Batetela

“ Bien entendu certains individus sont plus experts que d'autres à transmettre des messages ou A les déchiffrer, mais d'une manière générale on peut dire que tous les Batetela comprennent les nouvelles transmises de cette façon. ”

“ Ce que nous avons dit de la guerre au sujet des Sungu est vrai pour les Olemba et les Bahamba. Le guerrier qui a tué un ennemi redouté, reçoit une décoration consistant en plumes de poulet. Chez les Batetela du nord, l'homme ayant accompli un pareil exploit reçoit du chef un chien en cadeau et peut porter une plume rouge sur la tête. Les Olemba réduisent leurs captifs en esclavage, et les Batetela du nord avaient autrefois l'habitude de manger les morts. ”

“ Cases Batetela du Nord.
chevrons. Chez les Sungu (fig. 144a et b) on se sert de deux sortes de points en vannerie- ce sont ce qu'on appelle techniquement le croisé diagonal à quatre brins et le même à six brins. Il arrive parfois que l'on rencontre les deux points sur le même ouvrage. Chez les Olemba, on rencontre plutôt le dernier de ces deux points (fig. 144c) . Les bords de ces paniers sont faits de jonc roué garni de lanières de même matière et analogues à celles qui ont servi pour faire le corps du panier ”

“ Les Basongo Meno semblent plus prévoyants comme agriculteurs que la plupart des peuples africains; non seulement ils cultivent différentes plantes d'alimentation, telles que le manioc, les patates, les ignames et les bananes, mais ils cultivent aussi l'herbe Lukunja dont ils font des cendres pour fabriquer le sel et aussi le palmier raphia, afin d'obtenir la provision de bâtons à feu et de matières textiles. Il est assez curieux qu'ils n'aient pas adopté la culture du millet, quoiqu'elle soit pratiquée par leurs voisins, les Batetela. La récolte appartient à la famille. ”

“ Ramenant à lui l’objet inconnu qui s’enfonçait déjà sous le sable, Bettalou le saisit d’une main avide. C’était une petite boite de métal, de la grosseur d’une montre, et qui semblait avoir séjourné longtemps sous les eaux. Il allait essayer de l’ouvrir ; mais un bruit de pas ayant frappé son oreille, il la cacha dans sa ceinture, et reprit sa marche en sifflant. Les pas qu’il venait d’entendre étaient ceux de son frère Dindigal.
— D’où viens-tu ? lui demanda-t-il gaiement ; as-tu péché du poisson d’eau douce dans les mares de la campagne ? Te voilà couvert de limon comme un caïman. ”

“ Le jour de son mariage arrivé, Bettina, après avoir, avec les gens de la noce, fait sur l'Alb une joyeuse promenade en batelet, se présenta résolûment à l'autel. Elle était dans toute sa splendeur de beauté ; ses magnifiques cheveux noirs ressorlaient si bien sous son voile blanc, sous sa couronne blanche de myrtes ! Un rayon de bonheur illuminait sa figure, car elle aimait Frank. Le prêtre murmurait déjà les paroles sacramentelles, lorsqu'il s'interrompit en voyant Bettina, pâle et les yeux hagards, s'agiter convulsivement. ”

“ Il y a plus de vingt ans que Battista me compte et me recompte comme une montagne d’écus qui doit être son bien. Ces autres sont alentour qui rôdent. Et si je tendais les bras vers la justice, elle dirait : c’est un fou ! ”

“ Depuis le jour où Bettina a chanté les solo dans les Gloria et les Credo, elle a été atteinte d’une extinction de voix qui défie tout mon art, et me fait craindre, comme je l’ai dit, qu’elle ne chante plus.
— Très-bien ! s’écria le maître de chapelle, comme résigné dans son désespoir, très-bien ! Alors, donnez-lui de l’opium, — de l’opium, et si long-temps de l’opium qu’elle finisse par une douce mort ; car si Bettina ne chante plus, elle ne doit plus vivre : elle ne vit plus que pour chanter ; elle n’existe que dans son chant ! Céleste docteur, faites-moi ce plaisir ; empoisonnez-la plutôt. ”

“ Bettalou a du courage, il aime le travail, son catimaron lui suffit pour vivre. — Réponds-moi, frère, l’as-tu pris ?... S’il te faut plus de la moitié de ce trésor, eh bien ! nous verrons !... Je t’en supplie, dis-moi où il est.
En parlant ainsi, Bettalou avait passé sa main sur le cou de son frère, et il le regardait avec des regards supplians. Pour toute réponse, Dindigal exaspéré le repoussa d’un coup de poing qui faillit le jeter à la renverse. — Tu es un menteur, tu es un voleur, s’écria-t-il avec rage. Qui donc a fait disparaître le joyau que tu tenais sur toi en dormant ? ”

“ Battista écoutait bouche béante, comme un homme qui croit rêver.
M. de Sampierre traversa la chambre pour gagner sa chapelle où il s’agenouilla. Il resta ainsi longtemps, priant et se frappant la poitrine.
Quand il se releva, il gagna son bureau d’un pas grave.
— C’est à Paris qu’on danse, reprit-il. Battista, nous irons à Paris.
Et comme le jeune comte cherchait en vain réponse à ces étranges paroles, M. de Sampierre poursuivit en fixant sur lui ses yeux qui rayonnaient un morne éclat :
— Elle dansera. Dieu m’a parlé. La robe a été volée. Elle dansera tant qu’elle voudra. Raisonnons. ”

“ La pyramide humaine devait naturellement avoir pour base Battistone. Le nain, branlant son énorme tête et élargissant le court compas de ses jambes charnues, se planta au milieu de l'arène ; un des paillasses sauta sur ses épaules sans le faire trébucher, Battistone se contenta de tirer la langue pour amuser les spectateurs. ”

“ Quel âge as-tu, Battista ? reprit-il ; moi, je cours sur cent trente, et je n’ai pas encore renoncé à plaire, quoiqu’on me fasse un enterrement de première classe de temps en temps. Dans cinquante ans d’ici, les vers t’auront mangé, Battista, et tu vois que je t’accorde une belle vieillesse. ”

“ Curieuse, penchée avec volupté, Bettina se laisse attirer sur le sein de la mère commune (alima mater) , elle écoute, elle entend l’être sourdre dans ses flancs féconds. Cette harmonie, ce concert de la vie universelle la séduisent, l’absorbent ; elle cherche à s’identifier avec le monde, elle se perd dans la contemplation de ce qui l’environne. ”

“ Bettina mourante inocula donc l'amour à sa soeur, elle lui communiqua cette lèpre de l'âme. Ces deux filles causèrent toutes deux de ce grand drame de la passion que l'imagination agrandit encore. La morte emporta dans sa tombe la pureté de Modeste, elle la laissa sinon instruite, au moins dévorée de curiosité. Néanmoins le remords avait enfoncé trop souvent ses dents aiguës au coeur de Bettina pour qu'elle épargnât les avis à sa soeur. Au milieu de ses aveux, jamais elle n'avait manqué de prêcher Modeste, de lui recommander une obéissance absolue à la famille. ”

“ Belton.
Quoi donc ?
Betti.
Quoi donc ?Tu me rendras ce que j’ai fait pour toi.
Belton.
Ah ! c’est trop prolonger un supplice si rude !
Vois la cause et l’excès de mon inquiétude.
Va, Betti, j’ai déjà regretté ton pays :
Ici, par ces travaux, nous sommes avilis.
Vois à quel sort, hélas ! nous devons nous attendre ?
Des besoins renaissans l’horreur va nous surprendre ;
Privés d’appuis, de biens, abandonnés de tous,
L’œil affreux du mépris s’attachera sur nous.
Nous n’oserons encor prendre ces soins utiles
Que l’amour ennoblit, qu’ici l’on croit serviles. ”

“ Et c'est une âme de cette trempe que le Révérend Père de Batteville se flattait de mâter, de réduire à l'obéissance, de ramener, en un tour de main, sous le joug du prêtre !
Certes, un penseur connu pour sa vie austère, un philosophe illustre par ses écrits, un savant célèbre par une découverte utile, auraient pu exercer, sur l'amie de Bertrande, une certaine influence. ”

“ Chez les Battas, peuple de cannibales habitant l’intérieur de Sumatra, le complice d’une femme adultère subit la loi du vaincu, et sert de proie vivante à la vengeance et à l’appétit carnassier de l’offensé et de ses parents. ”

“ Ainsi Bettina, déjà préoccupée depuis toute une année de ce colosse de l’intelligence, de ce poète olympien que l’Allemagne entière déifiait alors par son culte comme par son blasphème, Bettina, un instant arrêtée dans son essor par le brisement douloureux de sa première affection, retrouve bientôt auprès de la vieille mère de Goethe tout son enthousiasme et toutes ses joies. Chaque jour, elle vient s’asseoir aux pieds de la vénérable matrone, et la prend pour confidente des élans de son cœur et de son esprit vers le dieu absent. ”

“ Beatrice n'osait lui dire à l'oreille : « Pourquoi t'en vas-tu ? De meure, ne suis-je pas assez riche pour deux ? » Et elle maudissait le fol orgueil des hommes.
Elle revoyait le pont du navire, l'agitation fébrile du dernier quart d'heure, sous le mugissement lugubre des sirènes. Comme elle aimait Luigi, ce jour-là ! comme elle se sentait forte de leur amour et capable de l'attendre des années, toute une vie, de lui être fidèle jusqu'à la tombe !
A cette époque et depuis quatre ans qu'elles étaient orphelines, Beatrice et Antonella vivaient déjà chez leur bisaïeule. ”

“ À l’heure où l’on éteint les lampes des Madones,
Toute parée, la contenance noble et hautaine,
Betta parut, congédia ses femmes
Et resta seule. On frappe à une porte,
Elle ouvre, et voici entrer... un soldat.
Grattafico avait dans la bouche l’anneau
Qui le rendait invisible à tous.
Cependant le militaire applique un baiser
À la dame, qui ne faisait pas l’orgueilleuse,
Mais qui, douce comme un agnelet,
Se laissait baiser et restait tranquille.
Il lui patina, après ce baiser, les blancs tetons
D’une main grossière, et elle le laissa faire. ”

“ Beata, qui légère comme un oiseau, allait et venait autour de lui. D'abord elle avait rallumé dans l'âtre quelques brins de sarment, afin de réchauffer ses pieds ; mais l'eau continuant à tomber par la cheminée, elle avait renoncé à son travail, et comme la femme de la Bible, comme la bonne Ruth, elle était revenue se coucher auprès de son amant. Peu à peu ses mains soulevèrent les plis du manteau qui le couvrait, et lorsqu'elle eut assez fait, et qu'elle fut certaine de ne pas l'éveiller, elle se glissa jusqu'à son coeur. Aimante créature ! comme elle était heureuse ! ”

“ Beata, l'enfer ne doit point prévaloir sur ce qu'il y a en nous d'éternel.... Songeons à notre salut. Il en est encore temps; j'ai su résister aux obsessions du démon... Séparonsnous à présent, de peur que la criminelle convoitise n'ait de pires conséquences. J'ai renoncé à mes yeux pour demeurer pur; pour la même raison, je renonce à toi. Sois forte, Beata, montre-toi digne des tortures que j'endure à cause de toi... et obéis-moi en silence. — Non, non, s'écria la jeune fille avec explosion; demande-moi tout, excepté cela. Enfonce-moi un couteau dans le coeur, je ne tressaillirai pas ”

“ Éperdue, indécise, ne sachant comment échapper à la contrainte dont elle se voyait l’objet, Beata fit de nouveaux efforts pour remonter le courant de la foule en repoussant la main qui étreignait son bras. Le masque, reprenant alors son bras avec plus de violence, lui dit : — Pourquoi veux-tu fuir ton bon génie, qui te parle par ma voix ? Sais-tu bien l’avenir qui t’attend, ô noble fille de Venise !
Amor ch’ a nullo amato amar perdona
te suivra comme une ombre jusque dans le lit nuptial où tu ne pourras étouffer des souvenirs vengeurs de la foi trahie ! ”

“ Au nord et sur les limites du royaume d'Achem, on rencontre la nation des Battas, la plus curieuse de toute l'île de Sumatra, et la plus bizarre aussi bien par ses traditions que par ses moeurs.
" Les Battas sont moins grands que les Malais, mais ils ont le teint plus beau ; ils ont de l'activité, du courage; mais malheureusement ils se passionnent pour les jeux de hasard. II n'y a pas encore un siècle que l'on a pénétré dans l'intérieur de cette contrée, qui offre le contraste d'une civilisation avancée et de coutumes barbares. ”

“ L’oreille collée contre la cloison qui sépare les deux cabinets, Beata s’efforce de saisir quelques-unes des paroles échangées entre ses deux voisins ; mais sa respiration haletante l’empêche de percevoir autre chose que des sons inintelligibles. Tout à coup il se fait un grand silence. Beata s’en inquiète, revient se placer à la fenêtre du cabinet, et voit Lorenzo dans les bras de la Vicentina ! ”

“ Et c'est bien heureux, ma foi, que le révérend frère soit aveugle, car, s'il avait des yeux pour te voir, j'aurais grand peur pour lui.
— Adieu, fit brusquement Beata, en entraînant vite Donat avec elle.
— Tu trembles, Beata ! Ne te préoccupe donc pas de ces trivials propos. La trivialité, vois-tu, le monde en est plein ; mais elle ne saurait nous approcher; c'est comme le tourbillon de poussière que soulève et fait voler notre pied. ”

“ Il ne trouva rien de mieux qu'une boîte de cristal pleine de gomme de lentisque qu'il portait habituellement sur lui, et dont il mâchait une pastille de temps en temps, suivant l'usage de son pays. Il tira ce don de sa poche et le mit dans la main de Mattea. Mais comme elle le repoussait, il craignit d'avoir manqué de grâce, et se souvenant d'avoir vu les Vénitiens baiser la main aux femmes qu'ils abordaient, il baisa celle de Mattea; et, voulant ajouter quelque parole agréable, il mit sa propre main sur sa poitrine en disant en italien d'un air grave et solennel: «Votre ami.» ”

“ Bettina-Caroline était morte entre les bras de Modeste, qui garda sa soeur avec le dévouement de l'adolescence, avec la curiosité d'une imagination vierge. Les deux soeurs, par le silence des nuits, échangèrent bien des confidences. De quel intérêt dramatique Bettina n'était-elle pas revêtue aux yeux de son innocente soeur? COM. HUM, T. IV. 10
146 I. LIVRE, SCÈNES DE LA VIE PRIVÉE.
Bettina connaissait la passion par le malheur seulement, elle mourait pour avoir aimé. Entre deux jeunes filles, tout homme , quelque scélérat qu'il soit, reste un amant. ”

“ Bettina part avec sa sœur et son beau-frère . Elle traverse les armées qui occupent le pays , tantôt vêtue d' habits d' homme , tantôt sur le siège de la voiture pour mieux jouir de la campagne . Chemin faisant , elle grimpe aux arbres pour s' orienter , elle tire le pistolet dans les forêts , et court , la nuit , à travers champs . Elle arrive à Weimar , et se présente devant le poëte bien-aimé , munie d' une recommandation de madame de Gœthe et d' une lettre de Wieland . ”