Alaric II

“ Alaric est charmé par un si rare ouvrage :
Mais encor qu’il l’arreste, un autre l’en desgage :
Dont le beau coloris fait juger ce qu’il est ;
Dont l’ordonnance est belle, et dont le dessein plaist.
Hercule dont la force a paru sans esgale,
Paroist assis aux pieds de la superbe Omphale :
Dont l’œil imperieux, plus puissant que le fer,
Fait trembler un heros qui fit trembler l’enfer. ”

“ Alaric en sentit la force. Quelle preuve plus éclatante donner à la face du monde que d’enlever à ce mannequin la puissance dont il l’avait revêtu ? Il fit venir Attale en costume impérial dans un lieu nommé Alpe, voisin du port de Ravenne, et là, sous les yeux d’Honorius et des soldats romains, sous les yeux de sa propre armée, il lui arracha des épaules le manteau de pourpre, du front le diadème de perles, et lui signifia qu’il rentrait dans la condition privée. Par grâce singulière, il lui permit de rester avec son fils dans le camp des Goths, leur vie n’étant plus en sûreté ailleurs. ”

“ L’invincible Alaric qui voit la grande armée,
D’un heroïque feu sent son ame allumée :
Il esclate en ses yeux ; et d’un regard brillant,
Le heros se fait voir aussi gay que vaillant.
Il met toutes ses nefs sur une mesme ligne :
Et du grand general la prevoyance insigne,
Qu’au milieu des perils on remarque souvent,
En gauchissant un peu luy fait gagner le vent. ”

“ Alaric était donc là, rôdant autour de la frontière où le gouvernement d’Orient l’avait jeté, avançant, puis reculant, comme une bête fauve qui prépare l’attaque d’une bergerie. Ces différens mouvemens et l’apparition de quelques pillards de son armée avaient motivé les inquiétudes de Stilicon, qui mettait en état de défense les villes de la Vénétie. Enfin dans l’automne de l’année 400, Alaric, excité par une bande d’aventuriers huns venus sans obstacle à travers les Alpes, se hasarda jusqu’à la hauteur d’Aquilée, pilla un peu, et, voyant le pays assez bien gardé, rentra dans son cantonnement. ”

“ Il laissa le trône à Alaric II, son fils , encore enfant, au moment où un adversaire redoutable, Clovis, s'élevait déjà de l'autre côté de la Loire. La bataille de Vouillé, où périt Alaric II (507) , prépara et commença la ruine de la puissance des Wisigoths dans la Gaule. Les guerres étrangères, mêlées aux guerres civiles et aux révolutions intérieures, résultat inséparable d'un trône électif, itèrent leur monarchie en Espagne dans un tel état de faiblesse et de décadence, qu'il suffit aux Arabes d'une seule victoire pour la renverser. ”

“ Alaric était en fuite dans les Alpes, mais il guettait les circonstances favorables pour redescendre en Italie et arracher à la cour de Ravenne des concessions d’argent et de dignités. Appuyé sur son armée d’aventuriers et de mercenaires, comme lui à la solde de l’Empire, il pratiquait auprès d’Honorius une sorte de chantage perpétuel. Si le gouvernement impérial refusait de lui payer les sommes qu’on lui devait, assurait-il, pour l’entretien de ses troupes, il se paierait lui-même par la force. ”

“ Alaric se dirigeait vers la Sicile et vers 1 Afrique, lorsqu'il mourut à Cosenza ; ses soldats l'enterrèrent dans le lit du Busento (412) .
Alaric II, 8e roi des Wisigoths, fils d'Euric, a régné de 484 à 507. Il livra Syagrius à Clovis, fut l'allié du Bourguignon Gondebaud et de Théodoric le Grand, dont il devint le gendre. Arien zélé, il n'était pas aimé des catholiques, qui firent des vœux pour les Francs, récemment convertis. Clovis l'attaqua en 507, et le tua au combat de Vouillé, près de Poitiers. Les Wisigoths perdirent alors toute la Gaule, de la Loire aux Pyrénées et aux Cévennes. ”

“ Alaric, qui, malgré tout, ne renonçait point au rêve favori de son ambition, emmena donc avec lui et conserva soigneusement sous sa main deux instrumens dont il pouvait se servir suivant les cas, Placidie et Attale, la fille de Théodose et l’ennemi de sa maison.
L’armée wisigothe se dirigea d’abord vers la Campanie, puis vers le Bruttium, pillant tout sur sa route, et menaçant d’un débarquement la Sicile et l’Afrique ; mais Alaric, je l’ai déjà dit, n’était point un vulgaire brigand à qui le butin pût suffire : il lui fallait mieux pour les besoins de son génie ”

“ Les soldats romains, dans l’ivresse de leur triomphe, se jetèrent sur toutes les villes où l’on gardait en otage les femmes et les enfans des Barbares, et égorgèrent ces malheureux jusqu’au dernier. Un cri de vengeance parti de toutes les troupes auxiliaires répondit à cette provocation abominable. En un seul jour, trente mille braves qui avaient honoré et défendu le drapeau romain le brisèrent, et allèrent rejoindre Alaric dans les défilés de l’Illyrie : trois mois après, Alaric était aux portes de Rome. ”

“ Il sut remplir ses troupes de confiance par le vœu qu'il fit d'élever une église à saint Pierre et à saint Paul; cette promesse enflamma le courage de ses guerriers, qui passèrent la Loire et se répandirent dans le pays de Tours. Alaric fut obligé de s'avancer; les deux armées se rencontrèrent ; le combat eut lieu à Vouillé, près de Poitiers (507) . Après un combat acharné, Alaric perdit le trône et la vie; il périt de la main même de Clovis..Avec lui finit l'empire wisigoth de Toulouse.
L'épée des Francs avait brisé la puissance des Goths, la désunion de ceux-ci acheva leur ruine. ”

“ Le siège durait : la famine et la peste se mirent dans cette malheureuse ville; les Goths surtout souffraient, et leur mécontentement contre le chef qui les sacrifiait ainsi à son orgueil alla jusqu’à la sédition. Alaric, désespéré, quitte la ville à l’improviste, et se réfugie dans la vallée de l’Adige, pour gagner de là la Rhétie, ou, s’il le peut, les Gaules; mais Stilicon le bloque de toutes parts. En vain retranché comme un lion dans une citadelle de rochers, il brave les menaces des soldats romains qui amènent devant lui ses fils enchaînés, comme pour les égorger à ses yeux ”

“ Alaric devenait plus pressant ; il semblait enfin prêter l’oreille à cette voix intérieure qui lui criait de prendre Rome. Comme à toutes les époques de grand danger, les généraux barbares dominaient ; Allowig, qui voulait à tout prix une armée, se montrait plus favorable que jamais à l’empereur des Gaules, dont il ne souffrait pas aisément qu’on attaquât la loyauté. Les eunuques se taisaient, et Honorius, toujours irréfléchi et léger, passait tour à tour d’un abattement puéril à une assurance plus puérile encore. ”

“ Alaric s’y refusa obstinément, et, comme plus d’un chef influent approuvait le départ, il se tint sous la tente du roi un conseil dont les délibérations orageuses, divulguées au dehors, ont donné matière à un des plus curieux tableaux de Claudien. Le poète nous peint sous un aspect assez imposant ce sénat de Barbares courbés par l’âge, à la chevelure fauve et pendante, au visage couturé de cicatrices, aux manteaux de peau : élite de ces hommes qui avaient épouvanté l’Orient pendant un demi-siècle, tué un empereur et dépouillé la Grèce du trésor des arts. ”

“ Alaric se servit de son peuple, dans une vue personnelle, sans ménagement pour l’orgueil national, sans prévoyance et sans grand souci des intérêts barbares. Rome eût compté les Goths parmi ses sujets, si elle eût voulu sérieusement satisfaire la soif d’honneurs romains qui dévorait leur roi. Les héros de l’épopée germanique furent au contraire, des créateurs ou des défenseurs de royaumes : construits avec les débris de l’empire. ”

“ Mais parmy ces guerriers, Alaric se signale :
Aux plus fiers ennemis sa valeur est fatale :
Et pour le haut laurier où sa gloire pretend,
Malheur à qui le voit ; malheur à qui l’attend.
Tout redoute, tout fuit, sa flamboyante espée,
Qui degoutte du sang dont on la voit trempée :
Rien ne peut soustenir ses merveilleux efforts :
Autant de coups qu’il donne, autant d’illustres morts :
Il repousse ; il attaque ; il soustient ; il assiste ;
Son espée est un foudre, à qui rien ne resiste ”

“ Mais enfin Alaric qui brusle de voir Rome,
Abat, perce les rangs, fait tresbucher, assomme,
Se fait jour, les renverse, avance, les poursuit,
Enfin le Goth triomphe, et le Romain s’enfuit.
Parmy ces monts affreux tout remonte en desroute :
La fleur de cette armée y perit presques toute :
Et les aigles qu’on voit sous les pieds du vainqueur,
Font bien voir ce que peut, et son bras, et son cœur ”

“ Issu d'une des plus nobles familles, celle des Balti, élevé et nourri dans l'empire, initié de bonne heure à la civilisation, mais n'en appréciant que les jouissances matérielles et n'en prenant que les vices, Alaric est à la fois guerrier et diplomate. Il sait profiter de tous les avantages que lui assurent, avec la connaissance du pays, ses relations avec la cour de Constantinople, où régnent, sous le faible Arcadius, des ministres barbares et même du sang des Goths. ”

“ Alaric entrant dans Rome pour y faire la guerre aux idoles, les Goths devenus des missionnaires du Dieu des chrétiens, et la population romaine divisée en deux classes, l’une vouée à la destruction, l’autre préservée par un arrêt du ciel, voilà ce qu’il était étrange de soutenir au lendemain du sac de la ville, mais ce qui laissait planer l’épouvante en montrant aux païens l’extermination plutôt suspendue qu’arrêtée sur leurs têtes. ”

“ Rigilde tire Alaric d’un côté, le prélat d’Upsal le tire de l’autre, car il y a un mythe dans ce susdit poème, ni plus ni moins que dans un roman de madame Sand. Alaric est l’âme de l’homme ; l’enchantement où il tombe, comme Ulysse dans l’île de Calypso, est une allégorie de la faiblesse des hommes, même des plus forts, qui, sans le secours de la grâce, tombent en des erreurs étranges, et qui, par ce puissant secours, s’en relèvent et s’en dégagent après. Par le magicien qui le persécute, il faut entendre les obstacles que les démons mettent toujours aux bons desseins ”

“ Alaric approchait de Rome : Stilicon était tué, Serena tuée, comme complices du barbare. L’aristocratie sénatoriale frémissait à la pensée de l’attentat qui menaçait la majesté romaine. Il semblait que Rome allait cesser d’être Rome, si les Goths y entraient. Les âmes étaient secouées jusque dans leurs intimes profondeurs ; l’émotion des païens se communiquait à certains chrétiens ; le patriotisme romain se disposait à prendre le deuil. Mais chrétiens et païens interprétaient diversement le décret divin par lequel Alaric humiliait Rome : « C’est la faute à votre Christ, » disaient les païens. ”

“ Alaric est vainqueur, mais on le peut deffaire :
Elle peut faire enfin, ce qu’elle n’a pû faire :
Il est certains momens, et forts, et bien-heureux,
Où rien n’est impossible à des cœurs amoureux.
Il faut, il faut l’avoir, cette beauté charmante :
Car qui peut resister long-temps à son amante ?
Ce qu’une larme en vain aujourd’huy tentera,
Une seconde larme apres l’emportera.
Entre ces quatre advis, tout l’enfer se partage :
La foule des demons y donne son suffrage :
Car comme ils sont tous bons, on les accepte tous,
Et Lucifer reparle avec moins de courroux. ”

“ Dans le cours de cette expédition malheureuse, le roi des Goths doit avoir souffert une perte considérable ; il lui fallut du temps pour recruter ses soldats harassés et pour ranimer leur confiance. L’adversité avait donné au génie d’Alaric autant d’éclat que d’exercice, et la renommée de sa valeur amenait sous ses drapeaux les plus braves guerriers des Barbares, qui, depuis les bords de l’Euxin jusqu’à ceux du Rhin, étaient enflammés de l’amour des conquêtes et du brigandage. Alaric avait mérité l’estime de Stilichon, et accepta bientôt son amitié. ”

“ « Ne vois-tu pas, disait l'un d'eux à Alaric, combien il y a encore de monde dans Rome ? —
Plus l'herbe est épaisse, répondit-il, mieux on la fauche. » Il exigea 5,000 livres d'or, 30,000 d'argent, 4,000 robes de soie, 3,000 pièces de pourpre fine, et la mise en liberté de tous les esclaves d'origine barbare. « Que nous laisses-tu donc ? demandèrent les Romains. — La vie, » repartit Alaric.
Les Wisigoths allèrent passer l'hiver en Toscane, et entrèrent en négociation avec Honorius : Alaric demandait, outre le commandement des troupes impériales, qu'on lui cédât la Vénétie et le Norique. ”

“ Et tous les rangs pressez opposent aux regards,
Une affreuse forest de piques et de dards.
Les femmes sur les murs toutes eschevelées,
Poussent jusques au ciel des plaintes desolées :
Et monstrant leurs enfans aux peres genereux,
Semblent les exciter à combatre pour eux.
L’invincible Alaric redouble son courage :
Il voit un mur de fer qui borde le rivage :
Il voit briller partout les armes dans leurs mains :
Mais cette fierté plaist au vainqueur des Romains. ”

“ Mais le grand Alaric que la rumeur apelle,
Vient ravir à Valere une palme si belle :
Il marche, il court, il vole, et l’immortel heros,
Change seul le destin des Romains et des Goths.
Il charge ces premiers avec une furie,
Qu’à peine soustiendroit tout l’effort d’Hesperie :
Et chaque coup qui part de sa vaillante main,
Vange la mort d’un Goth par la mort d’un Romain.
Il met tout en desroute ; et Valere luy-mesme,
Est contraint de ceder à sa valeur extrême :
Les vainqueurs sont vaincus, tout fuit avec effroy ”

“ Bien plus, Alaric est aux portes de Rome, et l’on peut entendre au loin le galop des chevaux des Vandales, des Huns, des Alains, qui s’ébranlent à la suite de leurs chefs et mèneront bientôt Attila au pied des Alpes.
Ainsi on peut dire que toute la civilisation va périr, si un principe nouveau ne vient à son secours, ne la pénètre et ne parvient à la régénérer. Ce principe nouveau, c’est la foi : la raison est assurément puissante ; elle est en nous, elle y est toujours ; il n’est pas de temps si malheureux où elle ne donne signe de sa présence et de son pouvoir. ”