugea, très-sainement, que ce qu'il avait de mieux à faire, était de se soustraire à une seconde, et peut-être à une troisième fustigation. Il s'agita dans tous les sens pour se dépêtrer de sa corde; mais Riboulard savait faire des nœuds. Il avait longtemps serré les pouces aux filous et autres gens du même acabit, qu'on entassait dans des fiacres, pour les enterrer à la Conciergerie et au Châtelet. ”

“ Mon oncle, déterminé à vaincre, et ne trouvant plus rien à casser, relève la table, la charge péniblement d'un matelas, y monte après, soulève le matelas aussi haut que le permettent ses petites forces et la longueur de ses bras, le laisse tomber en long sur Riboulard, et saute de la table sur tous les deux. Il frappe des pieds, des poings, de la monture du sabre ; il s'allonge, il se raccourcit, selon que Riboulard, qui suffoque, dirige ses efforts. Le vieux sergent, excédé de fatigue et de douleur, perd enfin connaissance, et lâche la hallebarde. ”

“ On partit pour l'église, mon oncle, sa sœur, le père Vernier et le sergent, dans la remise; le futur et le garçon buvetier dans un fiacre. Sur la route, et pendant la messe, on commença l'histoire des campagnes. Le sergent était un brave homme; il contait chaudement, et mon oncle l'écoutait avec plaisir. Il l'interrompit, cependant, au moment du conjungo. L'air satisfait et modeste des époux, ce que cette cérémonie a d'auguste, quand elle consacre les désirs du cœur, l'exhortation simple et touchante du prêtre, remuèrent le cœur de Thomas. ”

“ Nous avions toutes nos voiles dehors; notre monde était disposé sur les deux côtés de la Liberté. Pas un homme aux canons ; tout était sur les ponts, sur les gaillards, dans les hunes, le fusil à la main, et deux forts pistolets à la ceinture. Mon oncle, au pied de son grand mât, encourageait ses gens, et leur recommandait de tirer juste. Nous passâmes enfin, et nous essuyâmes, de bâbord et de tribord, deux décharges terribles qui emportèrent notre beaupré et notre mât de misaine. Nous reçûmes
cinq boulets à l'eau ”

“ Le cœur a besoin de repos comme autre chose. Milord, plus calme, aperçut enfin Thomas, et il était naturel qu'il s'informât qui il était. Il est des moments où la satisfaction intérieure dispose à tout écouter favorablement, et le jeune lord, essentiellement bon, interrompit souvent son joli compagnon par un : Fort bien, Fanny ; à merveille, ma tendre amie, et mon oncle passait d'un genre de stupéfaction à un autre, et de la stupéfaction il passa à la joie, lorsque milord proposa ce que son aimable amie n'eût osé faire. ”

“ Il s'élance, il se cramponne ; ses genoux et ses reins vont lui donner un point d'appui naturel, lorsqu'un grand laquais, tout chamarré d'argent, entre dans la pièce où était mon oncle. Il s'indigne du peu de respect que porte le ramoneur à un siège sur lequel Monseigneur s'assied tous les jours; il tire brutalement mon oncle par la jambe, et le jette au milieu du foyer, qui heureusement était froid. Mon oncle, qui n'était pas encore de force à chercher noise à personne, mais qui avait de l'acrimonie dans les humeurs, prend une poignée de cendres, et aveugle le laquais. ”

“ Germain ouvre aussi une croisée, présente l'instrument, qui résonne aussitôt, et d'un faux à faire fuir tous les chats du quartier. Mon oncle se hâte de se retirer; il se sauve dans son salon, dans son boudoir, dans un arrière-cabinet; il ferme toutes les portes sur lui, et le son aigu et discordant du cor le suit et le fatigue partout. Vingt fois il est sur le point daller étriller le corneur, et vingt fois il est retenu par la crainte de compromettre sa noblesse, en se comportant comme un goujat. Il tire toutes les sonnettes, et sonne à tout casser. ”

“ « Faites venir Dugnès. »
Dugnès est le factotum de la maison ; c'est le monsieur qui a rencontré mon oncle sur le quai de la Ferraille.
Il reçoit l'ordre de faire habiller le petit sur-le-champ, et l'injonction précise de faire en sorte que tout soit prêt dans la journée. Un poëte charmant a dit : Désir de fille est un feu qui dévore, Désir de nonne est cent fois pis encore :
désir de femme de qualité est bien plus fort que tout cela.
Vous voulez savoir sans doute qui est cette femme de qualité qui s'intéresse si fortement à mon oncle; je vais vous le dire. ”