Comte du Lude

“ Cependant le comte examine le païen des pieds à la tête ; il regarde à la ceinture, à l’arçon, et n’y voit pendre ni masse d’armes ni épée. Il lui demande de quelle arme il compte se servir, si sa lance vient à se rompre. ”

“ Monsieur le comte, Un officier général à qui son souverain a confié une place de guerre, s'il ne la défend pas à outrance, peut compromettre le salut de l'armée, l'honneur de ses armes et la gloire de son pays. Toute capitulation
dans une place assiégée ou bloquée ne peut avoir lieu que lorsque les vivres et les munitions sont entièrement épuisés, ou si la garnison a soutenu un assaut à l'enceinte de sa place , sans pouvoir en soutenir un second; enfin, si le général gouverneur a satisfait à toutes les obligations qu'un homme d'honneur se doit à lui-même. ”

“ Les lois sur le duel sont sages, mais jusqu'à ce que l'on ait trouvé le moyen de sauver l'honneur d'un homme, il faut, en particulier, compatir à ce qu'il est obligé de faire. J'ai vu le feu roi bien sévère sur les duels, mais en même temps si dans son régiment, qu'il approfondissait plus que les autres, un officier avait une querelle et ne s'en tirait pas suivant l'honneur mondain, il approuvait qu'on lui fit quitter le régiment. ”

“ J’avais apporté deux épées ; je lui en remis une, et nous commençâmes un combat qui devait être à toute outrance : le danger donne du courage au plus lâche ; il défend sa vie avec d’autant plus d’énergie, qu’il craint davantage de la perdre. Le Comte fit bonne contenance, et comme il était plus adroit que moi, j’avais déjà reçu deux blessures légères que je n’avais pu encore le toucher ; cependant le souvenir des maux que m’avait causés cet indigne noble me redonnant de nouvelles forces, je le serrai de si près qu’enfin je réussis à lui passer mon épée au travers du corps ”

“ Il pique son cheval et le lance bride abattue.
Le comte frappe du plus rude coup qu’il peut frapper.
Il lui fracasse l’écu et lui démaille son haubert,
Lui tranche la poitrine et lui brise les os,
Lui sépare toute l’échine du dos,
Et, avec sa lance, jette l’âme hors du corps. ”

“ On avait encore l'illusion de la gloire ! La chevalerie de l'impératrice fixait l'empereur au camp et l'envoyait se relever à la première bataille qui se livrerait.
Le ministre de la guerre, vieux et vaillant soldat dépaysé dans les affaires publiques, homme d'imagination et d'expédients encore plus qu'organisateur, avait, lui aussi, sa pensée où, si l'on veut, sa fascination. ”

“ D'un seul coup, vous détruirez pour toujours la paix et le bonheur de cette famille. Oui, je puis bien le dire, une bombe qui serait tombée dans la maison n'y aurait pas causé de plus grands ravages. J'ai souvent admiré votre fermeté, monsieur le comte; cette fois, donnez-moi sujet de vous adorer. Un soldat est vénérable lorsque, dans la maison d'un ennemi, il se regarde comme un hôte. Il n'y a point ici d'ennemi, il n'y a qu'un homme égaré. Gagnez cela sur vous, et vous en recueillerez une gloire immortelle. — Ce serait une chose singulière, reprit le comte avec un sourire. ”

“ Il ne peut s'empêcher d'avoir peur; il voudrait s'enfuir, mais il ne le peut. Le comte le frappe si vertement que jusqu'au nez il fend le casque, tranche le nez et la bouche et les dents, tout le corps et l'haubert, et la selle d'argent, et l'épée s'enfonce encore profondément dans le dos du cheval; tous les deux sont tués sans remède, et ceux d'Espagne s'en désolent piteusement. Et les Français de dire: «Il frappe bien, notre défenseur!»
La bataille est merveilleuse et grande; les Français y frappent de leurs épieux d'acier bruni. ”

“ L'Empereur, dont notre École était la création, mettait une sorte de coquetterie paternelle à faire montre de notre instruction militaire devant les soldats de la jeune garde, et lorsque les troupes eurent pris leur place par lignes de bataille, M. le général Mouton (depuis comte de Lobau) , sur son ordre, s'approcha du bataillon, et de ce magnifique ton de commandement qui se faisait entendre aussi distinctement sur le champ de bataille que dans une revue, il commanda : Garde à vous, bataillon de l'Ecole militaire, pour porter vos armes! ”

“ Il attaque rarement , et , lorsqu' il le fait , c' est avec une extrême prudence , car le coup fourré aurait pu se produire .
A un moment donné , une goutte de sang tache la chemise du comte de L. .. Les témoins arrêtent le combat et les médecins visitent la blessure : elle est insignifiante , et le comte de L. . . déclare sur son honneur qu' il ne souffre pas et qu' il peut continuer .
On se remet en garde et , pendant plus de dix minutes , on ferraille sans aucun résultat . Un troisième repos est nécessaire .
Enfin , à la quatrième reprise l' épée du comte de L. .. ”

“ Savez-vous, messieurs, que tout ceci devient fort effrayant ?
le duc. — M’est avis que la France ne sera bientôt plus habitable... il nous faudra tirer au large et gagner les pays étrangers.
le comte de plouernel. — Allons donc, cher duc, dix bons régiments d’infanterie, soutenus d’une douzaine de pièces d’artillerie, suffiront à exterminer cette populace aussi couarde que féroce !
l’abbé morlet. — Féroce ! oui... couarde ! non... Laissez-la tirer le premier coup de canon et laissez-lui couper la première tête... vous verrez cette canaille, ivre de poudre et de sang, devenir intrépide... ”

“ C’est bien, c’est bien, dit insolemment le chevalier ; nous n’avons pas à nous occuper de l’avenir. Pour le présent, voici les faits : ce matin, il ne s’agissait que de parler, et vous étiez plein de hardiesse ; ce soir, il faudrait agir, et vous baissez le ton. Nous ne pouvons nous en tenir là. Le comte exige absolument que vous vous battiez, ou que vous lui fassiez d’humbles excuses. ”

“ LE CHEVALIER . Excusez-le , il est blessé , peut-être . LE COMTE . Non , tout chevalier qui est encore sur ses étriers ne doit pas refuser le combat . Je le défie , je l' attaque , il faudra bien qu' il me réponde .
( Il poursuit Bertrand , qui cherche à fuir .)
BERTRAND . En plein tournoi ! en plein tournoi !... Mais non , je ne dois pas me battre contre mon père .
LA FOULE . S' il refuse le combat , honte à lui ! BERTRAND . Oui , je le refuse . LA FOULE . Honte à lui ! honte à lui ! LE CHEVALIER . Il vient de vous prouver pourtant qu' il avait du courage . ”

“ Mais, en attendant, il serait bon de faire distribuer de l’eau-de-vie aux soldats.
LE COMTE HENRI. S’il le faut, que les caves de nos princes et de nos comtes soient ouvertes. (Jacob sort. Le Comte monte quelques marches et s’approche de l’étendard planté sur une plate-forme.) Vous voilà donc, ennemis que je hais, que j’exècre ; maintenant il ne s’agit ni d’inspiration ni de poésie nébuleuse, mais d’un combat, et, pour vous vaincre, j’ai mon épée et les hommes que je commande.
Ah ! que la puissance est une belle chose ! ”

“ Tout le fracas de la chasse tombe englouti dans un vaste silence.
Le comte jette des regards effrayés autour de lui. Il embouche son cor et ne peut en tirer de son. Il appelle, sa propre voix ne frappe plus son oreille. Le fouet qu'il agite au-dessus de sa tête retombe muet à son côté. Il enfonce ses éperons dans les flancs de son cheval, et ne peut ni reculer ni avancer.
Et cependant l'obscurité s'épaissit toujours de plus en plus, elle devient semblable à la nuit des tombeaux.........Un bruit sourd, pareil à la tempête éloignée, se fait entendre. ”

“ Un cri subit, effroyable, s’élève, emplissant l’air de toutes parts, à la vue du jeune homme tombant et perdant son sang par une large ouverture. La troupe frémissante s’en vient au comte en désordre et le presse de la taille et de la pointe. C’est comme une tempête de dards empennés qui s’abat sur la fleur des chevaliers vaillants. ”

“ Le comte est , avant tout , un tireur élégant et régulier , et son jeu académique fait , dans les assauts , l' admiration de la galerie .
Quoique doué d' une grande taille , il a une prédilection marquée pour le jeu de parades et de ripostes , et nul ne sait mieux que lui prendre un temps ou un coup d' arrêt .
Il dédaigne les coupés et recherche les coups de ligne , qu' il exécute d' une façon admirablement fine , après reprises d' épée .
Le monde de l' escrime , depuis longtemps déjà , souhaite ardemment voir M. Fery d' Esclands se mesurer avec le comte de Lindeman . ”

“ « Le commandant arrêtera sa colonne au quai Malaquais, où il attendra les ordres. »
Le Capitaine, revenant au comte. Ils sont fatigués et tristes, mon père.
Le Comte, à ses hommes. Courage, mes enfants ! nous sommes au but. La patrie est en danger, êtes-vous tous résolus à la défendre ?
Les Mobiles. Oui, tous.
Le Comte. Vos mères et vos sœurs seront fières de vous, et moi, je suis fier de vous commander. Vous vous êtes levés comme un seul homme : nobles, bourgeois, paysans, personne n’a manqué à l’appel, personne... excepté un !
Jean, s’élancant vers lui. Personne ! me voilà ! ”

“ Et la guerre continua, guerre merveilleuse du faible contre le fort, où le faible avait toujours l’avantage ; guerre où l’un des combattants, armé d’une épingle, piquait, piquait sans cesse un adversaire invinciblement réduit à l’inertie...
Le comte prit le spleen et devint l’homme le plus malheureux des Trois-Royaumes. — Brian, impitoyable dans son attaque de chaque jour, frappa encore, chercha les défauts de cette sensibilité qu’il avait lui-même engourdie, tâta, poussa et fit comme s’il eût voulu introduire jusqu’au cœur son épingle qui piquait en vain maintenant l’épiderme. ”

“ Arrivé Là, le trompette sonna trois fois, et le héraut, de la part du comte, défia de nouveau le prince en personne, ou tout champion qui voudrait combattre à sa place, accordant trois jours, pendant lesquels il devait, chaque matin, venir, dans la prairie qui séparait les remparts du fleuve, requérir le combat singulier ; après lequel temps, si son défi n’était pas tenu, il offrirait le combat général ; puis, ce nouveau défi porté, il s’avança jusqu’à la porte et cloua dans le chêne le gant du comte avec son poignard. ”

“ Mais le duc vit les Français encore fermes à leur poste; il vit leur artillerie redoubler la violence de son feu ; il vit dans la plaine, au pied de la butte, entre Orbeval et l'Auve, les dragons, les chasseurs, les carabiniers mettre pied à terre et, parmi les boulets qui venaient s'enfoncer dans la terre vaseuse et mourir à leurs pieds, donner tranquillement l'avoine à leurs chevaux. Il se tourna vers les officiers qui l'entouraient : « Voyez, messieurs, à quelles troupes nous avons affaire : ces Français attendent que nous soyons sur eux pour monter à cheval et nous charger ! » ”

“ La maison militaire du roi avait été composée d'un tiers de troupes de ligne, et de deux tiers de jeunes gens pris dans la garde nationale. Les officiers étaient considérés comme des ennemis de la révolution ”

“ D'abord j'examine le duel en général; je le prends chez les anciens, où il n'avait guère lieu qu'entre ennemis et sur le champ de bataille, ou entre gladiateurs et dans le cirque ; puis des gladiateurs je passe aux chevaliers de Philippe-Auguste et de saint Louis; des chevaliers de Philippe-Auguste et de saint Louis aux raffinés de Charles IX et de Louis XIII ; des raffinés de Charles IX et de Louis XIII aux roués de la Régence ; des roués aux muscadins de la Révolution et du Directoire; enfin je termine par des considé- rations sur le duel de nos jours. ”

“ Des chevaux se cabrent ; les cuirasses flamboient, les états-majors cavalcadent avec élégance, les musiques hurlent la Marseillaise, et la gloire s’éploie au-dessus des cuivres et des lances. Le peuple qu’exalte la pompe du décor flatteur pousse de longs vivats de joie. —
Idéa. — Hélas ! ne sauront-ils jamais, pourquoi cette armée, et ces canons, et ces lances ! Ils s’enfleront d’orgueil, en lisant demain que l’active et la réserve sont merveilleuses d’endurance, et que la cavalerie française est la première du monde ; et le cœur bondissant, ils penseront aux provinces perdues. ”

“ Il accourt vers le lieu d'où est parti le bruit, et n'osant approcher, avise Bègues de loin. - J'ai ouï dire, et c'est la vérité, que les méchants ont souvent causé bien des malheurs.
V.
Le forestier aperçoit le riche équipement et le cheval coursier du comte ; il aperçoit ses hauts de chausses, les éperons d'or, et le superbe cor d'ivoire entouré de neuf viroles d'or, qui lui pend au cou, attaché avec une bande d'étoffe verte magnifique. Le duc a dans la main son épée, dont la lame est large d'un demi-pied : c'est la plus belle arme qui
soit sous le ciel. ”

“ Le comte s’élance à travers champs, à travers monts... Les deux cavaliers de droite et de gauche le serrent toujours de près... Tout à coup un cerf dix cors tout blanc vient à se montrer dans le lointain.
Le comte donne du cor ; piétons et cavaliers se précipitent sur ses pas. Oh ! oh ! en voilà qui tombent et qui sont tués dans cette course rapide : « Laissez-les, laissez-les rouler jusqu’à l’enfer ! cela ne doit point interrompre les plaisirs du prince. » ”

“ Les hommes, assis sur leurs talons, sous l’œil nonchalant des officiers à cheval chamarrés d’or neuf, les caïds mia, les caïds reha, organisateurs de la parade, attendent, en fumant de longues pipes minces, le signal de se redresser et de porter arme. Monsieur le ministre de la Guerre, qui, lui, n’a pas dû se plier aux coutumes d’Europe, embarrassé dans ses robes et ses voiles, se hisse péniblement sur son cheval, avec l’aide de ses esclaves. Il passe dans les rangs. Les petits yeux endormis dans le visage gras derrière les grandes lunettes d’or sont satisfaits. ”