Duchesse de Duras

“ On fit d'étranges commentaires, à la cour, sur la mort de la duchesse de Duras et sur la disparition de son médecin ; mais ce que personne ne put révoquer en doute, ce fut la sombre douleur qui creusa des lides plus profondes sur le front déjà si triste de Charles. Catherine seule comprit ce qu'il y avait de vraiment terrible dans la mélancolie de son neveu : car il était évident pour elle que le duc avait du même coup
tué son médecin et empoisonné sa mère. ”

“ Comme M. de Vitrolles ne pouvait lui donner l'assurance que l'objet de ses démarches serait accordé, madame la duchesse de Duras, continuant à plaider cette cause de tout son cœur, finit par se trouver mal. M. de Vitrolles n'eut que le temps de la soutenir, de la poser sur un fauteuil et de sonner pour avoir du secours. Elle réussit à faire allouer à Chateaubriand douze mille francs, à reprendre sur ses appointements d'ambassadeur de Suède.
Tandis que le duc de Duras conduisait Louis XVIII à Gand, elle rejoignait son mari avec leur fille Clara. ”

“ Très-certainement, à cette époque, madame la duchesse de Duras était à Londres: je ne devais la connaître que dix ans plus tard. Que de fois on passe dans la vie à côté de ce qui en ferait le charme, comme le navigateur franchit les eaux d'une terre aimée du ciel, qu'il n'a manquée que d'un horizon et d'un jour de voile! J'écris ceci au bord de la Tamise, et demain une lettre ira dire, par la poste, à madame de Duras, au bord de la Seine, que j'ai rencontré son premier souvenir.
De temps en temps la Révolution nous envoyait des émigrés d'une espèce et d'une opinion nouvelles ”

“ Pendant ce temps la princesse de Poix demeure toujours à Paris; elle n'a pas quitté l'hôtel de Mouchy, Ses beaux parents, le duc et la duchesse, sont arrêtés dans leur terre et conduits à la prison du Luxembourg et sa belle-sœur, la duchesse de Duras est également jetée dans les cachots. Elle doit à son énergie, à sa prudence, peut-être aussi à sa santé, affaiblie par le chagrin et qui inspire la pitié aux cœurs les plus durs, de ne pas éprouver le même sort. Tous les quinze jours elle se fait transporter à la section de son quartier pour établir son identité et sa présence. ”

“ Le 3 mai 1761, il avait pu acquérir de très haut et très puissant seigneur Emmanuel-Félicité de Durfort, duc de Duras, et de très haute et très puissante dame Louise-Françoise-Maclovie-Céleste de Coëtquen, duchesse de Duras, le château et la terre de Combourg, qui avait été le principal domaine de ses ancêtres. ”

“ Au lieu de parler du « boudoir meublé d'X en satin bleu », Victor Hugo eût mieux fait de parler du salon de la duchesse de Duras. Un écrivain américain, George Ticknor, l'auteur d'une remarquable Histoire de la littérature espagnole, dans les curieuses notes qu'il a laissées sur Paris en 1817 et 1818, parle longuement de Mme de Duras, chez laquelle il fréquentait. Ardente, enthousiaste, extraordinairement instruite, bien que toujours simple et sans prétention, elle ne pouvait parler sans captiver tous ses auditeurs, même les plus célèbres, Chateaubriand, Humboldt, Talleyrand, etc., etc.. ”

“ Tourmenté par l'attente de la dépêche de M. de Villèle, désireux d'avoir une conversation décisive avec l'empereur Alexandre, avant de quitter Vérone, il se consolait des
incertitudes où son esprit était laissé, non pas en écrivant une page de ses Mémoires, mais en rimant de mauvais vers sur les Alpes, vers qu'il a recueillis dans ses œuvres complètes et qu'il envoyait à madame de Duras.
Sa dernière lettre, datée de Vérone, est du 9 décembre ; elle mérite d'être citée ; elle reflète de plus en plus toute la satisfaction qu'il a de lui-même et de ses succès diplomatiques. ”

“ Il précise dans les Mémoires d'Outre-Tombe : " Mme de Duras était ambitieuse pour moi. Rien peut-être ne porte plus à l'attachement et à la reconnaissance que de se sentir sous le patronage d'une amitié supérieure. "
" La duchesse de Duras avait de l'imagination et un peu même dans le visage de l'expression de Mme de Staël" (Mémoires d'Outre-Tombe) . — Voir pl. 5.
318. CHATEAUBRIAND A LA DUCHESSE DE DURAS, ce dimanche (1809) . Lettre autographe signée. ”

“ Je ne pouvais croire que cette séparation fût possible: le monde ne m'offrait pas un asile loin d'elle; elle seule était pour moi la patrie, tout le reste un vaste exil. Déchiré par la douleur, je perdais jusqu'à la faculté de réfléchir. Je voyais bien que je ne pouvais rester près de Mme de Nevers; je sentais que je voulais la venger, surtout sur le duc de L..., que mon oncle m'avait désigné comme l'un des auteurs de ces calomnies; mais le désespoir surmontait tout: j'étais comme noyé, abîmé, dans une mer de pensées accablantes; aucune consolation, aucun repos, ne se présentait d'aucun côté ”

“ Le mariage fut béni à Londres en 1797. Deux filles naquirent de cette heureuse union : l’aînée, Félicie, en 1797, et la seconde, Clara, en 1799.
Les premières lettres que nous ayons de Mme de Duras sont datées de Paris, 1800. Elles sont adressées à son mari, et ont été publiées par M. Bardoux, dans le livre intéressant, encore qu’un peu incomplet, qu’il a consacré à la Duchesse de Duras, et auquel nous ferons plus d’un emprunt. Elles sont charmantes de chaude et jaillissante tendresse, de raison et d’entrain. ”

“ Depuis l'assassinat du duc de Berry, le renversement de M. Decazes était l'idée fixe de
Chateaubriand, dans ses conversations, comme dans ses articles :
« Si nous continuons, écrivait-il à madame de Duras, un sabre remplacera partout le sceptre légitime. Nous nous croyons des hommes forts, parce que nous nous entendons en police, et que nous savons combien d'œufs rapportent les poules de France et que nous rêvassons des abstractions politiques dans la poussière des bureaux. » ”

“ Il ne faut pas oublier que c'est une jeune femme de vingt-trois ans qui, seule, sans amis, sans guide, traite ses affaires avec cette résolution et cette suite dans la volonté. Quant à son mari, signalé dans les rapports secrets comme un ami dévoué de Louis XVIII et un habitué de bfittau, il continua jusqu'au 15 novembre 1807 à figurer sur une dernière liste d'émigrés, entre le duc d'Havré et le duc de Gramont.
Madame de Duras retourna en Angleterre en 1801. ”

“ On sent la flamme dans ces lignes toutes frémissantes de déception. Cependant le dénouement approchait. Une conférence préliminaire devait avoir lieu à Vienne entre les plénipotentiaires et les souverains. Déjà l'empereur Alexandre y était arrivé. Il fallait en finir. Le 27 août, il y eut aux Tuileries un Conseil extraordinaire. Le secret fut si bien
gardé que madame de Duras écrivant le même jour à une heure à Chateaubriand, lui disait que d'après quelques mots arrachés à M. de Montmorency par le marquis de Rivière, il irait au Congrès avec le ministre seul, sans Caraman, ni La Ferronnays. ”

“ Mes habitudes et mes habitués. — Récompense nationale au duc de Richelieu. — La reine de Suède le suit dans son voyage. — Salon de la duchesse de Duras. — Goût de madame de La Rochejaquelein pour la guerre civile. — Madame de Duras se fait auteur. — Mariage de Clara de Duras. — La duchesse de Rauzan.
J’aurai moins occasion dorénavant de parler de la politique des Cabinets ; la retraite de mon père en éloignait ma pensée. Le désir de le tenir au courant m’avait, depuis quelques années, encouragée à m’enquérir des affaires publiques avec soin. ”

“ Nous cherchons, en publiant ces lettres intimes, où le cœur, l'esprit et le caractère de Chateaubriand se montrent sans voiles, à dégager aussi ressemblante que possible, sa physionomie morale; mais aussi à faire ressortir la clairvoyance, l'élévation d'âme et la finesse de celle qui tient la raquette et lui renvoie la balle.
« Saint-Cloud, 3 mars 1821.
» Vos lettres, répond madame de Duras, sont très bien pour un gentilhomme breton, mais je doute que, si elles revenaient à M. de Villèle, elles le satisfassent. Vous avez encore trop du vieil homme, cher frère; je désespère de vous... ”

“ Rien d'ailleurs ne prépare plus à la soumission au devoir que l'infortune et la souffrance subies en commun ; mais aussi, sous les dehors mondains, rien ne dispose plus l'âme à la mélancolie vraie.
Si cette marque des jours terribles resta indélébile au fond du caractère de madame de Duras, un regret parfois venait encore assombrir son imagination. La beauté lui manquait et elle en avait le sentiment. On a dit que plus d'un rapport existait entre elle et son amie, madame de Staël. ”

“ « J'ai lu Briand1, dont je suis enchantée. Quel grand, noble et beau talent! Mais on n'ose en parler au déjeuner du roi. Que les hommes sont plats et haïssables ! »
M. le duc de Duras, premier gentilhomme de la Chambre, avait pris le service au palais quand paraissait l'ordonnance qui frappait Chateaubriand ; madame de Duras recevait donc aux Tuileries. Il faut croire qu'autour d'elle les propos contre le ministère étaient vifs, puisque M. le duc de Richelieu crut devoir lui envoyer un de ses familiers, M. de Vérac, pour la prier de faire taire les mécontents ”

“ Madame de Duras lui donne ensuite des conseils sur la conduite à tenir dès son arrivée à Paris. Dans les réunions politiques, chaque parti voulait l'attirer à soi. Très au courant par M. de Talleyrand qui, à ce moment, voyait Exelmans, Bertin de Vaux, Laborie, et qui rêvait un retour impossible aux affaires, madame de Duras éclaire Chateaubriand sur la situation ; elle le détourne d'une alliance avec les libéraux, et sa finesse démêle que, sauf des exceptions, comme le duc de Broglie et quelques autres, un libéral sous la Restauration est
doublé d'un bonapartiste. ”

“ Qu'un homme d'esprit peut être bête ! Dites- moi un mot de votre retour. Il n'y a rien que celui de Mathieu et de sa femme ne fasse dire ; ils sont revenus en dormeuse, et on a fait une caricature où la voiture est attelée de six chevaux conduits par deux vieux petits amours en postillons. Adieu. »
Au milieu de la crise qui était ouverte, Chateaubriand admirait la liberté d'esprit de madame de Duras, et il le lui disait avec une pointe de malice : « Vous étiez faite pour gouverner le monde, vous avez la force de tête du grand Cardinal, et votre prose vaut mieux que ses vers. » ”

“ Nous ne voyons pas que madame de Duras ait gardé rancune au duc de Richelieu ; elle lui rendra pleine justice au moment de sa mort.
Chateaubriand, exaspéré, venait encore d'être écarté du bureau de la Chambre des pairs, dont il était un des secrétaires. Louis XVIII avait eu à cœur de le faire échouer et il y avait réussi. Il essayait vainement de conquérir une grande situation à la tribune, mais il n'était pas né orateur et il le sentait. Il prenait trop la rhétorique pour la logique et il se laissait éblouir par l'éclat de ses propres images. ”

“ Nous avons sous les yeux toutes les lettres que René lui a écrites ; elles sont nombreuses. Tant que l'ambition ne deviendra pas la maîtresse à qui il sacrifiera tout, même son cœur et le cœur des autres, sa correspondance est d'une simplicité, d'une grâce et souvent d'une poésie qui enchantent. Nous entrons dans la lune de miel de cette amitié pure et dévouée jusqu'à la souffrance. Elle durera assez pour qu'on puisse juger la noblesse d'âme, la hauteur de caractère, la connaissance du cœur humain dont s'ennoblira la vie de madame de Duras ”

“ Il est fort, comme le sens commun, et il ne peut être renversé que par une catastrophe. Il suffit qu'il sache garder sa majorité. » Il approuve le jugement de madame de Duras sur les conséquences de la nomination de l'abbé de Frays-
sinous. Il ajoute : « J'ai écrit à Mathieu qu'on dirait que c'est un choix de la Congrégation, dont lui Mathieu est un des chefs. S'ils se perdent, je n'aurai rien à me reprocher. » Et il adjure encore madame de Duras de ne pas regretter le duc de Richelieu et ses ministres. « Ces gens-là ont été aussi méchants qu'ils étaient incapables. » ”

“ La conversation était importante et bien conduite; et cependant Chateaubriand ne fut
pas satisfait ; il se plaint même dans un billet que madame de Duras ait perdu une de ses lettres, et il l'accuse de légèreté. Elle lui répond :
« 10 juillet.
» Si j'avais un peu de fierté, c'en serait fait de notre amitié ; mais aimer sincèrement donne les vices et les vertus de l'esclavage. J'ai passé ma vie à ne songer qu'à ce qui pouvait vous plaire, à vous compter bien avant moi dans toutes mes affaires. ”

“ Madame de Duras communiqua ces lettres à madame de La Tour du Pin qui lui répondait :
« Bannissez, comme une mauvaise pensée, l'ennui et le dégoût d'être chez vous ! Calmez cette tête trop vive qui fait votre malheur ! Faites-vous des occupations utiles ! Otez de dessus votre table cet éternel Génie du Christianisme, ces Martyrs, cet Itinéraire que vous savez par cœur ! Quand on a lu tout cela une ou deux fois, on ne le lit pas tous les jours, comme l'Imitation de Jésus-Christ. »
L'enchantement dure, et à Paris Chateaubriand voit chaque matinée son admiratrice ”

“ Lui dis-je; elle sera plus bienfaisante pour moi que la vie. Il n'y a pas de rangs dans la mort, je n'y retrouverai pas l'infériorité de ma naissance, qui m'empêche d'être à vous, ni mon nom obscur: tous portent le même nom dans la mort! Mais l'âme ne meurt pas, elle aime encore après la vie, elle aime toujours. Pourquoi dans cet autre monde ne serions nous pas unis? — Nous le serons dans celui-ci, me dit-elle. Edouard, mon parti est pris: je serai à vous, je serai votre femme. Hélas! c'est mon bonheur aussi bien que le vôtre que je veux! ”

“ Nous connaissons maintenant le caractère du sentiment exalté de madame de Duras pour Chateaubriand; elle voulut prouver par une délicatesse sans bornes, fût-elle sans réciprocité, la vérité de cette observation : « qu'il y a un goût dans la pure amitié où ne peuvent atteindre ceux qui sont nés médiocres. » ”