Combourg

“ Le Combourg qui reste dans l'esprit après la lecture de ses Mémoires, c'est un château immense, aux vastes salles sans nombre, un désert de pierres, où auraient été à l'aise cent chevaliers avec leur suite ; du village il est à peine question ; on voit seule la terrible forteresse, noire, menaçante, isolée, surgir du milieu des bois. ”

“ Je ne le crois pas ; et cependant ma mémoire voit l’objet comme s’il était sous mes yeux ; telle est dans les choses matérielles l’impuissance de la parole et la puissance du souvenir ! En commençant à parler de Combourg, je chante les premiers couplets d’une complainte qui ne charmera que moi ; demandez au pâtre du Tyrol pourquoi il se plaît aux trois ou quatre notes qu’il répète à ses chèvres, notes de montagne, jetées d’écho en écho pour retentir du bord d’un torrent au bord opposé ? ”

“ Ô misère de nous ! notre vie est si vaine qu’elle n’est qu’un reflet de notre mémoire.
J’allai passer le temps des vacances à Combourg. La vie de château aux environs de Paris ne peut donner une idée de la vie de château dans une province reculée.
La terre de Combourg n’avait pour tout domaine que des landes, quelques moulins et les deux forêts, Bourgouët et Tanoërn, dans un pays où le bois est presque sans valeur. Mais Combourg était riche en droits féodaux ”

“ Adieux à Combourg.
Depuis la dernière date de ces Mémoires, Vallée-aux-Loups, janvier 1814, jusqu’à la date d’aujourd’hui, Montboissier, juillet 1817, trois ans et dix mois se sont passés. Avez-vous entendu tomber l’Empire ? Non : rien n’a troublé le repos de ces lieux. L’Empire s’est abîmé pourtant ; l’immense ruine s’est écroulée dans ma vie, comme ces débris romains renversés dans le cours d’un ruisseau ignoré. Mais à qui ne les compte pas, peu importent les événements : quelques années échappées des mains de l’Éternel feront justice de tous ces bruits par un silence sans fin. ”

“ Nous sommes en route pour Combourg.
Après avoir vénéré Chateaubriand dans la sépulture insulaire où il dort sous la garde des flots, nous allons nous enfoncer dans la campagne terrienne qui couva ses premières ardeurs et vit éclore ses premiers rêves. C'est un autre pèlerinage, moins pompeux sans doute, mais d'un charme plus intime, en revanche, et plus pénétrant. Ici, plus de cortège, plus de fanfares, plus d'apprêt officiel ni de périodes savamment élucubrées. Les choses parleront seules aux âmes qui sauront les entendre. ”

“ Au village de Saint-Laurent, au bas de la Grande-Chartreuse, nous franchîmes la porte de la vallée, et nous suivîmes, entre deux flancs de rochers, le chemin montant au monastère. Je vous ai parlé, à propos de Combourg, de ce que j’éprouvai dans ce lieu. Les bâtiments abandonnés se lézardaient sous la surveillance d’une espèce de fermier des ruines. Un frère lai était demeuré là, pour prendre soin d’un solitaire infirme qui venait de mourir : la religion avait imposé à l’amitié la fidélité et l’obéissance. ”

“ La station où le convoi s'arrête et qui porte le nom de Combourg est à trois ou quatre kilomètres du village, et par conséquent du château; car le château est situé au bout du village et le domine sans l'écraser.
L'omnibus du chemin de fer vous transporte à Combourg en vingt minutes.
Dans cet omnibus je rencontrai deux paysans bretons qui allaient tenir la foire du lendemain.
Je mis la conversation sur le chapitre de Chateaubriand; le premier me répondit :
« C'est un homme qui a fait de ben biaux sermons. » ”

“ M. le chevalier de Combourg, gentilhomme de l'État de Bretagne, mon voisin, s'en va dans l'Amérique du Nord. Ce voyage a pour but, à ce que je crois, d'enrichir son esprit par l'active contemplation d'un pays si heureux et si capable d'émouvoir ; il veut aussi donner à son âme la satisfaction de voir l'homme extraordinaire et ces respectables citoyens qui se sont faits conduire par la vertu au travers de la lutte la plus difficile [...] M. de Combourg m'a toujours paru avoir vraiment droit à la réputation honorable dont il jouit. ”

“ René de Chateaubriand avait acquis le château et la seigneurie de Combourg en 1761, mais il n'y installa sa famille qu'en 1777. Combourg a tenu une place exceptionnellement importante dans les souvenirs de Chateaubriand : de 1777 à 1784, il y passa toutes ses vacances puis il y séjourna deux années entières, deux années de délire « pendant lesquelles les facultés de [son] âme arrivèrent au plus haut point d'exaltation ». ”

“ Il désirait rentrer dans les biens où ses ancêtres avaient passé ; ne pouvant traiter ni pour la seigneurie de Beaufort, échue à la famille de Goyon, ni pour la baronnie de Chateaubriand, tombée dans la maison de Condé, il tourna ses yeux sur Combourg que Froissart écrit Combour [36] : plusieurs branches de ma famille l’avaient possédé par des mariages avec les Coëtquen. Combourg défendait la Bretagne dans les marches normande et anglaise : Junken, évêque de Dol, le bâtit en 1016 ; la grande tour date de 1100. ”

“ Le château qui fut comme la seconde patrie de Chateaubriand appartient toujours à sa famille. Mme la comtesse de Chateaubriand, née Bernon de Rochetaillée, veuve du comte Geoffroy de Chateaubriand, petit-neveu de l'auteur du Génie du Christianisme, habite Combourg la plus grande partie de l'année et y conserve avec un soin pieux tout ce qui rappelle la mémoire du grand écrivain. ”

“ C’est dans les bois de Combourg que je suis devenu ce que je suis, que j’ai commencé à sentir la première atteinte de cet ennui que j’ai traîné toute ma vie, de cette tristesse qui a fait mon tourment et ma félicité. Là, j’ai cherché un cœur qui pût entendre le mien ; là, j’ai vu se réunir, puis se disperser ma famille. Mon père y rêva son nom rétabli, la fortune de sa maison renouvelée : autre chimère que le temps et les révolutions ont dissipée. De six enfants que nous étions, nous ne restons plus que trois : ”

“ « Je me souviens du jour où j’ai ouvert pour la première fois les Mémoires d’Outre-tombe. Je ne connaissais que le Génie du Christianisme ; je jugeais mal Chateaubriand ; je n’aimais pas ces tableaux pompeux et froids. Et tout à coup, je contemple Combourg ; je découvre le passage sur l’Amérique, sur l’émigration, je suis entraîné dans le tumulte prodigieux de ce cerveau... Quelle fièvre m’a saisi ! En moins d’une semaine, j’ai dévoré les huit volumes. ”

“ Le trajet d’Antrain à Combourg est d’environ 25 kilomètres. La voiture traverse un plateau d’où l’on a vue sur tout le pays : au nord, la forêt de Villequartier, dans la direction de Pleine-Fougères, et à l’opposé, vers Saint-Aubin-du-Cormier, les bourges de Rimaux et de Romazy, bâtis sur des sommets qui dominent la vallée du Couesnon. ”

“ Dans cette peinture de la petite société de Combourg, Chateaubriand a été scrupuleusement exact, comme il le sera du reste en toute circonstance, ainsi qu'on le verra de plus en plus en avançant dans la lecture des Mémoires. -- Noble Me François-Jean-Baptiste Potelet, seigneur de Saint-Mahé et de la Durantais, après avoir servi dans la marine de la compagnie des Indes, épousa, le 6 octobre 1767, à Combourg, Marie-Marguerite de Lormel. ”

“ Les gens étaient persuadés qu'un certain comte de Combourg, à jambe de bois, mort depuis trois siècles, apparaissait à certaines époques, et qu'on l'avait rencontré dans le grand escalier de la tourelle; sa jambe de bois se promenait aussi quelquefois seule avec un chat noir [234] .
Ces (p. 137) récits occupaient tout le temps du coucher de ma mère et de ma sœur: elles se mettaient au lit mourantes de peur; je me retirais au haut de ma tourelle; la cuisinière rentrait dans la grosse tour, et les domestiques descendaient dans leur souterrain. ”

“ Je trouvai à Combourg de quoi nourrir ma piété, une mission ; j’en suivis les exercices. Je reçus la confirmation sur le perron du manoir, avec les paysans et les paysannes, de la main de l’évêque de Saint-Malo. Après cela, on érigea une croix ; j’aidai à la soutenir tandis qu’on la fixait sur sa base. Elle existe encore [42] : elle s’élève devant la tour où est mort mon père. Depuis trente années elle n’a vu paraître personne aux fenêtres de cette tour ; elle n’est plus saluée des enfants du château ; chaque printemps elle les attend en vain ”

“ Le jeune élève venait tous les ans passer ses vacances à Combourg.
Ce n'était déjà plus un enfant; il commençait à se livrer à ses rêves qui devaient faire le tourment et les délices de sa jeunesse, et l'accompagner jusqu'à la tombe. Sa précoce sensibilité s'éveillait à la lecture d'Horace; les vers du poète iui donnaient les premières idées de l'amour, troublant son cœur et ses sens, en même temps qu'un livre des confessions
(1) Mémoires d'Outre-Tombe. ”

“ À peine étais-je revenu de Brest à Combourg, qu’il se fit dans mon existence une révolution ; l’enfant disparut et l’homme se montra avec ses joies qui passent et ses chagrins qui restent.
D’abord, tout devint passion chez moi, en attendant les passions mêmes. Lorsque, après un dîner silencieux où je n’avais osé ni parler ni manger, je parvenais à m’échapper, mes transports étaient incroyables ; je ne pouvais descendre le perron d’une seule traite : je me serais précipité. J’étais obligé de m’asseoir sur une marche pour laisser se calmer mon agitation ; ”

“ Venait ensuite l’entrepositaire des tabacs, M. Launay de La Billardière [19] , père de famille qui comptait douze enfants, comme Jacob, neuf filles et trois garçons, dont le plus jeune, David, était mon camarade de jeux [20] . Le bonhomme s’avisa de vouloir être noble en 1789 : il prenait bien son temps ! Dans cette maison, il y avait force joie et beaucoup de dettes. Le sénéchal Gesbert [21] , le procureur fiscal Petit [22] , le receveur Corvaisier [23] , le chapelain l’abbé Chalmel [24] , formaient la société de Combourg. ”

“ Le projet de favoriser sur leurs frontières la constitution de régions
formant barrière entr'eux et les grands Etats apparaît aussi ailleurs que pour la Franche-Comté dans leurs traités d'alliance ou de combourgeoisie avec les villes de Mulhouse, de Strasbourg et de Rottweil, le duc de Würtemberg, le comté de Montbéliard et par le protectorat assuré aux quatre Villes Forestières du Haut-Rhin.
C'est de cette époque que date réellement la neutralité de la Suisse dans les conflits Européens. Elle surgit du sein même du peuple, elle fut une manifestation de la libre volonté des Suisses. ”

“ La signature de la France ne s'est jamais mise à des actes honteux. Tout au plus — et c'est là que je veux en venir — la Lorraine et l'Alsace, augmentées du Luxembourg, pourraient-elles former entre la Prusse et nous cette barrière infranchissable et libre que la Westphalie eût constituée et qui est si nécessaire. Elles y gagneraient en autonomie, si elles y perdaient en fusion intime. Cette idée a été émise; et si la Prusse, qui, sans ces provinces, a cinquante lieues de frontières sur nous, n'a que la prétention, comme elle dit, de chercher contre nous une défense, voilà un mur tout trouvé ”

“ Peut-être est-ce une des raisons qui, dans le siècle dernier, fit regarder les Francs-Comtois comme une société d'hommes agrestes, grossiers, sans culture, tels en un mot qu'on dépeint leurs ancêtres sortant des forêts de la Germanie. S'ils n'avaient pas toute l'aménité française, ils étaient robustes, guerriers, bons citoyens, courant aux plus grands dangers pour le service du prince ou de la patrie. Eh! que devait-on attendre d'élégance et d'urbanité d'un peuple accoutumé à porteries armes, et presque toujours occupé à défendre ses foyers? ”

“ Strasbourg était alors ville impériale. Colmar, Schelestadt et d'autres places de l'Alsace, réfugiées derrière leurs privilèges, n'obéissaient pas au roi de France. Dans l'un de ses petits voyages non loin de Nancy, Louis XIV fit dire aux bourgeois de Colmar qu'il voulait honorer leur ville de sa présence; les bourgeois ouvrirent leurs portes, et lorsque les gardes-françaises et les gardes-suisses eurent pris position sur les places, le roi fit saisir l'artillerie municipale et les armes des habitants, et commencer la destruction des murailles. ”

“ Le cercle de fer des Prussiens a étouffé dans Paris toutes ces intelligences d'élite et tous ces courages qui eussent produit de brillants faits d'armes en rase campagne. Cambourg avait l'esprit si ingénieux, que sa troupe ne fût jamais tombée dans les piéges prussiens et qu'il eût montré plus d'une fois à ces habiles adversaires, qu'un gentilhomme peut unir toutes les ressources de l'invention au courage le plus éprouvé. ”

“ L'Allemagne offre le spectacle ininterrompu de l'exode en masse des campagnes vers des villes sans cesse grandissantes. Deux cités ont plus d'un million d'habitants : Berlin et ses faubourgs, trois millions; Hambourg et sa banlieue, douze cent mille. Cinq villes en renferment au delà d'un demi-million : Munich, Leipzig, Dresde, Cologne, Breslau ; plus de quarante dépassent cent mille âmes; quant aux agglomérations de vingt à cent mille habitants, on les compte par centaines. ”

“ Qu’ils ne se contentent pas de descendre à l’hôtel, puis de se promener dans la ville, un Bædeker ou un Joanne à la main. Qu’ils aillent d’abord, en pieux pèlerinage, sur les champs de bataille où nous avons perdu l’Alsace, et qu’ils y touchent combien la fortune nous a trahis. Ensuite, qu’ils visitent longuement ces trois villes si différentes : Strasbourg, la ville intellectuelle, militaire et administrative ; Colmar, la calme ville de judicature et d’art ; Mulhouse, la ville industrielle ; tout ce qui résume l’Alsace, son génie, sa richesse, son activité, y est comme concentré. ”